Сау'илахк повел ташгаля с дерева на дерево, пока он не нагнал их.
* * *
Разум Чейна был затуманен влиянием леса, но страх за безопасность Винн ликвидировал любые эффекты его последнего принятия фиолетовой смеси. Внутри него, управляемый гневом и голодом, начал пробуждаться дикий зверь, смешавшись с одной целью в его омраченном уме.
Он вынудил Винн идти перед собой так, чтобы ничто не смогло добраться до нее. Где-то впереди их вела Тень. Но они бежали к месту, куда все его инстинкты приказывали ему не идти. Настойчивость Тени привести их к тому неприятному дереву не имела никакого смысла.
Если Стихийные Духи пришли за Винн, и если та эльфийская женщина призвала их, то ее священное дерево было последним местом, куда они должны были бежать.
Только две вещи останавливали Чейна вскинуть Винн себе на плечо и кинуться прочь.
Во-первых, он не мог находить дорогу под влиянием леса, и только усилия Красной Руды, расчищавшего путь за Тенью, давали Чейну ориентироваться. И, во-вторых, стая могла догнать их, вся или несколько собак, прежде чем Тень достигнет места, которое она искала.
Зверь внутри Чейна рванулся в своих цепях. Он вопил и выл, желая развернуться… убить, независимо от того, что охотилось на них… и стать охотником самому.
— Быстрее! — крикнул он Винн, пока они бежали.
Всё, что попытается прикоснуться к ней, умрет — независимо от того, кем оно является.
* * *
Винн выбежала на прогалину за Красной Рудой. Тень повернулась и начала лаять на нее, обернулся и гном, уставившись на лес. Одно украденное из памяти слово продолжало эхом отзываться в голове Винн:
«Святилище… Святилище… Святилище…»
Оно было на расстоянии броска камня. Вся прогалина была заполнена нижними ветвями и мерцающим стволом Хармуна без коры, и его пылающий древесный свет мог поспорить с лунным.
Почему Тень думала, что это место безопасно? Духи могли вселиться во что угодно, растущее в лесу. Это дерево по своему духу было даже ближе им, чем что-либо другое.
Красная Руда посмотрел на неё, а потом поверх её головы. Внезапно он уронил ее посох на землю и перехватил свой железный обеими руками. Он два раза провернул его над головой.
— Беги от деревьев! — закричал он.
Винн собиралась бежать, когда хриплое рычание раздалось позади нее. Кто-то оттолкнул ее, почти отбросив в сторону. Когда она восстановила равновесие и повернулась, между нею и деревьями, спиной к ней стоял Чейн. Искривлённые ветви вяза тянулись к тому месту, где только что была она.
Чейн поднял меч, но не успел взмахнуть им, как посох Красной Руды, качнувшись, рухнул вниз.
Листья и щепки от молодых веточек полетели во все стороны. Но поверх опущенного посоха Красной Руды из леса выскочила темная фигура. Пятнисто-коричневый маджай-хи пошел прямо на Чейна, а Тень зарычала на ещё двух из стаи, бегущих из подлеска.
Винн стояла, бешено пытаясь придумать способ закончить это прежде, чем прольётся кровь. В любой момент Врейвилия могла догнать их, а именно она была той, кто начал весь этот хаос. Винн обернулась, смотря на огромное дерево, мерцающее на прогалине.
Почему Тень хотела, чтобы они пришли сюда?
Винн оглянулась назад и отыскала свой посох, лежащий у ног Красной Руды, который теперь хлестал своим длинный посохом назад и вперед, отражая нападки трёх маджай-хи. Она поднырнула под его замах и схватила конец рукояти своего посоха.
Одна быстрая вспышка солнечного кристалла может ошеломить всех, не слишком навредив Чейну. Это было все, что она смогла придумать. Она подняла посох и отступила на несколько шагов. Но споткнулась, поскольку что-то хлестнуло ее по голени и дернуло за ногу.
Толстый корень, выросший из мшистой земли, обмотался вокруг ее колена.
Винн выхватила из-за спины старый кинжал Магьер.
— Назад! — крикнул Красная Руда.
Мшистая земля снова разверзлась под ногами Винн. Второй корень устремился вверх к ее груди.
— Нет! — всё, что Винн смогла выкрикнуть, когда падала.
* * *
Сау'илахк увидел свет вперед, пока ташгаль мчался по веткам леса. Чем дальше животное уходило от поляны с осинами, тем больше ветер спадал и оставался позади. Все же, чем ближе его фамильяр приближался к свету, тем больше окружающие деревья дрожали от чего-то другого. Сау'илахк не мог понять, от чего.
Небольшой просвет в деревьях впереди показал ему нечёткую картину. Он увидел на прогалине Винн. Чейн, Тень и гном стояли перед нею. Остального было не разобрать, поскольку первые из стаи ворвались на прогалину.
Красная Руда пошёл на них, также как и Тень. Чейн помчался вперед к ряду деревьев, и Сау'илахк потерял его из виду. Вдруг земля ушла из-под ног у Винн.
Что-то темное обвилось вокруг ее ноги.
Ташгаль прыгнул к дереву на краю просеки — и мир почернел.
Последняя вещь, которую увидел Сау'илахк, была каким-то свечением, желтовато-коричневым и исходящим от огромного, древнего дерева, лишенного коры, но все еще живого. В темноте, которая поглотила все его чувства, Сау'илахк снова услышал звук раскалывающейся древесины.
Этот треск волной прокатился через него, как будто у него были плоть и кости — как будто он был свежесрубленным деревом. Но зрение вскоре вернулось к нему, он не скатился в дремоту, как в прошлый раз.
Равнина перед лесом медленно покачивалась на лёгком ветерке.
Сау'илахк стоял там, содрогаясь.
Он потерял связь с ещё одним фамильяром, он не мог следовать за Винн. Снова, так близко, но на этот раз это принесло панику вместо гнева. Что-то напало на Хранительницу, что-то в самом лесу. Это та неистовая женщина вызвала силы, которые он не мог опознать?
Если Винн умрёт там, что случится с его надеждой следовать за нею к своему желанию?
Что случится с мечтой Сау'илахка о возвращении плоти?
* * *
Чейн взмахнул мечом вниз, поскольку пятнисто-коричневый маджай-хи попытался укусить его за ногу. Животное отскочило, и лезвие лишь рассекло мох и землю.
— Назад! — закричал Красная Руда.
Чейн оглянулся — и покрытая листвой ветка хлестнула его по лицу. Он потерял из виду все, и инстинктивно вскинул меч, пытаясь убрать преграду.
Смуглая рука схватилась за ветку. Чейн быстро опустил лезвие.
Звонкий лязг заставил его меч слегка завибрировать. Он отпрянул, поскольку, ему показалось, что длинное, белое лезвие нацелилось ему в живот. Голод волной всколыхнулся в нём, и он поднял свой взгляд.
Чейн посмотрел в гневные янтарные глаза среди листьев. Он отвёл меч от руки или клинка эльфийской женщины и выровнял его, чтобы нацелить ей в голову.
— Нет!
Крик Винн заставил Чейна замешкаться. Отмахнувшись мечом, он резко развернулся и услышал, что его плащ порвался. Острая боль заполнила левый бок. Голод поглотил боль, а страх очистил мысли. Затем он увидел…
Винн лежала на земле, а что-то темное обвилось вокруг ее горла.
Он кинулся к ней, а она схватила темный ус одной рукой и пыталась полоснуть по нему своим кинжалом. Другой ус обмотался вокруг ее левой лодыжки и колена, тянясь к бедру.
Измазанные землей корни каким-то образом двигались самостоятельно.
Чейн рубанул по основанию второго корня, а Винн разорвала его часть и отвела от шеи. Она нащупала свой посох, когда он наклонился к ней, оглядываясь через плечо.
Красная Руда отступал к ним на прогалину, взмахами железного посоха по широкой дуге отгоняя стаю. Тень металась вокруг, готовая встретить любую угрозу. Но всё больше членов стаи выходили из леса, когда Врейвилия ступила на прогалину. Жрица держала в руке длинный изогнутый белый кинжал.
— К дереву, сейчас же! — крикнула Винн.
Чейн рывком поставил её на ноги. Шевеление на коже стало хуже, как только они вошли в это место.
Другой корень вырвался на свободу под ногами Винн. Она рванулась прочь, таща за собой Чейна. Корень скорчился и устремился к ней, становясь всё более толстым, поскольку выходил из земли.
