— Мы не можем вернуться, — сказал Красная Руда позади них. — У нас слишком мало припасов. Мы должны будем найти больше, выйдя с другой стороны ситта.
Его лицо потемнело, словно вот-вот собиралась разразиться буря.
— У нас достаточно припасов, — возразил Чейн. — Будет трудно, но Тень и я сможем охотиться, как только выйдем отсюда. Вы выживете… это я могу гарантировать больше, чем попытку прорыться.
Винн не могла вынести и мысли о возвращении, только не сейчас.
Красная Руда шагнул назад к дрезине на рельсах.
— Если тебя не заботит, что мы голодаем, то иди сюда и почувствуй это, — он приложил руку к каменному полу. — Положи руки на рельсы.
Винн в смятении нахмурилась, но и она, и Чейн присоединились к Красной Руде. Она положила ладонь на широкое углубление. И тут же почувствовала слабую вибрацию в древнем следе, но не была уверена, что это не просто дрожь её рук от опасного положения, в которое их поставил обвал.
— Я почувствовал это вчера вечером через камень тоннеля, — сказал Красная Руда.
Винн посмотрела на него, не уверенная, что он имеет в виду.
— Они на порядочном расстоянии позади нас, — добавил он. — Но следуют по пятам… поэтому, мы не можем вернуться.
Это отклоняло любые рациональные доводы Чейна. Но Чейн шагнул к Красной Руде, стиснув кулаки:
— Ты узнал об этом вчера вечером и ничего не сказал?
Винн вклинилась между ними:
— Остановитесь, оба!
Открытие Красной Руды напугало ее так же, как и Чейна. Они были пойманы в ловушку между обвалом и… кем-то ещё. Кто мог знать, куда они направляются и каким путём?
Красная Руда прошёл мимо них и взял свой посох из дрезины:
— Дай мне один из твоих кристаллов. Я посмотрю, как далеко простирается обвал.
Вручая ему кристалл, Винн смотрела на щебень, достающий до потолка.
— Ты сможешь пройти сквозь это? — спросила она, поскольку этот вариант не приходил ей в голову.
Не ответив, Красная Руда ступил в обвал и исчез среди обломков.
Чейн посмотрел вниз на Винн, а затем на дрезину. Одну ужасную секунду она боялась, что он может схватить ее, закинуть в дрезину и бросить здесь Красную Руду. Тень, конечно, могла попытаться остановить его, а могла и принять его сторону, как когда они вынудили ее оставить поиски в предгорьях за гномскими руинами.
Винн обнаружила, что ей неуютно оставаться наедине с Чейном и Тенью. Эта немыслимая по сути парочка, казалось, объединила усилия ради общей цели — заставить её повернуть назад. Как бы это ни было невероятно, но единственным, кто поддерживал Винн в её продвижении к цели, сейчас был Красная Руда.
Она отступила от Чейна, придав своему голосу всю убедительность, на которую только была способна:
— Не смей даже думать…
Из обвала вышел Красная Руда. Его красноватые волосы и оранжевая одежда были в пыли, как будто он пересыпал щебень.
— Обвал не слишком большой, — объявил он. — Он гораздо меньше с другой стороны. Если будем рыть оттуда, то сможем расчистить его гораздо быстрее.
Это принесло Винн облегчение, но она не радовалась задержке, особенно, если их преследуют.
— Разве ты не можешь попытаться сделать то, что делал мастер Циндер в вашем подземелье? — спросила она. — Ты можешь попытаться взять нас в камень?
Красная Руда покачал головой:
— Не тебя или Тень. Я не могу взять с собой никого живого.
Как только значение его слов дошло до Винн, она с трудом сглотнула и посмотрела на Чейна.
* * *
Чейн постарался не скривиться, когда Красная Руда обхватил своими пальцами его запястье и ступил в обвал. У него была только секунда, чтобы запаниковать, прежде чем свет от кристалла двигателя исчез, и он оказался в полной темноте. Не то, чтобы он боялся, но…
Он не боялся замкнутых пространств, но даже его, не-мертвого, перспектива прохождения сквозь камни и землю подавляла. Внезапно он почувствовал сокрушительное давление, холод, и в полной мере осознал смысл слова «удушье». Ему не нужно было дышать, но в отсутствие воздуха, он чувствовал себя пойманным в ловушку. Кроме того, он не мог пошевелиться. Давление всё возрастало, пока он не подумал, что ещё чуть-чуть, и оно раздробит его кости.
Всё, что нужно было сделать Красной Руде, это отпустить руку — и Чейн будет похоронен в могиле из камня.
Чейн попытался закричать, но не смог открыть рот.
Давление внезапно пропало. Чейн вдохнул несвежий воздух и от ужаса упал на колени, почувствовав край глубокого следа под левой рукой.
— Это пройдет, — холодно сказал Красная Руда.
Чейн остался, дрожа, стоять на четвереньках. Повернув голову, он оглянулся назад на путь, которым он прошел. Эта сторона обвала была более пологой. Часть его была полна решимости прорыться назад, к Винн — поскольку у него не было желания снова идти через камень с Красной Рудой. Другая часть отказывалась делать что-либо, что позволит ей продолжать свой опасный путь.
— Вставай, — призвал Красная Руда.
Чейн никогда особо не задумывался о том, как он относится к гному, но, когда он встал, вспышка настоящей ненависти выросла в нём. Что было бы, если б Красная Руда просто исчез? Чейн смог бы убедить Винн, что Ходящий-сквозь-Камень бросил их и ушел вперед? Без вмешательства Красной Руды Чейн смог бы вынудить Винн убраться из этого места… скорее всего.
Красная Руда встретил его пристальный взгляд. Чейн увидел обратную возможность: гном просто уйдёт через камень. Или утащит его туда, и что тогда будет с Винн и Тенью?
Красная Руда мог быть сильнее, но и Чейна нелегко было убить. Гном узнает это на горьком опыте, если попробует выкинуть что-нибудь подобное.
Тихий напряжённый момент растянулся надолго, но тут что-то, лежащее у больших ботинок Красной Руды на полу туннеля, попалось ему на глаза.
— Что это? — не задумываясь, спросил он.
Красная Руда полуобернулся, подняв кристалл Винн:
— Здесь их много… очень много.
Поперёк рельсов лежал скелет из крепких костей, на нём сохранились гнилые и засохшие остатки кожаной брони. Множество других лежали вниз лицом в тоннеле, как будто гномы пытались сбежать этим путём, но добрались только до обвала, прежде чем смерть настигла их.
Чейн по широкому кругу обошёл Красную Руду и склонился над первым скелетом. Он коснулся окаменелого предплечья и поскрёб его ногтем. Отслоилось черное и хрупкое покрытие, как будто этот гном умер в огне. Когда он огляделся, то заметил, что участки стен тоже были тёмными.
Они были намного ближе к месту назначения, чем он думал. Если так много людей осталось в тоннеле, то они должны быть очень близко к поселению… или самому ситту.
— И ты хочешь привести Винн сюда? — бросил он вызов, поднимаясь.
Как и много раз прежде, все эмоции исчезли с лица Красной Руды, и оно снова стало непроницаемым.
— Она не вернётся, — спокойно сказал он. — Ты никак не сможешь заставить ее.
Да, и это устраивало Красную Руду.
— Что это, то, что ты хочешь найти там? — спросил Чейн, борясь с желанием стиснуть рукоять меча.
Красная Руда, не ответив, повернулся к щебневым насыпям:
— Это займёт меньше времени, если мы оба будем копать. Мы должны начать как можно выше, избегая осыпания щебня, но помнить и о массе наверху, — он сделал паузу, и его голос стал еще более тихим. — Я не знаю, что мы найдем в этом ситте… но ей можем понадобиться мы оба.
Чейн оцепенел. Без Красной Руды он не сможет пройти сквозь камень и будет вынужден прорывать путь назад к Винн один. А как только путь был расчищен, независимо от того, кем, Винн устремится вперёд. Возможно, ей действительно понадобиться Красная Руда там. Чейн ненавидел эту мысль, но не мог проигнорировать ее. Он осмотрел пологий обвал до высокого потолка тоннеля.
— Копаем ближе к вершине.
* * *
Винн услышала звуки подкопа задолго до того, как увидела падающие камни и осыпающийся щебень. Она разгрузила дрезину и сидела у ее угла с Тенью, задаваясь вопросом, как поладили с другой стороны Чейн и Красная Руда.
