– Никто не сможет остановить его пришествие, – повторил мужчина в капюшоне, и на мгновение все фонари в парке погасли.
Но всего лишь на мгновение, после которого стали гореть гораздо ярче.
На том месте, где происходил разговор, уже никого не было. А вот свечение в озере стало гораздо ярче и продолжало разгораться до тех пор, пока не раздался оглушительный треск и в ночное небо не ударил фонтан, напитанный магией воды.
Через несколько секунд из фонтана появилось едва различимое небольшое существо и быстро посеменило в сторону берега, при этом приговаривая и злобно чем‑то щёлкая:
– Как что, так сразу Себастьян! Вот за что мне такое наказание? Так хорошо сидели. Никто не лез. И вот на тебе: «Себастьян, предупреди! Не позволь случиться страшному». Конечно, Себастьян. Кто же ещё, кроме меня⁈ Ведь я самый сильный и быстрый краб в мире. Только найти бы правильную дорогу. Вроде туда. Да, точно туда. Именно там я ощущаю своего создателя.
* * *
– А где обещанная чудо‑ёлка? – скептически глядя на совершенно пустой пятачок, куда нас привела рыжая, спросил Гришка.
– Ты думал, что мы будем выставлять это чудо на всеобщее обозрение? – в свою очередь глядя на Воронова с огромными сомнениями в его умственных способностях, спросила Ленка. Но не стала дожидаться ответа и продолжила: – Ёлка появится в самый подходящий момент. Ознаменует своим появлением не только пришествие Нового года, но и мастерство Шуйских. Между прочим, рода, который в этом году стал первым среди всех друидских родов империи!
Рыжая с гордостью заявила об этом и подняла указательный палец, на кончике которого едва тлел зелёный огонёк.
– Это не после того, как над половиной Новой Слободы выросла гигантская ива? Или как по улицам города бегали весьма агрессивные растения, нападающие на агентов тайной канцелярии? Или, возможно, после того, как в центре ледового поля расцвёл огромный подсолнух в двадцатиградусный мороз?
– Последнее, – указала пальцем на Миру Шуйская. – Точно последнее, если выбирать из предложенных тобой вариантов. А если не из них, то моей заслуги в этом нет. Отец с дедом смогли превзойти других друидов, создав несколько специализированных растений для военных нужд. Что конкретно – не могу рассказать. Государственная тайна. Не хочу, чтобы влетало за её разглашение. Здесь просто ремнём не отделаешься.
– Вот и не надо нам об этом рассказывать, – вмешался я, оглядываясь по сторонам. – Приступим к делу. Не хватало ещё, чтобы сюда кто‑нибудь нагрянул и испортил нам весь сюрприз.
– Ближайшие полчаса сюда точно никто не сунется. Страх – отличная штука, если хочешь избежать посторонних глаз, – заявила Мира, но сама всё же озиралась. Явно не до конца уверена в своём заклинании.
– На полчаса не стоит растягивать. Если меня так долго не будет, отец точно что‑нибудь заподозрит и пойдёт проверить, а ему плевать на твои пугалки. Не берёт его ничего на родной земле. Так что я согласна с Максом, приступаем к делу.
Гришка принялся расставлять по периметру гайки, которые его отец выбрал в качестве носителя для своей силы. Мира рисовала довольно мудреную схему немного в стороне от места, где должна будет появиться ёлка. А на нас с Ленкой были главные заготовки, работать с которыми необходимо крайне осторожно.
Всё про всё у нас заняло минут десять. И за это время действительно никто не попытался нам помешать. Даже праздных зевак не было. Все ещё находились в поместье и провожали Старый Новый год.
Неизменная традиция во всех мирах, в которых мне довелось побывать.
– У нас всё готово. На этот раз всё вышло идеально. Ни единого отклонения от расчётов, – сказал я, любуясь идеально выведенными рунами, напитанными нашей силой под завязку.
После моих слов послышался отвратительный звук, словно коту положили хвост на пенопласт и пытались отпилить его куском стекла.
– Сигналка сработала, к нам кто‑то идёт, – сообщила Мира, у которой всё так же было готово.
Я в последний момент успел наложить иллюзию перед тем, как к нам вышла целая делегация во главе с человеком, которого мы вообще не ожидали здесь увидеть. Я даже впал в лёгкий ступор.
– Добрый вечер, ваше величество. Отличная сегодня погода. Прекрасный день, чтобы провести этот чудесный вечер вместе, – выдала рыжая и расплылась в самой натянутой и ненатуральной улыбке, что я видел в жизни.
Попали мы конкретно.
Или, может, оно даже к лучшему?
Что же, посмотрим.
Глава 18
– Добрый вечер, Елена, Максим, Мирослава и Григорий, – поздоровался с нами император. – Рад видеть, что вы активно интересуетесь магией и всем, что с ней связано.
– Мы не… – начал было Гришка, но рыжая оказалась рядом и бортанула его бедром.
– Мы наследники сильнейших магов Европы, как можем не интересоваться своей силой?
– Можете, – улыбнулся император. – Ещё как можете. Тот же Благославенный совершенно не хотел учиться, когда попал в школу магии. Да и после неё был ещё тем лентяем. За ум взялся где‑то ближе к окончанию ММУ.
Я удивлённо уставился на Каспера. До этого никто ещё не рассказывал мне таких подробностей о его жизни.
Наоборот, все говорили, что Благославенный был одержим учёбой и всё свободное время проводил за книгами.
Только мне всегда было непонятно, когда он находил время для своих шуток. Вот про них рассказывали абсолютно все.
– А про Макгрегора вы ничего не знаете? – спросила Ленка, продолжая следить за тем, чтобы Гришка не сболтнул чего лишнего.
– Про него, как и про других Всадников, к сожалению, не знаю. Исключительно о Благославенном и его пути. Но давайте сегодня не будем говорить о прошлом. В преддверии наступления Нового года хочется думать о будущем. Можно сказать, через несколько часов начнётся новый этап в жизни каждого жителя империи. И вы уже решили, каким этот этап станет для вас?
Как‑то не сильно верилось, что император решил узнать наше мнение по поводу будущего. Могу поспорить, что в высоких кабинетах его уже давно распланировали, вплоть до нашей смерти.
Что‑то здесь явно не чисто.
– Для начала мы собираемся выиграть общенимперскую магическую олимпиаду. Это наша приоритетная цель, а дальше пока ничего не планировали, – осторожно ответил я.
– И вы? – улыбнувшись, спросил император у остальных. – Получение в собственность существ, способных производить суть магии, сделало вас крупными игроками на рынке, практически уровняв с империей. Неужели ещё не было идей, как распорядиться полученным благом? Конечно, до того момента, как вы сами сможете его использовать.
– Борис Алексеевич, скажите прямо, что вы от нас хотите, не нужно ходить вокруг да около, – сказала Мира, вызвав улыбку у императора.
– Взаимовыгодное сотрудничество и ничего больше.
– Мы вроде и так уже сотрудничаем с империей. Разве нет? – удивился Гришка.
– Договор на выкуп у вас этого ценнейшего ресурса немного не то. Я говорю о несколько ином сотрудничестве.
Император осмотрелся, пару раз ударил пальцем себя по уху, а затем нас отрезало от магической энергии.
Мира закусила губу, Ленка злобно зарычала, а мы с Гришкой одновременно шагнули вперёд и начали размахивать руками под удивлённые взгляды императора.
Пускай лучше думает, что у нас крыша поехала, чем раньше времени заметит заготовки, что мы тут оставили. С отключением меня от магии исчезли и все иллюзии.
Наше представление повисло на волоске. А вместе с ним и подарок, который мы собирались преподнести всем, кто сегодня собрался в поместье Шуйских.
– И что же это за сотрудничество? – пришла на помощь Мира, быстро сообразив, чем мы с Гришкой занимаемся.
– Ваше величество, вот вы где, – послышался голос отца рыжей, и мы облегчённо выдохнули. – Мы вас уже потеряли. Собрались произнести тост в вашу честь, но не нашли.
