– И сколько раз… мне придется вот так выманивать золото у Ральфа? – Меня уже просто трясло от отвращения. И тошнило от себя и Ральфа. Тот прищурился.
– Для начала – один раз. Но побрякушка должна быть дорогой. Максимально дорогой. Постарайся, Хелена. На кону – твое счастье. И документы о разводе.
Я закрыла глаза. Ральф сочтет меня продажной девкой, если я начну просить такое. Кроме того… я не была уверена, что получив свое, Томас остановится в шантаже. Через время у него закончатся деньги и он придет снова. И мне придется снова выманивать у Ральфа золото и украшения? У мужа – для своего бывшего мужа? Это было омерзительно.
– Я должна подумать, Томас. Спасибо, что уделил мне время. – Я встала из за стола первая, но Томас поймал меня за запястье. И как прежде, привычно, слишком крепко сжал. До синяка. Так что я охнула.
– Я дам тебе не слишком много времени. Скоро и сам пришлю записку. Встретимся в этой чайной. Скажешь, что решила. А если твой ответ будет отрицательным… то готовься выйти за Ральфа в преклонном возрасте. Потому что тянуть с подписью бумаг я могу очень долго!
– Ральф убьет тебя! – Выпалила я, едва ли не со слезами вырвав у Томаса руку. Он сна засмеялся.
– Ральф – сам служитель закона. Он не преступит его, милая. Даже ради тебя. Нет, мне ничего не грозит. А вот тебе… советую поторопиться. Между нами говоря, до меня дошли слухи, что прошлое Ральфа не так чисто, как ты считаешь. В город приехала его жена. Наверняка бывшая, но… она упоминала в одной из таверн имя и фамилию Ральфа, когда искала его. Эта жена была не одна. Она… приехала с ребенком. Ну, или ребенок скоро должен к ней присоединиться. Я если честно, не понял. Слухи, есть слухи. Но интересно другое. Что этот ребенок – от Ральфа, но он о нем не знает. Что, если, эта бывшая жена, рассказав об этом, захочет снова стать его женой? Ты – не стенка, Хелена. Придется тебе подвинуться…
Я не помнила себя, как добралась домой после встречи с Томасом. Его глаза – будто у ядовитой змеи, прожигали всю мою душу. А слова отравили мне кровь. О том, что у Ральфа есть… может быть другая?
Я заметалась по комнате, пытаясь не разбудить детей. О, я знала что мне скажет Ральф, в случае, если это окажется правдой!
«Ну что ты, милая! Я не люблю свою бывшую жену. И она меня не любит! Просто мы ради ребенка сошлись вместе сейчас. Поверь, это временно, Хелена! Я обязательно найду силы и мужество, чтобы порвать все связи с этой женщиной, но… ты же понимаешь, да? Она – мать моего ребенка. И поэтому нам придется хоть иногда встречаться… В общем, потерпи милая, все скоро образуется, я тебе обещаю!»
– Будь ты проклят, Ральф, что не сказал о этом раньше! Я никогда не стала бы твоей любовницей до первой нашей брачной ночи! – со слезами на глазах выпалила я в зеркало. Мне хотелось стукнуть свое отражение кулаком. Но бедное зеркало ничем не было виновато передо мной. Поэтому я решила пощадить его. Может, все слова Томаса неправда и домыслы? Он нарочно захотел причинить мне боль. Но где-то внутри я чувствовала неладное. Будто сердце мое чуяло беду – заранее.
Ночь прошла ужасно. Я так и не уснула, проворочалась с бока на бок. А утром задремала немного, чтобы проснуться с ужасом и осознать, что проспала. Пор вставать, готовить завтрак, кормить детей. А потом идти в лавку и изображать бурную деятельность.
По логике, я должна была бы поговорить с Ральфом начистоту. И все у него расспросить. Но… я знала, что Ральф очень остро относится к вопросам доверия. Поэтому может психануть и разозлиться на меня. А я… у меня ведь у самой рыльце было в пушку? Томас, его шантаж бумагами о разводе – никуда не делись. Он требовал украшение, которого у меня не было, и которое мне было тошно выклянчивать! Особенно в данной ситуации. Но… вдох-выдох. Я еще ничего не знаю. Нужно верить в лучшее и в Ральфа.
Все покупатели, что заходили ко мне в лавку, лицезрели мое задумчивое лицо. А я мысленно на чаше весов взвешивала – стоит говорить с Ральфом о том, что меня тревожит? Или нет?
– Подожду до вечера. – Проговорила я и скривилась. – Надо сначала узнать, если ли таки в городе эта бывшая жена, о которой я ничего не знала. Потом осторожно выяснить, что по этому поводу скажет мне Ральф. Если будет скрывать, то… чего мне его жалеть? Могу и выполнить условие Томаса, чтобы он отстал от меня со своим шантажом. А заодно и проучить, наказать Ральфа за обман! Но…
Я умолкла. Но если Ральф скажет мне правду, то и я не хочу быть обманщицей. Признаюсь ему про угрозы и шантаж Томаса и будь, что будет!
Я раскладывала по полочкам пузырьки со снадобьями, когда в лавку ввалилось сразу трое незнакомых мне мужчин. Все они уставились на меня.
– Тебя зовут Хелена? – Проговорил один из них и второй загоготал.
– А она красивая. Не зря на нее сам «золотой» заглядывается. Эй, красавица, а на нас посмотришь? Поцелуешь? Мы у тебя сразу много снадобий купим… – Я побледнела. Неужели ко мне ходят, как распутной девке? И все из-за Ральфа? Но кто мог пустить слухи, что я… легкодоступна? Томас? Нет, он мог, конечно. Но не стал бы так делать. Я все еще его жена. Хотя бы по бумагам.
– Уходите. Лавка закрыта. – Проговорила я максимально спокойно и сжала кулаки под прилавком. Что я могла сделать против трех мужчин? Да, они не были в форме стражников, но вполне могли являться друзьями Ральфа. Еще арестуют… за неподобающее поведение.
– Ну что же ты так жестока, девица? Говорят, что мужа у тебя нет. А на руках двое детей. Мы еще получше «золотого» твоего будем. За магами не гоняемся. Жизнями не рискуем.
– А где вы узнали столько интересных подробностей о моей жизни? – Все таким же холодным тоном проговорила я. Мужчины смешались и переглянулись.
– Да… в таверне девушка одна рассказывала. Когда угощала нас всех. Она про тебя информацию собирает, и…
– Информацию собирает, да не ту? – Рассмеялась я с горечью. – Она слухи распускает обо мне. Неправдивые. Передайте ей, что если захочет узнать что-то обо мне и о Ральфе, пускай сама приходит ко мне в лавку. А не посылает… псов своих. Уходите. А не то стражу позову. А вы сами сказали… У меня есть влияние среди стражников.
– Это кого ты собакой назвала? – Вскинулся один из мужчин, одетый неряшливо, как работяга. С огромными кулачищами. Но остальные друзья его удержали.
– Тише, тише Ник. Она… не в себе. Вот так и говорит. Пошли отсюда, и правда. Нам проблемы не нужны. Мы люди мирные. Прости нас, хозяюшка. Мы с утра в таверне посидели хорошо, вот головы у нас и гудят. Так-то мы бы никогда к тебе не завалились.
Я снова горько улыбнулась. Напугала незнакомцев именем Ральфа? Но душу мою теперь точила досада. Кто же эта загадочная женщина, что слухи распускает обо мне? Неужели и правда… как Томас сказал, жена бывшая Ральфа? А может, просто недоброжелательница? Или Томас таки послал ее, чтобы запутать меня, и я ему поверила?
– Я не знаю, я ничего не знаю! – Со стоном я уронила голову на руки, прямо на прилавке. Так и осталась там стоять, скорчившись в три погибели. Скоро прибегут Джез и Майя, а у меня обед не готов, и я сама в таких расстроенных чувствах…
– Хелен? – В лавку без стука, снова вошел Ральф. Я аж вздрогнула. Он увидел мое состояние и тотчас бросился ко мне.
– Милая! – Ральф осторожно обнял меня за плечи и вывел из-за прилавка. – Что с тобой? На тебе лица нет! Ты плачешь?
– Да. – Я шмыгнула носом и вытерла лицо тыльной стороной ладони. Силы покинули меня, и Ральф бережно усадил меня на небольшой диванчик для ожидающих своей очереди покупателей, что стоял в углу лавки. Мне хотело выпалить Ральфу всю правду. Все, что меня мучило. Но я сдерживалась. Он ведь… не мог не слышать? Не знать про приезд бывшей жены? Да нет, эта женщина явно сазу бы поехала к Ральфу говорить про сына и договариваться за деньги. Я подозревала, что эта особа из тех, что своего не упустит. А Ральф… Он не мог от меня скрыть этот приезд. Или, все таки, мог?
