– Ко мне пришли какие-то мужчины. – Я поежилась, начав свой тихий рассказ. – Они были навеселе. И смеялись надо мной. Намекали что мы… ну… что я ублажаю тебя. Как «золотого». Говорят, что кто-то в таверне распускал слухи обо мне. Вот они и пришли… полюбоваться распутницей.
– Что?! Хелена, это правда?! – Ральф точно ничего не знал о слухах. Его аж подкинуло на диванчике. Он вскочил, стиснул кулаки, его красивое лицо побледнело от гнева.
– Они не причинили тебе вреда? Клянусь, если они хоть пальцем тебя тронули, я…
– Нет, нет, что ты. Успокойся, Ральф. – Постаралась я утихомирить возлюбленного. – Дальше слов они не зашли. Да и я их прогнала.
– Как они выглядели? Я найду их, и они поплатятся. – Ральф все еще кипел от праведного гнева. Я же тихо вздохнула и отвернулась, прошептав:
– Понимаешь, они ведь… правы. Да, это слухи. Грязные и гадкие. Но я ведь спала с тобой до нашего брака.
– Я давно говорил тебе, Хелена, что нам надо поспешить! – Гневно выдохнул Ральф и потянул меня за руку с дивана.
– Собирайся. Мы идем к ювелиру!
– З-зачем? – Аж начала заикаться я. Может, самое время было напомнить Ральфу, что бумаги на развод еще не подписаны? Но его уже понесло.
– Затем, что все должны знать о серьезности моих намерений к тебе. Я хочу на тебе жениться. И если по техническим причинам этого у нас пока не получается, значит ты будешь носить кольцо. Мое кольцо! Помолвочное!
Я молча уставилась на Ральфа в шоке. У меня будто дар речи отобрало. Я была счастлива, конечно, от того как сильно он желает сделать меня своей женой и уберечь от кривотолков, но…В тоже время в мою бочку меда затесалась ложка дегтя.
– А к тебе никто, в последнее время не приходил, Ральф? Не приезжал? – Проговорила я тихо-тихо, не глядя ему в глаза. – Может… старый друг какой-то? Из прошлого. Или еще кто-то?
– Нет. А почему ты спрашиваешь? – Нахмурился Ральф, явно пораженный резкой сменой темы.
Глава 21
– Да просто. Сон мне один приснился. – С усилием воли улыбнулась я. – А по всем трактовкам снов… это к приезду. Кого-то очень близкого тебе. Из прошлого.
– Хм. Странно. – Пожал плечами Ральф, явно уплывая мыслями на другую тему. – Нет, никаких друзей или родственников ко мне не приезжало с чужбины. Может, ты боишься, Хелена, что я не познакомлю тебя с родней или друзьями? Что я стыжусь тебя? Поверь, как только бумаги о разводе будут подписаны, вся моя семья узнает о тебе. О том, что ты – моя невеста. Моя будущая жена! А кольцо я дарю чуточку заранее. Чтобы оградить тебя от слухов. Я не могу допустить, чтобы над тобой насмешничали или причинили вред! Кстати, как там движутся дела с разводом? Может мне навестить Томаса и поторопить его?
– Н-нет. – Вздрогнула я снова и с отчаянием посмотрела на Ральфа. – Мы… недавно пересекались с Томасом в городе. Он уезжал по делам. Нашел… какого-то инвестора. Хочет открыть свое дело. Ему не до бумаг было. Но при встрече со мной он любезно пообещал все подписать в ближайшее время.
– Мне нет дела до проблем Томаса! – Громыхнул Ральф. – Мы с ним о другом договаривались. Ну ладно. Если ты не желаешь, чтобы я его… навещал, и поговорил с этим дураком по мужски, я не буду. Пока не буду. Но знай, что ради тебя, я ему устрою такое!..
– Пойдем к ювелиру, милый? Выберем самое красивое кольцо в мире. – Приторно улыбнулась я Ральфу. Хотя у меня тоскливо засосало под ложечкой. Во первых, он так ничего не сказал про бывшую жену и ребенка. Во вторых… рвался в бой с Томасом. Лучше решить все миром. Откупиться малой кровью, раз Ральф см предложил мне поход к ювелиру. Жаль будет конечно… расставаться с помолвочным кольцом. И врать в глаза Ральфу. Но мы с ним будем квиты! Насчет его умалчивания и лжи по поводу бывшей жены. Да и Томас отстанет после того, как получит кольцо и деньги за него. Подпишет бумаги, и я забуду о этом моменте, как о страшном сне. Ведь даже… если Ральф от меня откажется навсегда, как предрекал Томас, ради своей бывшей и своего ребенка. То с Томасом я больше никогда не останусь. Поэтому и развод я требую в первую очередь для себя, а не для Ральфа. Я хочу быть свободной! И сама выбирать свою судьбу. Но я втайне надеялась, что все мои страхи – излишни. И что Ральф очень скоро на мне поженится. И простит «якобы» потерю помолвочного кольца?
К ювелиру мы отправились, не откладывая. Ральф и вправду был самым милым и внимательным мужчиной в мире. Он долго расспрашивал мои пожелания, что я люблю, я сгорала от стыда за свой хитромудрый план. В итоге мы ушли из лавки ювелира со сверкающим колечком на пальце и массивной золотой цепочкой. А мои щеки просто пылали. Ральф заметил, что я пялюсь на другие украшения, не только на кольца, и предложил сделать мне подарок. Правда, его взгляд потемнел так, будто Ральф что-то догадывался. Но я не обратила на это внимания.
– Спасибо тебе, Ральф! Это был чудесный подарок. – Проговорила я, как только мы вышли из лавки. И встав на цыпочки, поцеловала Ральфа в щеку. Он крепко меня обнял, так, что я пискнула.
– Я буду очень ждать твоего появления со мной… на каком-нибудь балу. Уже в качестве моей невесты. В этом украшении. – Ральф провел большим пальцем по моему подбородку и я замерла, слегка трепеща от ужаса и ярких чувств к Ральфу одновременно. Ведь я знала, что не появлюсь на балу в этом украшении. Оно перейдет к Томасу.
– Ну, мне пора, милая. Я провожу тебя в твою лавку. Кажется, у тебя остались там кое-какие дела? – Я закивала. У меня и правда со вчерашнего вечера оставалась партия трав, которые я хотела разобрать спокойно. Да и посетители еще могли заглянуть. Рабочий день продолжался.
Ральф проводил меня до самых дверей лавки и исчез. А я тяжело вздохнула и спрятала подальше сверточек с драгоценными украшениями. Еще не хватало, чтобы кто-то влез в лавку и ограбил меня. Хотя… это отличная идея для Ральфа? Я тяжело вздохнула. Как же я ненавидела врать!
Посетителей не было. Я погрузилась в работу и отвлекалась от грустных мыслей тем, что разбирала свои травы. И тут в дверь тихонько постучали. Вернее, поскреблись. Я даже не расслышала поначалу. Но стук раздался громче. И я крикнула: «войдите!»
Я ожидала увидеть кого угодно, только не тщедушного мальчишку, со встрепанными темными волосами и немного затравленным взглядом. Он озирался по сторонам, будто кого-то искал.
– Эй, малыш, проходи! – Доброжелательно окликнула мальчика я. – Кого ты ищешь? Может, твою маму?
– Нет. – Проговорил негромко мальчик и сделал пару неуверенных шагов ко мне. Но замер посредине лавки. – Я ищу щенка. Бездомного щенка! Он играл со мной на улице. А потом мимо нас проехал экипаж. Щенок залаял, и побежал в сторону лавки. Скажите, вы не видели его?
– Нет, малыш. – Покачала я головой. – Дверь была закрыта и щенок не мог бы забежать в лавку. Скажи, как тебя зовут? Может мы пойдем поищем его вместе? Нехорошо тебе одному по улицам слоняться.
Мысленно я выругала нерадивую мать, которая отпустила ребенка одного гулять по улице в таком оживленном районе. Он мог попасть под экипаж, или еще что похуже!
– Меня зовут Ральф. Мама зовет меня Ралли. – Я вздрогнула, как от удара хлыста. Ральф? Малыш Ральф? Я присмотрелась к ребенку. Но в лавке было полутемно, и я не смогла рассмотреть, насколько он похож на Ральфа. Неужели… Томас оказался прав? И это и вправду тайный сын моего возлюбленного?
– А где твой папа, Ральф? – Мой голос дрогнул. – Он сейчас вместе с твоей мамой?
– Нет. – Малыш пожал плечами и начал переминаться с ноги на ногу. – У меня нет папы. Только мама. Она говорит, что нам никто не нужен. Нам и вдвоем хорошо.
У меня потемнело перед глазами. Травы, что я держала в руке, смялись и осыпались на пол. Это оказалось страшнее, чем я думала – увидеть перед собой почти точную копию Ральфа? Когда я присматривалась к мальчику, то угадывала черты Ральфа. Его точеный подбородок, его тонкий длинный нос и огромные глаза на пол лица. Мальчик не был красив, но уж точно его внешность запоминалась.
