Толпа ахает. Кажется, такой фокус редок среди народа. Не зря Лайфин был затворником и обучался премудростям магии.
Кардиус кружит над ареной, пуская клубы артефактного дыма. Запах гари режет горло даже здесь. Вдруг из теней появляется Карф-человек, но не совсем. Его кожа светится странным синим оттенком, по венам будто течёт свет. Его губы что-то шепчут, и мне кажется, это старые забытые заклинания. Воздух звенит. Пространство на миг выгибается, будто хочет треснуть.
Кардиус падает. Карф встречает его потоком магии. Столкновение ослепительное. Камни дрожат. Император встаёт, но не говорит ничего. Все замерли и не верят своим глазам, потому что не ожидали того, что так просто можно победить дракона.
Карф давит. Ещё пара мгновений, и победа будет одержана. Замираю, забывая, как следует дышать. Теперь для нас всё изменится, и мне хочется выбежать, чтобы поздравить его с победой.
Только замечаю движение на постаменте. К императору подбегает кто-то в тёмном, принимаясь шептать ему что-то на ухо. Вижу, как лицо императора темнеет. Он резко поднимает руку и бросает белый платок в воздух.
- Остановить бой!
Толпа гудит. Карф, уже в человеческом облике, отступает, тяжело дыша. Лицо измождено и покрыто испариной, но взгляд ясен.
- Его обвиняют! – доносится голос мужчины рядом. – Говорят, что использовал запрещённый артефакт, который можно купить только на чёрном рынке.
- И что теперь будет?
- Смерть, - так спокойно и праздно, будто мы с ним погоду обсуждаем.
Испуганно смотрю, как к Карфу бегут имперцы, тут же связывая руки. И не верю. Не верю ни одному слову. Лайфин просто не мог так поступить, зная, чем это закончится.
Кардиус, снова в человеческой форме, поворачивает голову в сторону толпы, вскидывая руки, как шоумен. Призывает их быть на его стороне, и толпа улюлюкает, словно не поддерживая вместе со мной той, что сейчас произошло. И в какой-то момент взгляд Эйтлера застывает на мне, и я читаю по губам.
- Маорика!
Глава 64
- Маорика! – кажется, это сказано не так громко, как звучит для меня, подобно грому. Отворачиваюсь, тут же приклеивая под челюстью серый кругляш, выданный Розалией. Чувствую, как что-то жжёт кожу, лицо ходит волнами. На мгновение сомневаюсь в том, что Пропп - друг. Что если она дала мне какую-то гадость, а я доверилась ей? Хочу сбежать, но делаю несколько шагов, как меня хватают за плечо и резко разворачивают. Молюсь, чтобы артефакт помог.
Незнакомец внимательно рассматривает моё лицо, а потом кричит через толпу.
- Лорд, это не она! Совсем не она! Какая-то страшная торговка!
Моё сердце бьётся испуганной птицей, потому что Эйтлер спрыгивает с постамента и идёт проверять сам. Он верит лишь собственным глазам. Испуганно смотрю на мужа, который окидывает меня презрительным взглядом. Только бы не догадался, что я использую артефакт. Он тянется рукой к моему лицу, и я обмираю. Всё пропало.
- Лорд, - окликает его кто-то позади. И он тут же отвлекается, оборачиваясь. – Вас срочно требует к себе император, - говорят негромко, но достаточно слышно.
Дёргаю плечом, освобождаясь из рук его помощника, и вплываю в толпу, которая закрывает меня, пока есть возможность смешаться с ней. У меня не так много времени, чтобы сбежать отсюда.
Внезапно меня снова хватают за рукав, утягивая в сторону за какую-то постройку. И я замахиваюсь, вкладывая в удар всю силу. Далия шипит от боли, хватаясь за плечо.
- Прости, - тут же трогаю её в месте удара, коря себя за поспешность. Но я была уверена, что меня догнал человек Эйтлера. – Очень больно?
Она поправляет плечо, изрекая.
- Удар девчонки.
А сама-то она кто? Кажется, меня воспринимает именно, как женщину. А себя свободолюбивой кошкой, что может показать коготки и характер.
- Вам срочно необходимо ехать к себе! – говорит быстро, снова добывая мешочек с деньгами. – Это от Кафра, - и тяжесть монет ложится в мою ладонь.
- Я пойду к императору, - не ожидаю от себя такой реплики. Говорю вслух, и она пугает меня.
- Это ничего не изменит. Вы ещё замужем за артефактором, и ваше появление лишь усугубит положение. Кардиус знал, что мой хозяин силён, потому играл нечестно. Все видели, как Лайфин одерживает победу, Эйтлер заранее подстраховался, именно в этот момент схватка и была остановлена.
- Что теперь с ним будет? – спрашиваю испуганно, и Далия качает головой.
- Я не знаю. Единственное, в чём уверена наверняка – Кардиус будет искать вас, а потому срочно поезжайте обратно и делайте вид, что всё это время сидели дома. Откуда у вас артефакт на лицо?
- Дала одна знакомая.
- Это редкость, я лишь слышала о подобном, и, если бы не видела в толпе вас, подумала бы, что это совсем другой человек.
Выходит, Розалия спасла меня. А я подумала о ней плохо.
- Торопитесь, а я попытаюсь что-нибудь придумать для Карфа.
- Но это всё произошло из-за меня!
- Потому не усугубляйте положение. Я поклялась ему защищать вас. Что скажет император, когда вы появитесь у него на пороге? Неблагодарная жена великого человека!
- Мне всё равно не успеть. Кардиус дракон, он прилетит раньше.
- Его крыло повреждено, сейчас он ничем не отличается от меня и вас, а потому ему придётся прибегнуть к наземному транспорту. Торопитесь!
Она была права, и я поспешила к лошади, которой не оказалось на месте. Наверное, я бы удивилась больше, окажись она там. Наняла первый попавшийся экипаж и поехала, надеясь успеть в поместье раньше Эйтлера.
Карфа обвиняют. Меня ищут. И всё, что было между нами, может исчезнуть, как разметавшийся пепел после пламени. Но сейчас я понимаю: мне есть за что бороться. За шанс, данный судьбой, за правду и возможность стать любимой.
Плачу за быструю езду, и карету шатает на ухабах. Всё же я скучаю по машинам, удобным джинсам и сериалам по вечерам. Но больше всего на свете в данную минуту я желаю не вернуться, а спасти Карфа во что бы то ни стало.
Глава 65
Когда влетаю во двор поместья, сердце колотится так сильно, что его, кажется, слышат кони. Но меня уже ждут.
Мита, холодная, как лёд, смотрит на меня со смесью злобы и пренебрежения, но потом, словно понимает, что это всё читается на её лице, и делает его более благодушным.
- Где вы были? - интересуется. – Если только лорд узнает, он сразу же всех накажет.
- Значит, следует сделать так, чтобы он ничего не узнал! Совсем скоро он прибудет сюда, и лучше тебе подготовиться к его визиту, только делать вид, что мы его совершенно не ждали.
Я не намерена отчитывать перед ней, не потому что прислуга. Она не подруга или близкий человек, с кем хочется разделить подобное приключение. Мита тут же срывается с места, отправляясь на кухню, и я намерена последовать за ней, когда слышу какие-то голоса. Обхожу дом, с удивлением взирая на флигель с открытой дверью. На пороге появляется мальчишка, проходит мимо меня и здоровается. А из открытых окон слышен детский смех.
Быстро поднимаюсь по ступеням и попадаю в фойе, отправляясь налево. За одной из дверей раздаётся голос Афы, и я понимаю, что у них занятие. Надо же! Меня не было всего два дня! Подслушиваю, когда замечаю Розалию. Она стоит в коридоре, сложив руки перед собой, и я отстраняюсь от двери, а потом направляюсь в её сторону.
Рассказываю о том, что с минуты на минуту появится Эйтлер. По крайней мере, мне так кажется, и Пропп просит позволения спрятаться, чтобы не попадаться ему на глаза.
- Если он только узнает, что я рядом, - придёт в ярость.
Последнее, что мне было нужно – злой Эйтлер. Достаточно и того, для чего он возвращается сюда.
В свою очередь Розалия рассказывает, что пришли дети, и они с Афой взяли на себя смелость провести первые занятия, чтобы не афишировать моё отсутствие в поместье. Это было резонно, и я не стала обижаться, потому что они воплощали мою мечту, пока я была занята другим.
