— Воды, — хрипло прошептала Илчевер.
Ведьма подошла к ней и протянула кружку холодной воды. Выпила Илчевер воду, отдала кружку ведьме и посмотрела на свои немного трясущиеся руки. Кожа на руках была не такой молодой, как раньше . Заметив, как Илчевер рассматривает свои руки, ведьма зло засмеялась.
И тут, догадываясь о чём то страшном, девушка встала с лежанки, держась за стену, подошла к старому, помутневшему зеркалу. С зеркала на неё взглянула ещё красивая, но усталая, повзрослевшая Илчевер. Вот какую цену запросила ведьма! Она за свои услуги забрала несколько молодых лет жизни девушки. А душу нерожденного сына ведьма поселила в чёрного котёнка и отдала Илчевер.
-- Не хотела сыночка -- получай котеночка! --расхохоталась ведьма, передавая девушке котёнка.
Ещё целый год прожила Илчевер у ведьмы по условиям договора, выполняя самую грязную работу по дому. Ужесточилось сердце у девушки от унижений, огрубели руки Илчевер от тяжёлой работы, потускнели глаза красавицы от тяжёлых дум.
А через год вернулась девушка домой, где её ожидала печальная новость: родители, потеряв единственную дочь, долго искали её, но нашли только зелёную шёлковую ленту в лесу. Решили, что Илчевер растерзали в лесу дикие звери. От горя заболели и умерли, соседи и родственники растащили имущество родителей по своим домам. Погоревала Илчевер в пустом доме,
а потом вышла замуж за пожилого вдовца из дальней деревни. Семь лет прожила с ним, терпела все его упрёки. Бывало, что в пьяном виде и руку поднимал. Но однажды зимой муж простудился сильно, заболел и умер. Только оставшись вдовой, спокойно вздохнула Илчевер. От умершего мужа досталось Илчевер хороший домик, крепкое хозяйство, и небольшая сумма денег. Не надо было больше вздрагивать от малейшего шороха. Тихо и скромно зажила Илчевер, ведя своё хозяйство.
Ещё при жизни мужа в их доме на ночёвку останавливался знакомый торговец Айдар. Илчевер тогда и взглянуть на Айдара боялась из-за мужа. Накормит ужином, бывало, мужа и его гостя, а сама убегает за занавеску, носа показать боится. Сидит и слушает рассказы Айдара. Нравился ей Айдар своим спокойным характером. И вот, после смерти мужа, заехал к ней Айдар и посватался. Знал он, что бывший муж поднимал руку на жену. И подкупил Илчевер клятвой не обижать и не бить её. И сдержал свое слово. Как за каменной горой стала жить Илчевер с Айдаром. Очень быстро Айдар смог найти подход к сердцу жены. Заметив её увлечение нарядами, не было отказа в покупке новых отрезов ткани. А уж шить Илчевер сама умела, да и швейная машинка у неё была. К своему удивлению, Илчевер смогла полюбить Айдара, а к падчерице относилась ровно. Как ни старалась, но полюбить её не смогла. Но и не обижала. Да и девочка была тихая нравом, от работы не отлынивала, отцу не жаловалась. Детей Илчевер больше не могла родить. А этот чёрный кот ещё постоянно напоминал о грехе молодости. Бывало, что коту и перепадало пинков от Илчевер в минуты злости. Но потом женщина очень жалела о своём поступке. А потом всё повторялось по кругу. Это было наказание ведьмы за грех. Не раз видела Илчевер испуганные глаза падчерицы, когда она в гневе пинала кота. В такие минуты падчерица убегала от мачехи подальше. Но вскоре Илчевер догадалась, что у падчерицы открылся дар понимать речь животных. Вредить Пинеслу она не хотела. Но испугалась, что кот раскроет секрет Илчевер. И быстро уговорила мужа отправить дочь на учёбу в окружную магическую школу. После этого она перестала бить кота, просила у него прощения. Видимо, кот простил её тоже, но появлялся во дворе редко. А когда видел Илчевер, то мягко мурлыкал, но издалека, близко не подходил.
Беда нагрянула неожиданно. Любимый муж уехал на очередную ярмарку по торговым делам и исчез. В назначенное время домой не вернулся. Встревоженная Илчевер, прождав три дня, побежала к сельскому старосте. Староста попытался успокоить её.
— Подождём ещё пару дней. Айдар мог поехать торговать и дальше, -- сказал он, не желая выходить на поиски пропавшего купца.
Илчевер попросила отправить помощников старосты искать Айдара. Староста отказался. А тут сильный дождь прошёл над деревней, все следы могут потеряться! И тогда Илчевер на свои деньги наняла двух деревенских охотников, отца с сыном, для поиска Айдара. Дом она оставила на соседку, бабу Любаву. Ранним утром втроём выехали на телеге с лошадью на поиски пропавшего Айдара. Через час Илчевер заметила своего кота. Он бежал за ними и жалобно мяукал.
-- Садись на телегу Шеменей, -- пригласила Илчевер кота.
Кот, как ни странно, запрыгнул на телегу. К вечеру они нашли следы костра ночёвки путников. Решили здесь переночевать. Именно здесь они нашли следы Айдара и потеряли его там же. Это кот нашёл оторванную пуговицу от пиджака Айдара. Да грязный кусок ткани заметила Илчевер в кустах. Как ни старались, никаких следов они больше не нашли. Доехали до ярмарки, расспрашивали знакомых торговцев и местных людей. Никто не видел Айдара здесь. Он просто не доехал…Ни с чем вернулись Илчевер с помощниками к себе деревню.
