Вздыхаю, собираясь с духом, и подхожу к воротам. Охранник нехотя выбирается из своего укрытия, интересуясь, что мне нужно. Объясняю, и в ответ слышу - «невозможно». Пытаюсь подкупить, но монеты исчезают в его руке, а дальше мы продолжаем стоять у ворот, за которые мне не пробраться.
- Подайте, леди, - слышу детский хриплый голос и поворачиваюсь, смотря на нищенку, что протягивает ко мне руку. Лица не видно, лишь порванный плащ и такие же штаны.
- Вот, конечно, - отдаю чуть ли не последние деньги, и фигура кивает, увлекая за собой. Мы отошли от цитадели на почтительное расстояние, но продолжаем идти. Оглядываюсь, боясь, как бы это не уловка с похищением, но тут нищенка говорит голосом Далии.
- Не оборачивайтесь, мы почти пришли.
Мы оказываемся в каком-то маленьком доме, и Далия сбрасывает капюшон, рассказывая о том, что ей удалось встретиться с Карфом. Конечно, она пробралась незаконно, но теперь у нас есть надежда его спасти.
- Карф заранее подозревал, что Кардиус попытается его подставить. Поэтому перед дуэлью попросил своего старого друга и боевого товарища - лорда Элира, наблюдать за поединком из тени. Элир - опытный маг-разведчик, бывший военный, умеет отсекать ложь и фиксировать магические поля. У него есть амулет-записывающее устройство, встроенное в перстень.
- Но почему он молчит? – спрашиваю с дрожью в голосе. – Почему сразу не отправился к императору?
- Потому что он исчез! Эйтлер послал за ним людей, возможно, Элир мёртв. Но я не теряю надежду его найти. Кафр предположил, где его искать, и сейчас я отправляюсь туда.
- Я иду с тобой!
- В таком платье? – фыркает она.
- У меня нет другого.
- Можешь взять моё, - внезапно за спиной раздаётся дребезжащий голос, отчего я тут же испуганно дёргаюсь.
- Это Раза, - знакомит нас кошка, а я даже не заметила, что здесь кто-то есть. – На неё можно положиться.
Здороваюсь, кивая, благодарю за гостеприимство, а потом спрашиваю у Далии.
- Ты теперь живёшь здесь?
- Эйтлер считает, что замок Лайфина его по праву. Прибрал его вместе со слугами, посчитав за и людей за имущество. Меня тоже разыскивают, он хочет стать моим хозяином. Фу, какая мерзость. Я лучше спрыгну с самого высокого здания, чем стану служить артефактору.
Переодеваюсь, пачкая лицо сажей, чтобы никто не узнал. Прячу волосы под платок, обмотанный на манер тюрбана, и вдвоём идём исследовать старые катакомбы, на которых стоит Сафора. К вечеру так устаю, что не чую под собой ног. Несколько раз кажется, что потерялась, и зову Далию, которая отменно видит в темноте и находит выход. Теряю надежду, когда слышу чей-то негромкий голос.
- Сюда.
Глава 69
К нашей радости, мы находим Элира. Он ранен, и уже несколько дней прячется здесь без еды и воды, спасшись от преследования. Обессилен, но в рассудке, и у него есть главное: доказательство вины Кардиуса.
- Нам срочно нужен лекарь, - осматривает Далия лежащего на полу. – Только я слышала, что Эйтлер побывал у каждого в этом городе, приказав донести, как только в поле их зрения появится раненый маг.
- Я знаю, что делать.
Рассказываю о Моррисе, оставляя кошку и Элира здесь, а сама отправляюсь к аптекарю. Ловить извозчика, который может тут же всё рассказать артефактору, пообещавшему за голову преступника прилично золота, - не лучшее из решений. И я пешком добираюсь до Фирса, который тут же велит заложить экипаж. Под покровом ночи при помощи двух крепких слуг аптекаря нам удаётся перенести Элира в карету и перевезти в надёжное место.
- Слишком плох, - выносит вердикт Фирс, когда выбирается из комнаты, в которой провёл несколько часов, спасая пациента. – Если бы вы нашли его раньше.
- Я раздобуду деньги, - обещает Далия.
- Девочка моя, если бы только в них было дело, - сокрушённо вздыхает старый аптекарь. – Если бы только в них.
Нести доказательства теперь некому. Элир слишком слаб, у него другая борьба – за свою жизнь. Далия в розыске, и как только переступит порог – её сразу же схватят, даже не посмотрев на перстень. Моя кандидатура так же была отметена по причине заинтересованности. К тому же – не сработай план, меня бы сослали в пансион неугодных жён без права переписки. Любой человек, пришедший с заявлением, что главный артефактор страны лжец – может поплатиться жизнью.
- Что ж, - вздыхает Фирс, смотря на нас. – Я достаточно повидал на этом веку, чтобы бояться смерти.
- Но…, - хочу возразить, потому что его роль во всём и так слишком велика.
- Решено, - хлопает ладонью по столешнице. – Завтра же я отправлюсь в цитадель.
Мы с Далией теперь в одной комнате, решили не расставаться. Лежим на кровати, обсуждая возможности будущего.
- Вы его любите? – задаёт вопрос, но тут же добавляет. – Не отвечайте. Глупость сморозила. Конечно, любите, иначе зачем рисковать жизнью и статусом.
- А ты? – интересуюсь, и она тут же замирает. – Что ты испытываешь к Карфу.
- Он мой хозяин.
- Да, ты говорила это много раз, но всё же. Я вижу, как ты на него смотришь, как ты готова отдать последнее, лишь бы спасти.
- Потому что я обязана ему жизнью.
- Только лишь это?
- Хотите от меня услышать, люблю ли я этого мужчину? – спрашивает с вызовом, и её губы дрожат.
Зря я завела этот разговор. И если её любовь настолько сильна, возможно, мне следует уйти с дороги?
- Неважно, что чувствую я. Слишком долго он говорил о вас, о своей любви к той, что пленила его сердце. Вы созданы друг для друга, и я вижу, как блестят его глаза, когда он рядом. Я знаю Карфа слишком давно, чтобы не понимать: он счастлив только рядом с вами.
Она отворачивается, показывая, что не желает продолжать, и я уважаю её решение, потому что чувствую, как девушке невыносимо плохо.
На следующий день ждём аптекаря. За шесть часов его отсутствия успеваю измерить комнату шагами, намотав километров пять. Заглядываю к Элиру, помогая принять пищу, а потом снова жду.
Фирс возвращается после обеда, и становится легче. Хотя бы с ним всё в порядке. Он рассказывает, как ему было отказано в аудиенции, и тогда он обратился к одному из высокопоставленных лордов.
- Однажды я спас его кошку, - усмехается Моррис. – Не думал, что этот случай когда-либо пригодится в моей практике, но сработало. Нас пустили, выслушали, но не приняли никакого решения. Пока.
- Где перстень? – интересуюсь.
- Его оставили в канцелярии под опись от трёх советников императора, которые собственноручно поставили закорючку, подтверждая то, что он существует, и на нём важные сведения. Не знаю, чем закончится эта история, но казнь на завтра отменена до окончания расследования.
Бросаюсь на шею аптекарю, благодаря его за всё, что он сделал для нас.
- Тише-тише. Вы всё же в положении, - напоминает он, а я кошусь в сторону Далии. По её лицу нельзя понять, что она чувствует.
- Выйду во двор, - говорит, тут же исчезая.
- Что с ней? – интересуется Фирс.
- Она пытается спасти любимого, понимая, что его сердце принадлежит другой, - говорю так, будто меня это не касается. Только сердце неприятно сжимается.
- Не стоит горевать, Маорика. Если она только пожелает, я помогу ей. А пока будем надеяться, что императору откроют глаза на его артефактора.
Глава 70
Расследование может продлиться и месяц. Главное – у нас есть шанс, а пока прощаюсь с добрым Фирсом, обещая передать привет Розалии и его наилучшие пожелания, и отправляюсь обратно во Фрейтен Хилл дожидаться результатов.
Далия остаётся приглядывать за Элиром, а я снова качаюсь на ухабах, и впереди у меня долгий путь.
В поместье всё спокойно. Лицо Миты приветливее, чем обычно, и я рада видеть, даже её. Мэт совсем пошёл на поправку и уже ходит, но всё ещё хромает. Рассказываю Афе и Розалии о событиях, а они в свою очередь об успехах детей, пусть и прошла всего неделя обучения.
