- Надеюсь, теперь вы останетесь здесь, - высказывает своё предположение служанка.
- Пока не вынесут вердикт.
- А что потом?
- Знать бы, Афа, знать бы.
Дни сперва тянутся очень медленно, но как только с головой погружаюсь в работу, летят быстрее ветра. И пока Афа и Розалия занимаются образованием, решаю устроить праздник посвящения в ученики. С играми, забавами, песнями и музыкой. Договариваюсь с родителями. Кто-то играет на инструменте, похожем на гитару, кто-то приносит бубен. А главное – вяжу для каждого небольшое солнышко, как символ нашей маленькой школы. Шеврон можно будет прикрепить к одежде, уверена, дети станут гордится тем, что у них есть знак отличия.
Афа оказалась прирождённой учительницей. Её терпение и доброта завоёвывают их сердца. Флигель наполнился детским смехом, жужжанием голосов, скрипом грифелей по доскам. Я наблюдаю за ними со стороны, и на душе становится легче. Моя затея приносит плоды.
Деревенские жители видят результаты. Дети, которые раньше не знали и пары букв, начинают читать, писать, считать. Молва о нашей маленькой школе разносится всё дальше. И с каждым днём детей становится всё больше. Настолько, что нам приходится сделать и третий класс, в котором преподаю я.
Делюсь с учащимися всем, что знаю, учу их не только грамоте, но и элементарным правилам жизни, рассказываю истории, придумываю игры. Это приносит мне неимоверное удовольствие, и чувство пустоты, которое я ощущала после перемещения в этот мир, после всех недавних событий, понемногу отступает. Только приближается другое – день прибытия Эйтлера за магией.
Вести приходят из Сафоры, но пока ничего важного. Император словно взял паузу, раздумывая, как поступить. Возможно, проверяют до сих пор артефакт на подлинность, или же просто тянут время, пытаясь найти выход и выгородить Эйтлера. Как бы то ни было, Карф до сих пор в тюрьме, и нам нельзя видеться.
Кардиус прибывает не в карете. Кажется, слишком торопится и боится не успеть. Ему нужна моя магия, и он прилетел за ней сам. Когда он идёт быстрыми шагами к дому, я удаляюсь, намереваясь вести занятие. Со мной книги, которые выбрала для своего класса, чтобы продемонстрировать некоторые растения, зарисованные в них.
- Немедленно в спальню, у меня мало времени, - командует мною муж, догоняя около флигеля.
- Приличные люди начинают диалог с приветствия, - решаю поучить его манерам. Я совершенно не рада видеть это лицо.
- Я. Сказал. В дом.
- У меня другие дела.
Треск платья, и моя спина оголяется, пока к груди я прижимаю руки, в которых зажаты книги. Столько ненависти, как к Кардиусу Эйтлеру, я не испытывала ни к кому в своей жизни. В обеих жизнях.
- Ты ничего более, чем моя собственность, - усмехается он, окидывая взглядом тех, кто не побоялся примкнуть ко мне.
- Афа, уведи детей, - говорю спокойно, чувствуя, как летний ветер гуляет по моей спине, и она бросает полный сомнения взгляд в мою сторону. – Я справлюсь, - обещаю ей, а дракон принимается смеяться.
- С чем ты справишься, Маорика? – он вальяжной походкой направляется ко мне, пока не оказывается настолько близко, что я чувствую его дыхание. - Я – не кучка твоих сопливых беспризорных детей. Я – твой муж! И приказываю тебе сейчас же сесть в экипаж и следовать за мной.
Повисает тишина, а между нами накаляется воздух. В безоблачном синем небе, которое говорит о свободе, летают птицы. Они никому не подвластны, они вольны делать то, что вздумается. Они. А как же я?
Рука Эйтлера обхватывает мою талию, и ощущаю, как пуговица на рукаве его сюртука царапает кожу, он притягивает мою голову второй рукой, и я готова была ко всему, только не к тому, что этот мерзавец впивается в мои губы своими, будто намерен иссушить меня до последней капли.
Поцелуй длится считанные мгновения, и я отталкиваю его, выражая своё несогласие. Мало того, что произошло против воли, так ешё и непедагогично, потому что вокруг мои подопечные.
- Если бы ты не была такой строптивой, я давно бы заскучал, - оскаливает зубы в улыбке. – А теперь отправляйся за мной, Мики.
Поворачивается, намереваясь уйти, потому что думает, что разговор окончен.
- Нет, - звучит мой отказ ему в спину, и он замирает.
- Кажется, мне что-то послышалось? – медленно поворачивается в мою сторону снова, давая возможность передумать.
Мой подбородок гордо поднят вверх, я не боюсь его. Слишком долго боялась раньше, с другим мужем. А теперь, будто крылья за спиной, потому что я проживаю ужасы своей прошлой жизни.
Я должна сказать своему страху нет, и делаю это здесь и сейчас, больше нельзя прятаться!
- Нет, Кардиус, - качаю головой. – Теперь у тебя есть вторая жена, так что будьте счастливы.
- Но мне нужна ты, - заигрывает он, только это не просьба, не мольба. Это игра с жертвой, которая обычно заканчивается победой. – Ты, Маорика, - голос обволакивает, и его рука скользит в карман, прибегая к очередному артефакту, способному подчинить многих.
- Не справляешься собственными силами? – усмешка скользит по моим губам, а его обнажают зубы. И рука выбирается на свет пустой.
- Отчего же, - рычит он, и маршем вбивает каждый шаг в землю, чтобы вновь вырасти передо мной. – Я накажу тебя, Мики, и наказание последует прямо сейчас.
Глава 71
- Так что ты решила? – играет со мной Эйтлер.
- Уходи.
Он действительно отходит, но останавливается, стоя ко мне спиной. Что он задумал?
Не вижу лица, лишь дыхание, которое можно проследить за вздымающимися плечами. Голова чуть поворачивается направо, а пальцы принимаются удлиняться, превращаясь в когтистые лапы. Дети, которых не успели оттащить от площадки, где Эйтлер решил устроить представление, испуганно кричат, отбегая подальше, пока тот, кто зовёт себя моим мужем, трансформируется в огромное чёрное чудовище. Два крыла выбираются из спины, вмещая между собой шипы, уходящие до самого хвоста. И я стою, стиснув зубы, понимая, что как только сделаю шаг в сторону – покажу свою трусость.
Хвост свистит мимо, и я чуть отклоняюсь, но он чиркает по моей юбке, делая надрез. Дракон поворачивается, стоя на кривых лапах, и в его глазах, чёрных, как ночь, полыхает пламя. Кажется, он улыбается, или у меня слишком хорошее воображение.
- Леди Маорика, скорее, спрячемся в школе, - рядом со мной оказывается молоденькая Ирма, которую не так давно я выкупила у негодяя-отца, что пытался продать её невинность в одной из таверн. – Пожалуйста, - молит она и её глаза полны страха. И, когда мне хочется вновь ответить нет, добавляет. – У меня, кроме вас, никого. Леди Эйтлер, - слёзы текут по её щекам, и я понимаю, что от того, как поступлю, зависит многое. Не только моя жизнь.
Дракон громко вбирает воздух, и я замираю, понимая, что сейчас произойдёт что-то ужасное. Этот мерзавец намерен сжечь дотла всё, что я построила с таким трудом.
Первый залп огня отправляется в ближайшее дерево, и оно тут же вспыхивает, словно в него попала молния. Кардиус взлетает, делая круг над моей головой, и направляется прямиком к школе, из окон которой выглядывают дети и учителя.
Нет! Нет! Он не посмеет!
Бегу, подобрав юбки. Только что может женщина против ненавистной твари? Из его пасти снова вырывается огонь, и я с ужасом смотрю на крышу, которая принимает на себя удар.
- Бегите, бегите, - призываю детей, размахивая руками, а платье норовит соскочить с моих плеч. Крики сменяются визгами, и дым принимается ускользать в небо. Туда, где внезапно я вижу ещё одного дракона. Солнце блестит на его чешуе, ослепляя. Но я даже не могу представить, кто это: друг или враг.
– Несите воду, скорее! – обращаюсь ко всем, кто в силах ухватить вёдра и лейки. Мы должны хотя бы попытаться!
- Смотрите, там ещё один дракон, - тычет пальцем в небо какой-то мальчишка, а моё сердце сжимается от боли, потому что флигель горит слишком быстро. Кардиус тоже замечает противника, устремляясь в его сторону, и начинается бой.
