Отбор. Помощница кронпринца (СИ) - Верескова Дарья

— Леди может уйти, — вновь повторил он, уже спокойно, почти равнодушно.

Шаг. Ещё один.

Двигаться спокойно оказалось чудовищно тяжело, но я не хотела себе позволять впадать в эмоции.

Спокойствие. На моей цели это не скажется, я всегда должна думать о большем.

Оказывается, все эти обеды с высокопоставленными гостями не так уж приятны — особенно если гости решают говорить то, что у них на уме.

— Леди Валаре! — услышала я голос кронпринца и его шаги за моей спиной.

Кронпринц приближался ко мне неспешно, на первый взгляд — почти расслабленно, и только запах выдавал его — острый, резкий, пронизывающий.

Этот запах подавлял, требовал подчиниться, но одновременно… Сквозь терпкую остроту я уловила неожиданный, едва уловимый аромат корицы и яблок. Я никогда не чувствовала его раньше.

— Чем я могу помочь вам, Ваше Высочество? — за короткое время, проведённое в коридоре, я немного успокоилась, хотя обида и боль от того, что Каэлис Арно вот так, при всех, заявил, что мой зверь спит, что я ущербна, никуда не делись.

Зачем он это сделал? Чем я это заслужила?

Я во всём старалась быть идеальным работником — не опаздывала, никогда не ставила свои интересы выше задания, ни разу не жаловалась, не спорила, бралась за всё подряд.

— Леди Валаре, — Каэлис Арно медленно приблизился ко мне, пока я старалась не думать о том, насколько приятны незнакомые оттенки его запаха. — Вы сможете полноценно работать завтра?

Я подняла взгляд на его лицо — и мне показалось, что кронпринц почти сгорает от эмоций. Он чего-то ждал. Яркие глаза с тёмной окантовкой буравили меня насквозь.

Но в голосе — обычная спокойная вежливость. Та же, что и всегда.

Вот, значит, что его интересовало? Почему я решила, что ему неловко из-за своих слов? Даже подумала, что он… захочет извиниться?

Идиотка.

— Да, Ваше Высочество, — я легко улыбнулась, не позволяя и тени настоящих эмоций отразиться на лице. — Я смогу работать завтра, проблем с моим резервом не будет.

Хотелось… отступить на шаг, но в то же время — не отступать, вдыхать этот сумасшедший запах силы. Хотелось даже подчиниться, сказать, что я сделаю всё, что он пожелает, но я усилием воли остановила себя.

Если его запах так действует на меня, на моего спящего зверя, то как чувствовали себя участницы Отбора, которым он направлял свой медовый феромон, которых наверняка всеми силами старался привлечь.

В ответ кронпринц молчал, не сводя с меня взгляда, в котором читалось какое-то ожидание, а я, не желая встречаться с ним взглядом, смотрела будто сквозь него, отсчитывая про себя секунды, дожидаясь, когда он наконец уйдёт, и стараясь дышать ртом.

— Хорошо.

Развернувшись, он начал спокойно, размеренно удаляться в сторону зала, откуда доносились весёлые разговоры и звон посуды.

Я не сразу, с усилием, развернулась и тоже начала уходить, словно на деревянных ногах, чувствуя, как этот короткий бессмысленный разговор окончательно убивает во мне что-то светлое и полное надежды.

— Вы вообще нормальная? — услышала я злое, почти шёпотом произнесённое, и в шоке обернулась.

— Что?..

Кронпринц оказался недалеко — в какой-то момент он остановился.

— Неужели вас не оскорбляет подобное? — в полумраке коридора я почти не видела его и приблизилась. — Вам открыто сказали, что вы не годитесь на роль жены, что для вас возможна лишь роль любовницы.

Да что с ним?! Нормальна ли я?.. Как будто он сам не дал высоким гостям возможность сказать всё это!

Подойдя ближе, я почувствовала, что даже за эти минуты его запах усилился — теперь он почти оглушал, почти подчинял, но обида и злость внутри были настолько сильны, что я не только не дрогнула, но и, напротив, ощутила странный прилив силы.

На лице принца на секунду мелькнуло изумление.

— Его мнение не значит, что я обязана думать о себе так же, — наконец ответила я, с усилием улыбнувшись, замечая, как его взгляд хаотично скользит по моим плечам, рукам, лицу, шее.

— Как вы можете так реагировать?! Говорить, что с вашим резервом всё в порядке, будто ничего не случилось? Улыбаться?! — надо же, какой тон. Я и не знала, что моя невозмутимость задевает кронпринца.

И это — после того как он сам сказал гостям о моей ущербности…

— Чего вы от меня ожидаете, Ваше Высочество? — я наклонила голову вбок, наблюдая за полным сдержанной ярости, невероятно красивым молодым мужчиной. — Что я скажу, будто мне обидно? Что я оскорблена? Что я устала? Что я боюсь, что всё это повторится? При том, что я всего лишь недавно нанятый сотрудник дворца, всё ещё на испытательном сроке? Я ведь была не единственной, кто сидел там, оскорблённый, — но, очевидно, это цена, которую вы решили заплатить за сотрудничество с Вааргом.

— Вы устали, леди Валаре? Вам обидно? — тихо, чуть мягче спросил он, подойдя ко мне на шаг.

Всё происходящее сейчас казалось ненормальным. Чрезмерным. Он не должен был так со мной говорить, я не должна была стоять перед ним и отвечать.

Но внутри меня горела, жгла, распространялась странная ярость — решимость, словно подогреваемая его запахом — и я не собиралась избегать этого разговора, как делала раньше.

— Я действительно готов заплатить гордостью своих людей за это сотрудничество, — жёстко произнёс он. — Многие из них знали, на что шли. И они принесут куда большие жертвы, если понадобится. Вы же — женщина, аристократка…

И что? Только больше причин перестать работать со мной, если я позволю себе проявить особую чувствительность.

Интересно, догадывается ли он, что всё, что я сегодня выслушала, — ничто по сравнению с тем, что наговорили мне другие, да та же матушка Лео семь лет назад? И ничего — мир не перевернулся. Я это пережила.

— Я тоже знала, на что шла, стремясь к этой должности! — решительно ответила я, не отводя взгляда. — Или вы предпочли бы, чтобы я повела себя как женщина, аристократка, а не как ваш личный ритуалист?

— Я бы предпочёл, чтобы вы попросили помощи! — он впервые позволил себе немного повысить голос, делая ещё шаг ко мне — теперь мы стояли вплотную, и я видела, как от ярости раздуваются его ноздри. А глаза… казались почти звериными. — Чтобы вы потребовали компенсации за те неудобства, что я вам причинил. Чтобы попросили отдыха. А не делали вид, будто всё в порядке, — улыбаясь!

Вообще-то… возможно, я и потребую компенсацию. После того как закончится испытательный срок.

— Ваше Высочество, — прошептала я, глядя на него снизу вверх, и от моего шепота он… вздрогнул? — Ваши руки…

Каэлис Арно тут же опустил взгляд на свои ладони и отступил на шаг. На кончиках его пальцев отчётливо проступали огромные, слегка искривлённые когти — он впивался ими в собственную ладонь, и кровь стекала на пол.

— Леди Валаре, я чувствую…

— Вам нужно уйти, — жёстко добавила я, приходя в себя и вспоминая протокол. — Найдите нашего целителя, спросите, почему у вас могли появиться когти. А я тем временем устраню следы вашей крови. Мы не можем допустить таких оплошностей.

Не сейчас, когда на королевскую семью вполне могут покушаться — и кровь могла бы использоваться в ритуалах или зельях.

Кронпринц, продолжая рассматривать свою ладонь, криво усмехнулся.

— Интересно, вы вообще с кем-нибудь бываете настоящей? Нормальной?

Больно.

Ну и ладно. Как только пройду испытательный срок — обязательно затребую компенсацию.

Глядя ему прямо в глаза, чувствуя, как он вновь пытается подавить меня этим резким, тяжёлым запахом, я криво улыбнулась, догадываясь, насколько это его раздражает. Нос не улавливал ни следа яблок с корицей — похоже, мне тогда просто показалось.

Шаги удаляющегося принца эхом отдавались в коридоре, пока я приходила в себя после этого дурацкого вечера, совершенно не понимая кронпринца.

Слышать упрёки в неискренности — от того, кто с улыбкой раздаривает участницам отбора медовые феромоны, кто так нежен с ними, а затем без колебаний готов пожертвовать гордостью своих подчинённых ради сделки с Вааргом?..