Даже улыбку репетировала последние несколько…минут, что от волнения прилепилась. Лицо герцогини намертво выучило это ненастоящее выражение, поэтому взгляда на отражение в окне хватило, чтобы убедиться в непрестанности и идеальности черт. Замечательно.
Остановилась перед огромными дверями, что вели в шумную залу.
- Ваше сиятельство, Вас впустят по сигналу, - поклонился дворецкий, уже держа наготове огромную дверную ручку с мою голову.
За створками все голоса смолкли и только один смутно знакомый о чем-то рассказывал. Уверенность, сдержанность и властность пробиралась сквозь стены. Еще одна обязательная отличительная черта короля?
Чувства обострились, словно перед выходом на старт. Живот ядрёно скрутило до самой доступной степени, а пальцы не собираются никогда в жизни более разгибаться. О, этот триумфальный момент, когда остается либо прирасти к полу и сгореть со стыда, либо же нагло вторгнуться в незнакомый мир.
Нет, не доводы разума, а какое-то внутренне упорство заставило шагнуть вперед (вероятнее всего, то был социальный рефлекс: мне открыли дверь – невежливо оставаться стоять). Так и двинулась гордо и неспешно к королю.
- Племянница?
- Разве она не слабо одаренная?
- Покрасила волосы?
- Почему ее включили в кандидаты?
- Я слышал герцогство развивается с невероятной скоростью.
Шепотки, ожидаемо, доносились со всех сторон… Но все же…что-то было не так. Не вертела головой и не останавливалась ни на ком взглядом, но ропот… ропот и недоумения звучали непозволительно бесстрастно. Будто не скандальную герцогиню пригласили ко двору, а пересказывали новости из дальних невиданных земель! Интересно настолько, чтобы подискутировать пару минут, и хватит. Не наложили же на них заклятье? Подсыпали успокоительное в напитки?
- Рад тебя видеть, золото мое, - оставила легкий поцелуй на огромном перстне в знак уважения, распрямляясь и без лишней дерзости заглядывая королю в глаза.
- Для меня огромная честь присутствовать на этом вечере, Ваше высочество, - и позволила глазами передать невысказанный вопрос. Для чего? Почему нельзя обсудить дела в переписке?
- Развлекайся, дитя, после долгого оплакивания, - махнул на зал, по которому уже кружились пары в танце, - если что-то понадобится, я пошлю за тобой.
- Благодарю, - откланялась, бочком направляясь в сторону, где мелькала светлая знакомая макушка.
К счастью, искать долго не пришлось. Граф подхватил меня под локоток, сразу вводя в вальс и порхая подальше от общей толпы.
- И как все прошло?
- Ты держалась молодцом, - кинул, почему-то слегка обеспокоенно оглядываясь.
- Что-то случилось?
- Нет, просто, - замялся.
- Так и должны реагировать гости?
- Тоже заметила? – легкое облегчение залило лицо Миши, а потом посерьезнело, - твое появление должно было вызвать скандал сезона, охи, обмороки…как минимум завистливые взгляды и выкрики самых смелых и отчаянных. Но народ будто…
- Не в ресурсе? – украдкой рассматривала слегка усталые серые лица гостей, что выглядели средне…совершенно не так счастливо, как должно показываться на балу такого масштаба.
- Может просто сезонные болезни? Или погода?
- Я никогда не слышал о подобном, - дрогнул голос, что заставило и меня отбросить мысль о логичной закономерности поведения. Что-то не так.
А потом мысли в голове на мгновенье замолкли, стоило мне встретиться с ошарашенным взглядом барона, что смотрел во все глаза и не верил. Даже как-то посветлел. А потом двинулся за мной, пересекая танцующих элегантно, но все же невоспитанно.
- Миша, бежим, - проговорила, отворачиваясь, потому что смотреть на приближающуюся расплату было совсем уж страшно.
Граф оглянулся и вздрогнул, пикируя за колоны, чтобы затеряться за другими парами и архитектурными сооружениями.
- Почему цвет твоего рода не камуфляж или хотя бы черный? – бросил недовольно, потому что ярко золотое пышное платье сложно скрыть.
- Кэсс..
- Кассандра, - возник буквально из неоткуда незнакомый мужчина в белых одеждах. Аристократы замерли, напряжённо всматриваясь в гостя, - король хочет с Вами побеседовать, - поклонился и указал в нужном направлении. Буквально в стене образовалась дверь, куда я поспешила войти прежде, чем с губ барона слетит сокращенное и в его устах такое нежное имя еще раз.
- Дорогая племянница, - оказалась в огромной гостевой, посреди которой на кресле расположился дядя, - вижу, вокруг тебя кипят страсти также, как и у настоящей герцогини, - предложил занять место напротив. - Правда, признателен: с очарованием ты преуспела.
- За такое не благодарят, - вместо «спасибо» за комплимент. - Тем более, что ничего особого я не делала. Скорее, обманула и предала, - стало тяжело дышать, но все же продолжила. – Ваше величество, не знаю, для чего Вы меня вызвали, но возможно ли вернуть барону Магерхафту утраченные привилегии? Он не бил герцогиню на балу, лишь пытался избавиться от ее настойчивого внимания…
- Очень мило, что ты за него просишь, - хохотнул, а потом махнул рукой, вызывая пачку непонятных серых бумаг и отбрасывая всякую веселость.
- Но Вы все же пригласили меня во дворец за делом, - распрямила плечи, перенимая важность момента.
- Дело в моих подопечных, - протянул документы. Что за абракадарбра? Отчеты? Судя по одинаковой схеме – дата и примечание, а внизу - короткому выводу, это действительно были они.
ПП.ТТ: замахнулся на жену
ОЛ.РО: кинула вазу в мужа
ПП.ГН: крикнул «Лучше бы ты никогда не становилась моей женой»
РП.НГ: «Ненавижу тебя» в пятый раз за период присматривания.
Итог: семейный объект сорок три явно и демонстративно недоволен сложившейся парой несмотря на изначальное расположение друг к другу и согласие на брак. Негодность номер сорок один в разбираемом деле.
- Деле? – просматривая приблизительно такие же записи по содержанию, поинтересовалась.
- В последнее время все больше молодых пар начали ссориться, поэтому тайная полиция вызвалась присматривать за образовавшимися союзами.
- Разве в этом мире не случаются семейные разборки и ссоры?
- Разумеется, - хмуро подтвердил, - но подобной ненависти никогда не происходило в истинных союзах, - будто смертельный приговор тише привычного выдавил.
- И чем же они отличаются? – как у оборотней из книжек, что ли? Тут и вправду немного резковатые, отчасти абьюзивные и не совсем здоровые порывы в отношениях, но чтобы сразу поднимать тревогу, секретные службы и бежать спасать институт брака?
- Видимо, романтичная часть мира не стала для тебя приоритетом, - усмехнулся уголком губ. - У высококровных есть привилегия: по достижению совершеннолетия узнать имя истинной пары. Такой союз благословлен небесами и сплетается самой маной, что хорошо отражается на будущих магах и взаимоотношениях в семье. Такие пары подходят друг другу лучше любого другого партнера.
- То есть, барон не сможет жениться ни на ком кроме меня?
- Сможет. Это не приговор, а наставление. Многие и вовсе отказываются от этой привилегии в угоду фиктивных браков, которые обеспечат материальную выгоду. А договорится с друг другом всегда успеется, – значит-с, не панацея.
- И паника сейчас оттого, что истинные соизволили разборки устроить?
- Такого прежде не случалось. Обычно связь действует словно удар по голове: когда партнеры друг друга приняли и признали связь, у них происходит стремительное сближение на всех уровнях. Хочется быть с партнером, говорить с ним, дышать, смотреть…и это притяжение никогда не ослабнет до такой степени, чтобы сказать хоть слово о ненависти. Никогда!
- Тогда дела действительно плохи, - напряглась, откладывая бумаги, - но что Вам требуется от меня?
- Твоя победа над претендентом, - протянул следующий отчет о стычке в башне, - это было выполнено профессионально и крайне быстро. Я бы хотел, чтобы ты попробовала себя и в этом задании.
- Есть какие-нибудь зацепки? – нашли, конечно, рабочую лошадку.
