— Нравятся мои сапоги? — спросила ведьма, усаживаясь на телегу, и без спроса взяв ломоть хлеба( Взятого взаймы у бабы Любавы, сами так и не успели испечь хлеба.) и кусок вареной курицы, когда заметила мой взгляд, направленный на ее обувь.
— Очень нравятся! Я бы тоже такие хотела носить! — сказала честно, разглядывая высокие, почти до колен, крепкие кожаные сапоги серо-черного цвета и шнурками спереди на её ногах. Точно такие же сапоги я видела на ногах дракона и его воинов, которых встретила по дороге из города домой.
Ведьма коротко хохотнула, удовлетворённая моим ответом.
— Илчевер, вылезай из-под телеги! Медведя здесь нет! — наконец-то она вспомнила о моей мачехе, всё еще сидящей под телегой.
— Испугалась я, госпожа ведьма, — сказала мачеха, протягивая ведьме тарелку с запечённым творогом. — Угощайтесь, пообедайте с нами.
И тут же налила из кувшина в большую кружку ягодный морс и поставила поближе к ведьме, сделав углубление в сене, чтобы кружка не опрокинулась. Ведьма благодарно кивнула головой. Ела она много и со вкусом. Наконец, наевшись, аккуратно вытерла рот поданной мачехой салфеткой и вспрыгнула с телеги.
— Решила я с вами поехать на поиски Атнера. Я хоть и недавно прибыла в вашу деревню на работу, но, не нравится мне, что староста до сих пор не предпринял никаких действий по поиску пропавшего односельчанина. Так что, трогаемся! — сказав своё решение, ведьма не стала нас ждать, пока мы запряжём лошадку в телегу. И, накинув бережно свою котомку за спину, пошла вперёд.
Всю дорогу до привала ведьма так и не села отдохнуть на телегу. И я удивилась её силе и выдержке. Да, хорошо их учат в столичной магической школе! Мы с мачехой, в отличии от неё, попеременно отдыхали, присаживаясь на телегу.
Доехали до места ночевки еще засветло.
— Вот здесь я нашла кусок ткани в кустах. А вот тут Шеменей обнаружил пуговицу Айдара, — указала нам места Илчевер, размахивая руками. Мой ивовый прутик пока молчал, дорогу не указывал.
Вдруг что-то мягко шмякнулся на телегу. Я повернула голову и — увидела ещё неоперившегося птенца. А Шеменей уже тут как тут! Громко застрекотала сорока, пролетев перед моим лицом, коснулась клювом кота.
— Шеменей, не трогай! — успела я схватить перед носом кота сороченка.
И тут же его мать снова пролетела перед моим лицом.
— Сейчас поможем тебе вернуть птенчика в гнездо, — высказалась тут госпожа ведьма, с видимым удовольствием смотревшая до сих пор на наши действия со стороны. Конечно, что стоит ученой ведьме вернуть предмет на место?! С помощью заклинания и волшебных махов правой рукой она переместила сороченка в гнездо. Благодарная людям сорока застрекотала, перемещаясь от гнезда с возвратившимся птенцом к нам.
— Уймись, птица, — выдохнула я, устав следить за её метаниями.— Скажи нам, пожалуйста , не видела ли ты здесь несколько дней назад четырех мужчин на телеге с лошадью?
То ли птица оказалась умной и понимала человеческую речь, то ли я начала понимать речь сороки, то ли ведьмина магия подействовала, но из стрекота сороки я вычленила нужную мне информацию.
— Да, мужчины были. Одного ударили по голове и утащили к оврагу. Дорогу к оврагу сорока нам покажет в благодарность за возвращение птенца.
— Побежали за ней! Она укажет вам дорогу! — крикнула я попутчицам и мы ломанулись за сорокой сквозь редкие кусты орешника вглубь леса. Походив зигзагами по лесу за сорокой минут сорок( дороги или тропинки не было) мы вышли к оврагу.
И тут на меня бросился вылетевший из-под очередного куста рыже- буро- серый комок перьев. От неожиданности я закрыла голову руками и присела. Над моей головой бахнуло, пахнуло палёным, и касаясь снова моего лица , к моим ногам глухо упала птица — самка тетерева. Сорока, застрекотав от испуга, улетела в неизвестном направлении.
— Зачем вы её убили, госпожа Алиса? — осмелилась я спросить ведьму.
— Так получилось, неожиданно вылетела. Вот и мясо нам на ужин! — с этими словами ведьма взяла подбитую птицу и засунула её в свою бездонную котомку.
Овраг был бездонным и очень широким, густо разросшимися кустами и деревьями по склонам.
— Пинеслу, твоя палочка дёргается, — указала мне мачеха.
Действительно, ивовый прутик, дареный мне ведьмой, дёргался в направлении оврага.
— Тут где-то должен быть спуск, поищем, — приказала ведьма, занявшая главенство в нашем поиске.
И точно, скоро она нашла тот самый спуск вниз.
Спустившись на дно оврага по земляной лестнице с узкими ступенями, мы увидели тихо журчащий ручеёк и вход в землянку, прикрытый деревянным щитом.
— Тихо! Я первая посмотрю, — шикнула на меня ведьма, отодвигая в сторону.
Отодвинув щит в сторону, ведьма запустила в землянку магический светлячок. В дальнем углу кто-то захрипел, зазвенела сталь.
— Отец! — крикнула я, порываясь влезть в темницу.
— Да постой ты, Пинеслу! — недовольно сказала госпожа Алиса.
Натянув на руки чёрные перчатки, не знаю, из какой ткани сшитые, она повязала рот и нос белым хлопковым платком, вытащив всё это добро из своей котомки. В землянке ведьма пробыла недолго, пошуршала и погремела металлом, выскочила быстро.
— Уфф, — вдохнула она воздух полной грудью, стянув с лица платок.— Ну там и дышать невозможно! У тебя есть что-нибудь, что может размягчить металл? Там твой отец, он живой, но без памяти. И прикован цепью.
— Айдар! — закричала в этот раз мачеха, тоже порываясь заползти внутрь.
— Да чтоб с вами! — заругалась ведьма, оттаскивая мачеху от входа,— Говорю же: там воздух спертый, сознание можно потерять!
— Есть! Есть госпожа Алиса! — зашептала я, вытаскивая из своего сундучка пузырёк с настойкой, размягчающий металл.
— Умница! Не зря в городской школе учишься! — похвалила меня ведьма. Натянув снова платок на лицо, она аккуратно забрала из моих рук пузырёк и заползла на четвереньках в землянку.
В этот раз в землянке ведьма пробыла дольше. Спустя некоторое время показалась пятая точка ведьмы из земляники. Пятясь назад, на четвереньках она вытащила тело... моего отца.
— Помоги, — прошептала она мне, приваливаясь к склону оврага и закашлялась.
Мачеха с тихим хныканьем бросилась к телу отца. А я взялась за деревянный щит обеими руками и перевернув его, постаралась бесшумно положить его на дно оврага.
Оттолкнув хныкающую мачеху, ведьма взялась за руки отца, а я догадалась взять его за ноги. Вдвоём перенесли его на деревянный щит.
— Айдар, живой, дышит он, — прошептала Илчевер, вытащив чистую холстину из котомки, намочила её в воде и начала обтирать лицо отца от грязи. Грудь отца редко, но поднималась.
