Аврора и я тоже выбрались на планету — выбрали курорт с термальными источниками, о котором уже ходили легенды среди офицеров и их семей. Место располагалось в долине между горными хребтами: бирюзовые бассейны с тёплой минеральной водой, выложенные гладкими камнями дорожки, беседки с полупрозрачными занавесками, колышущимися на ветру.
Мы прибыли ранним утром, когда первые лучи звезды системы только золотили вершины гор. Воздух был свеж и прозрачен, а тишина нарушалась лишь пением местных птиц и журчанием воды, стекающей по каменным желобам.
— Как здесь красиво, — прошептала Аврора, снимая лёгкую накидку и вдыхая полной грудью. — Словно и нет никакой войны, никаких флотов и сражений…
— Да, — я улыбнулся, глядя на её раскрасневшееся от утренней прохлады лицо. — Иногда нужно вот так остановиться, чтобы вспомнить, за что мы сражаемся.
Мы разделись до лёгких купальных костюмов и опустились в один из бассейнов. Тёплая вода приятно обволакивала тело, снимая напряжение последних недель. Аврора откинулась на каменный бортик, закрыла глаза и улыбнулась:
— Знаешь, я почти забыла, каково это — просто отдыхать. Без тревог, без мыслей.
— Нам всем это нужно, — я осторожно коснулся её руки под водой. — Иначе выгорим.
Она открыла глаза и посмотрела на меня — серьёзно, но с лёгкой улыбкой:
— Спасибо, что привёл меня сюда.
Мы перебрались в другой бассейн — с более горячей водой и пузырьками, поднимающимися со дна. Аврора рассмеялась, когда один из пузырьков лопнул прямо возле её носа.
После купания мы перекусили в небольшой таверне у подножия холма. Хозяин, пожилой мужчина с седыми усами, лично принёс нам блюда местной кухни: запечённые корнеплоды с пряными травами, рыбу в лимонном соусе и фруктовый десерт, тающий во рту.
— Вы из флота, да? — спросил он, разливая по бокалам местный травяной чай. — Вижу по осанке.
— Да, — кивнула Аврора. — Мы на отдыхе.
— Хорошее дело, — одобрительно кивнул хозяин. — Война войной, а жизнь идёт. И отдыхать надо уметь не хуже, чем сражаться.
Мы улыбнулись его словам.
Остаток дня мы провели, гуляя по долине. Аврора собирала необычные камни и цветы, я помогал ей, иногда случайно касаясь её руки. Мы много смеялись, рассказывали истории из детства, делились мечтами о будущем — тем самым будущим, которое мы хотели построить после всех сражений.
Наши отношения с ней крепли, и мы старались встречаться чаще. Но дальше поцелуев и объятий у нас не заходило. В каждом прикосновении, в каждом взгляде читалась нерешительность — словно мы оба понимали, что сейчас не время для чего‑то большего. Война висела над нами, как дамоклов меч, и мы не хотели привязываться слишком сильно, пока не будет уверенности в завтрашнем дне.
Вечером, когда небо окрасилось в фиолетовые и золотые тона, мы сидели на скамье у самого большого источника, наблюдая, как над долиной зажигаются первые звёзды.
— Пора возвращаться, — тихо сказала Аврора, прижимаясь ко мне плечом.
— Да, — я обнял её за плечи. — Но теперь мы знаем, куда можно вернуться.
Она подняла голову и посмотрела мне в глаза. В её взгляде было что‑то новое — больше уверенности, больше тепла.
— Мы вернёмся, — сказала она твёрдо. — Вместе.
Я улыбнулся и слегка коснулся губами её губ:
— Вместе.
Обратный путь на «Стальную Берлогу» мы проделали в молчании, но это было комфортное, наполненное смыслом молчание. Впереди ждали новые приказы, новые бои, но теперь у нас было что‑то ещё — маленький островок спокойствия, который мы создали вместе. И это давало силы двигаться дальше.
На третий день к нам на завтрак присоединились прибывшие в звёздную систему наши адмиралы, и в столовой стало тесновато. Поэтому мы не стали долго рассиживаться, а переместились в зал для совещаний, где по моей просьбе андроиды уже установили несколько сервировочных тележек с кофе, чаем, десертами и фруктами.
Таким большим составом мы ещё ни разу не собирались. Я обвёл всех взглядом, задерживаясь на каждом:
Яр — мой друг, незаменимый искусственный интеллект, который создал себе идеальное человекоподобное тело и полностью научился копировать манеры и речь людей. Те, кто не знает его, никогда не скажут, что это не человек.
Георгий Норд — глава разведки.
Себастьен Клод де Монжуа — глава дипломатического корпуса.
Рэттен Вейер «Крысиный король» — министр торговли и финансов.
Громов Игнат «Ящер» — флот‑адмирал штурмовых войск.
Марк Радин — флот‑адмирал, командующий всеми флотами нашего Дома.
Адмирал Буба — главнокомандующий по охране порядка в наших звёздных системах.
Адмирал Кассиан Торнвуд — заместитель адмирала Бубы по охране порядка на планетах.
Спейс‑майор Артём Порецкий — заместитель флот‑адмирала Громова.
Адмирал Этьен‑Мари де Версо.
Адмирал Леонид Рогов.
Адмирал Тихон Белов.
Адмирал Арсений Воронов.
Адмирал Маркос Эгеус.
Адмирал Висенте Морейра — наш новый адмирал, который прибыл сегодня рано утром из звёздной системы «Аквамариновый Пояс».
Я смотрел на этих людей и понимал, что без них я бы никогда не добился того, что имею сейчас, — а это только начало. Я вздохнул, выдохнул, собрался с мыслями и начал:
— Я рад, что мы сегодня собрались здесь таким большим расширенным составом. И в первую очередь я хочу представить вам двух наших новых адмиралов: адмирала Маркоса Эгеуса и адмирала Висенте Морейра. Их эскадры формируются в этой звёздной системе. Вы могли обратить внимание, какое здесь собралось количество кораблей.
Маркос и Висенте встали и слегка склонили головы. Как только они сели на место, я продолжил:
— Прежде чем мы начнём обсуждение, я хочу выслушать адмирала Рогова — по ситуации в звёздной системе, где сейчас стоит его флот.
Рогов поднялся:
— В целом всё хорошо. Как только ко мне прибыло подкрепление в виде пяти миллионов штурмовиков, я отправил планетам ультиматум, на который получил положительный ответ. К тому же ко мне подоспели корабли, отправленные флот‑адмиралом и господином Рэттеном для усиления моей эскадры. Управляющие планет решили не искушать судьбу и не подвергать своё население массированным бомбардировкам, а потом и зачисткам. Так что теперь мой флот полностью контролирует звёздную систему. Адмирал Буба и адмирал Кассиан уже направили свои войска в звёздную систему, и, как только я вернусь с флагманом, мы можем начать выполнять новую задачу.
— Отлично, адмирал. Я надеялся, что руководство планет одумается, — я перевёл взгляд на Игната. — Флот‑адмирал Громов, я думаю, что пока надо оставить пять миллионов штурмовиков в этой звёздной системе. Пусть подстрахуют войска адмирала Бубы и Кассиана.
Игнат кивнул и сделал себе пометку.
— Спейс‑майор Яр, как продвигается установка модуля для расчёта координат варп‑прыжка на прибывшие флагманы? — я посмотрел на Яра.
Мы договорились, что будем именовать частичку Яра как вспомогательный модуль. Не стоит слишком часто и везде говорить, что это часть Яра — излишняя осведомлённость экипажа может породить ненужные вопросы. В конце концов, для большинства здесь присутствующих «вспомогательный модуль» звучит куда привычнее и безопаснее, чем «фрагмент сверхразума».
Яр слегка склонил голову — едва заметное движение, которое у человека могло бы означать кивок, но у него всегда выглядело чуть более точным, чуть более выверенным. Его глаза, неотличимые от человеческих, на мгновение будто замерцали — вероятно, он сверялся с внутренними данными.
— Установка завершена на четырёх из шести флагманов, — отозвался он ровным, спокойным голосом. — На оставшихся двух ведутся финальные тесты интеграции. Проблем с совместимостью не выявлено, все системы отвечают штатным параметрам.
Я кивнул, довольный отчётом.
— Хорошо. Каковы временные рамки для завершения?
— Окончательная интеграция и калибровка займут ещё сорок минут, — без паузы ответил Яр. — После этого модуль будет готов к полноценному использованию на всех флагманах. Резервные копии данных уже размещены на центральных серверах каждого флагмана, синхронизация прошла успешно.
