— А как же барон?
— А вот здесь я без понятия, если честно. В моих планах его точно не было. Как и откуда он узнал я без понятия. У меня, правда, есть сильное подозрение, что они с Бальтазаром на дружеской ноге и именно Бальтазар передал ему информацию о станции и о встрече на ней.
— А что у них может быть общего? Один барон — второй пират?
— Общее у них прошлое, и Бальтазар заинтересован, я бы сказал, кровно заинтересован, в бароне. Ведь в баронстве у них что–то вроде перевалочной базы, где продавалось всё награбленное и одновременно легализовывались награбленные средства. Поэтому Кадару не светило от слова совсем занять кресло барона. Бальтазар всегда пришёл бы к барону на помощь. Если Кадар, конечно, не прикончил бы его, но он сам не привык убивать, да и Бальтазар вряд ли оставил его в кресле барона. Скорей всего просто прикончил. Кадар — искусный манипулятор, но он явно переоценил свои возможности, и здесь ему это никак не помогло бы. Не по зубам ему был барон. Слушком — крупная рыба для него. Знаешь, что меня удивило там на встрече?
— Что?
— Что контрразведки отправив на встречу киборгов, отдали приказ перебить всю охрану барона. Зачем? Почему? Не особо понимаю. Подозреваю, что барон их не особо устраивает, а станция Звездный перекресток не его баронство, это Аварская империя, и они на ней могут делать, всё, что захотят.
— Да дела…
На четвёртый день полёта в гиперпространстве массивный лайнер начал постепенное торможение, вышел из гиперпространства и неторопливо полетел к космической станции.
Мы прилетели в крупную промышленную систему, куда стекалось большое количество рудовозов со всех ближайших систем. В системе царило активное движение. Тысячи кораблей прилетали и покидали систему одновременно. Разлетаясь в разные стороны.
— Готовься к высадке, — предупредил Дарса, собирая в рюкзак наши скромные немногочисленные пожитки. — Скоро причаливаем к станции, начнётся процедура стыковки.
— И каким именно способом будем выбираться? — поинтересовался он.
— Тем же самым проверенным путём, каким и попали на борт, — ответил ему. — Через служебный технический шлюз.
Покинуть огромный лайнер оказалось даже проще и быстрее, чем изначально попасть на него. В привычной суматохе прибытия, когда все службы были заняты обслуживанием пассажиров, никто особо не обращал пристального внимания на двух техников в скафандрах, тихо выбравшихся из технического отсека лайнера. Мы без труда легко затерялись среди множества погрузочных платформ. Одна автоматическая платформа даже любезно подбросила нас к комплексу гостиниц на центральной станции.
Станция Керала в буквальном смысле поражала воображение своими исполинскими размерами и масштабами. Здесь располагалось большое количество разнообразных производственных зон, каждая размером с небольшой город. Постоянное население станции насчитывало более десяти миллионов разумных существ.
— Идеальное место для того, чтобы бесследно раствориться в пёстрой толпе, — сказал Дарсу, внимательно изучая подробную голографическую схему многоуровневой станции и одновременно закачивая её себе на нейросеть.
— А что происходит с нашим драгоценным контейнером с припасами? — внезапно вспомнив, озабоченно спросил Дарс.
— Он же по плану должен прибыть совсем не сюда, на другую станцию, — напомнил ему. — Встретимся мы с ним и заберём содержимое только на «Центральной развязке», это займёт некоторое время.
Но прежде всего нам требовалось решить куда более насущные неотложные проблемы выживания. Найти временное безопасное пристанище в такой огромной перенаселённой станции оказалось делом несложным. Обширный сектор эконом–класса для малообеспеченных граждан буквально кишел дешёвыми невзрачными гоостиницами, где за весьма скромную плату можно было относительно спокойно переночевать несколько суток, не предъявляя никакие официальные документы администратору.
— Две свободные койки на целую неделю, — обратился к сонному безразличному администратору одного из таких непримечательных заведений.
— Пятьсот кредитов ровно. Оплата вперёд полностью, — механически пробормотал тот, даже не удосуживаясь поднять уставшую голову от потёртого стола.
Арендованный номер оказался действительно крошечным — две узкие неудобные койки, миниатюрный умывальник и общий душ для всех постояльцев в грязном коридоре. Но нам большего и не требовалось в данный момент. Дарс уже потянулся к ближайшей койке, намереваясь рухнуть на неё, когда остановил его решительным жестом.
— Дарс, наши планы кардинально меняются прямо сейчас, — неожиданно заявил ему, торопливо активируя планшет и лихорадочно просматривая свежие транспортные сводки в режиме реального времени.
Глава 18
— Что случилось? — удивлённо обернулся он ко мне. — Мы ведь только что заселились в номер, заплатили за него вперёд?
— Случайно нашёл кое-что интересное для нас, — пояснил ему. — Ровно через два часа отсюда стартует транспортник «Аратанская звезда». Направление полёта — станция «Новый Эридан», это даже не на окраине Аратанской империи, а немного в её глубине. Наверняка на этой станции контроль не такой, как на приграничных станциях.
— И что с того? — озадаченно почесав затылок, не понял меня Дарс. — Мы же контейнер с вещами отправили совершенно не на эту станцию, мы его отправили вообще в другую систему?
— Контейнер спокойно подождёт нас на складе временного хранения, никуда не денется, — отмахнулся от его возражений. — Да и всегда можно дистанционно изменить его маршрут через сеть. А вот подобная возможность может больше не повториться в обозримом будущем. Смотри внимательно сам, — и показал ему экран планшета с расписанием рейсов. — Обычный, ничем не примечательный грузо-пассажирский рейс, думаю, там не будет никаких серьёзных проверок личности, минимум формальностей при посадке. Идеальная редкая возможность совершенно незаметно проникнуть вглубь аратанской имперской территории.
— Но нам туда и не нужно попадать? Мы туда и не стремились? — неуверенно возразил Дарс. — К тому же это опасно. Можем нарваться на внезапную проверку.
— Наоборот, поверь моему опыту, так будет даже существенно и быстрее, и безопаснее, — терпеливо объяснил ему, собирая свои немногочисленные вещи обратно в рюкзак. — «Новый Эридан» представляет собой крупный транспортный узел региона. Оттуда можно было добраться практически куда угодно по территории Аратанской империи, большой выбор разных вариантов маршрутов. И что важно для нас — никто из наших преследователей вряд ли станет предполагать, что мы полетим в Аратанскую империю, это противоречит их логике бегства от них.
Дарс несколько секунд помолчал в раздумье, тщательно обдумывая то, что я сказал. Затем примирительно пожал плечами:
— Ты эксперт в подобных делах, опыта больше. Если считаешь, что так будет лучше для нас — полетели, я не против.
Мы торопливо дособирали свои скромные пожитки — их было совсем немного, так что управились буквально за несколько минут. Покидая неприветливую гостиницу, оставил безразличному администратору щедрую плату за целую неделю проживания, которую мы здесь не проведём. Пускай думает, что мы просто ушли погулять по станции и скоро вернёмся.
— Теперь самое важное и ответственное, — сказал, когда мы направлялись широкими коридорами к обширному торговому сектору оживлённой станции. — Нужно срочно радикально изменить внешность.
— Опять придётся гримироваться? — не слишком радостно поинтересовался Дарс.
— Не просто поверхностно гримироваться косметикой, — решительно уточнил для него. — Требуется полная комплексная смена привычного образа. Одежда другого стиля, совершенно иная причёска, даже манера поведения и походка. На провинциальном транспортнике не будет особо тщательной биометрической проверки документов при посадке пассажиров, но нам необходимо перестраховаться на все сто процентов.
