Наследник темной звезды. Том II (СИ) - Груздев Василий

Отрабатывая возможные комбинации до автоматизма, Бёрн одергивал себя, чтобы вовремя остановиться на пути к совершенству. Как бы ему ни хотелось достичь идеала, но время играло против него. А точнее, против Рамоны — чем дальше, тем меньше у нее оставалось шансов уцелеть. Если она еще жива, конечно.

Еще больше затягивала процесс его новоявленная «гвардия». Пусть изначально он и собирался штурмовать резиденцию Фицев, при поддержке одного лишь Гаса, однако после появления стражей передумал. Отказаться от помощи опытных бойцов показалось расточительным, а бросать их на убой не позволяла совесть. Пришлось заниматься и ими… «Тень» на эти потуги лишь посмеивался из глубин подсознания, считая, это излишним.

Да уж… Чертовски дискомфортно было ощущать под своей черепушкой кого-то кроме себя. В тот момент, когда жизнь стояла на грани, вопросов по этому поводу не возникало. Выбор был невелик. Но теперь, когда шок схлынул, сожаление о содеянном нет-нет, но появлялось. Однако Алекс напоминал себе о заключенном «договоре»…

Впрочем, и сам древний император активности без крайней необходимости не проявлял. Заместить не пытался… И не потому, что не хотел — не мог. Или точнее не смог — слишком много забрала себе Система.

В прежние времена, в случае гибели бренного тела, поиск нового был для него обыденным делом. Блуждая среди смертных в виде энергетической сущности, он находил обладающего сильным потенциалом носителя и внедрялся в него, подменяя собой. Жестоко? Да. Но кто бы поступил иначе?

Иногда на поиски подходящего кандидата уходили месяцы, зачастую годы, а в редких случаях даже столетия. Но Темный Владыка неизменно возрождался… Уничтожить тело легко — не дать воскреснуть сложнее. Даже Хранитель смог это сделать лишь с оговорками — запер его внутри «симуляции», превратив его в один из упрвляющих механизмов. По капле разрушал его личность на протяжении многих тысячелетий. В чем немало преуспел.

И только невероятное стечение обстоятельств позволило ему вернуться. Будучи неполноценной, заточенная на станции сущность, несла в себе знания, опыт и навыки, однако свободой воли не обладала. Всё, что касалось человеческих эмоций, стремлений и желаний, было ампутировано. И теперь недостающую человечность он впитывал из Алекса…

Или же это Алекс вбирал в себя его остатки? Однако более вероятно, что процесс этот был взаимным. Придет время, и они «срастутся» окончательно… И Алекса это почему-то нисколечки не пугало. Да и был ли нынешний Алекс Бёрн, тем юношей, что впервые вступил на «Лазурную?»

Заметив краем глаза движение, парень повернул голову, чтобы встретить Замира — старшего среди «стражей теней». Черноволосый, кареглазый, с бронзовой кожей, тонкой бородкой. Одет он был по старой привычке в укороченный балахон.

— Я отправил отчёт старейшинам, повелитель, — поклонившись, сказал он, замерев с опущенной головой.

Этого от него требовал устав — последняя дань, отданная культу с разрешения Алекса. Обнаружив потенциального перерожденного Владыку, служители храма обязаны были сообщить в главный храм, находящийся на Империуме — столичной планете Империи. А там эту информацию должны были проверить…

В прошлом именно это и являлось первичной задачей культа — дать вновь обретшему телесную оболочку господину возможность интегрироваться в общество. Новое тело, голос и генетический код… Находилось немало охотников оспорить его власть, обвинив в самозванстве. И культ в этом вопросе, как правило, был последней инстанцией.

Однако в этот раз прошли тысячелетия… Даже у самых преданных и фанатичных последователей стали возникать сомнения. А в верхах культа, судя по тому, что удалось узнать, давно уже забыли о своей истинной миссии и о возвращении старого Императора не очень-то и грезили. Скорее уж наоборот — держались за остатки прежнего влияния, ударившись в мистицизм, противопоставив себя Хранителю…

В связи с этим возникал вопрос: «Надо ли вообще связываться с этой прогнившей организацией?» Путешествовать по империи и обращать отступников в истинную веру посредством кулака — работа неблагодарная, другое дело, если бы они сами на поклон пришли. Да только рассчитывать на такое не стоило. Повезет, если «палки в колеса ставить не будут».

— Называй меня Алекс, и прекрати отбивать поклоны, — раздраженно буркнул Бёрн, вынырнув из задумчивости. — Не надо привлекать ко мне лишнего внимания…

— Владыка, если вы заявите о себе во всеуслышание, многие встанут под наши знамена! — яростно выпалил старший страж храма Темной Звезды.

— И еще больше постараются уничтожить. Прошли те времена, когда люди видели во мне «светоч» человеческой цивилизации…

— Ваша мощь…

— Потенциальна, а мой сосуд, — Алекс хлопнул себя по груди, — только в начале своего пути. Пройдут годы, если не десятилетия, прежде чем я смогу обрести былое. Воскреснуть в новом мире, чтобы вновь выпасть из него на века? Это не мой путь.

Замир лишь склонил голову, принимая мудрость повелителя, а Берна посетило ощущение раздвоенности, словно всё это и не с ним происходит, будто бы он отыгрывает некую роль в театральной постановке. Кому сказать — у виска пальцем покрутят да опасливо отстранятся. «В тебя вселился древний, практически равный Высшим существам Тёмный Владыка? Обычное дело. Ну я пошёл, что ли…» От одних этих титулов и следующего за ними пафоса скулы сводит. А ведь для него, Алеска, это теперь реальность.

— Закрыли эту тему, Замир. Как проходит тренировка? — поинтересовался Бёрн.

— Намного лучше, чем прежде, повелитель! Если вы дадите нам еще немного времени, чтобы освоить зачарованные кристаллы… — начал отвечать подручный, но Бёрн его оборвал.

— Мы выдвигаемся сегодня, готовы или нет, — и страж снова вопреки просьбе склонил голову.

Зачарованные… Алекс поморщился, а в глубине души ему в этом вторил Тень. Высокое искусство артефакторики они обозвали сказочным волшебством… Впрочем, что с них взять? Культ давно превратился из хорошо смазанного социального и политического инструмента в повернутую на мистике секту…

Впрочем, остальная Империя не сильно отличалась от него в этом плане. Хранитель неплохо здесь «закрутил гайки». Знания о создании и модификации артефактов были утеряны или находились в зачаточном состоянии… Как, впрочем, и понимание того, что представляет собой «изнанка». Непаханое поле для развития и новая возможность возвысится. Одни только кристаллы, что мог модифицировать Бёрн, уже были за гранью понимания для ныне живущих. А ведь это только вершина айсберга…

Поработав над артефактами своих новых подчиненных, Алекс придал им «идеальную» форму… Суть навыка при этом не менялась, но общая эффективность возрастала. В перспективе синергия могла вырасти на десять-пятнадцать процентов, что поднимет одаренного на новый ранг. Но для этого требовалось время — надо было заново осваивать нюансы работы с измененной способностью.

Но даже так потенциал его бойцов в среднем вырос, а последующие тренировки сделали их сильнее. Теперь стражи храма стали его стражами. Двенадцать человек, из тех, кто откликнулся на призыв Замира, не дожидаясь приказа или запрета от бывшего начальства. Первые, кто пошел за ним, увидев возможность возвысится и стать частью чего-то большего… И это было только начало. 

Два часа ночи, загородная дорога в окрестностях Нью-Оксфорда, микроавтобус, добытый Замиром, мчал их к особняку Фиц. Подъезжали они по грунтовке, вдали от возможных сторонних наблюдателей, а остановились в близлежащем лесочке. Оттуда пешим ходом, крадучись, до холма, с которого было удобно разглядеть поместье. Полчаса ушло на разведку, результаты которой не радовали.

— Мне кажется или нас здесь ждут? — озадаченно спросил Гас. — Какого хера сюда столько техники нагнали?

— Позавчера её здесь не было… — хмуро сообщил черноволосый страж. — Можем не справиться.

— Справимся, — веско сказал Бёрн.

Противник и правда укрепился сверх ожидаемого, но и затягивать намеченную операцию больше нельзя. И дело не только в шансах на выживание Джой… Завтра количество людей и вооружений может удвоиться. Фиц явно готовились к войне. По-хорошему, надо узнать, что здесь стряслось, но сейчас на это уже не было времени.