Пожалуй, хватит её мариновать. Я, не слишком торопясь, отправился к ней в кают-компанию. Один, без сопровождающих. Ричардсон тоже была одна. Нападения я не страшился, ей со мной не справиться.
Когда я распахнул дверь и вошёл, она сидела точно так же, сложив руки на коленях, лишь вздрогнула от неожиданности.
— Не могу сказать, что рад вас видеть, госпожа Ричардсон, — вместо приветствия сказал я.
— Взаимно, — холодно ответила она.
— Я же правильно понимаю, что в данный момент именно вы представляете станцию и систему Дер Эквинум? — на всякий случай спросил я.
— Верно. Выбрана единогласно, в отличие от вашего ставленника, — похоже, она вновь обрела уверенность в себе.
Я посмотрел на неё, ничуть не скрывая своего истинного отношения к такого рода «выборам». И дураку понятно, что выбор тут был из одного кандидата, не более.
— Вы же понимаете, что в данной ситуации вариантов у вас немного? — прямо спросил я.
— Что вам нужно? Вассалитет? — нахмурилась Ричардсон.
— Мне нужен безопасный тыл, пока мы носимся по внутреннему пространству Альянса, — сказал я. — Вассалитет годится.
Асахина Ричардсон тяжело вздохнула, уронила голову на руки, закрывая лицо ладонями. Недолго ей пришлось рулить станцией.
— Хорошо… Я… Мы согласны, — тихо произнесла она. — Только если возобновятся поставки провизии. Мы… У нас скоро начнётся голод.
Я вопросительно изогнул бровь. Мне казалось, к аграрным мирам Альянса, таким как Джефферсон-3, эта система находится гораздо ближе.
— Возобновятся, могу вам это гарантировать, — сказал я.
Изначально я принял измождённый вид госпожи Ричардсон за простую усталость, но теперь понял, что им уже пришлось урезать пайки.
— Реквизиции? — усмехнулся я.
— Забрали почти всё, — хмуро призналась Ричардсон. — Заплатили, но по ценам Тихой Гавани, во-первых, а во-вторых… Нолики на счетах жрать нельзя.
— Могли и не продавать, — улыбнулся я. — Свободный рынок, всё-таки…
Ричардсон зыркнула на меня исподлобья. Моя шутка ей не пришлась по душе, но я и не хотел её рассмешить. Наоборот. Я хотел её разозлить, но так, чтобы эмоции были направлены на бывших хозяев.
— Мы поделимся провизией, — сказал я. — Взамен… Вы останетесь у власти, госпожа Ричардсон, пока что.
Её лицо немного просветлело.
— Но мне нужны гарантии, что система и впредь останется имперской, — добавил я.
— Какие могут быть гарантии? — не поняла Ричардсон.
— Это вам лучше знать, — пожал я плечами. — Заложники, родственные связи, так далее и тому подобное.
— Мне нужно это обдумать, — заявила она.
— Боюсь, на это у вас нет времени. Да и вообще, разведчик должен мыслить стремительно, молниеносно, — сказал я.
Её глаза чуть расширились, когда я упомянул разведку, но она всё равно старалась держать невозмутимое лицо.
— Хорошо, гарантии будут. Брак по расчёту с кем-нибудь из имперской знати меня устроит, — сходу взяла быка за рога госпожа Ричардсон.
— А вам палец в рот не клади, — хмыкнул я.
Андерсен, наверное, расстроится.
— Возможно, даже с вами, — улыбнулась она, чуть подавшись вперёд.
— Исключено, — отрезал я.
— Это была шутка, — наигранно возмутилась она.
— Не самая смешная из вашего арсенала шуток, госпожа Ричардсон. На этом всё. Наведите порядок на станции, перетряхните администрацию. Что с бывшим главой?
— Мальчишка? Перкосрак? Заключён под стражу, как и остальные его сообщники, — сказала она. — Прикажу освободить немедленно.
— Хорошо, — сказал я. — Более вас не задерживаю.
— А провиант…
— Поступит в ближайшее время, готовьте грузовой шлюз, — отмахнулся я. — Но если вы меня разочаруете…
— Не разочаруем, господин адмирал. Даю слово, — сказала она.
— Вот и хорошо. Андерсен вас проводит.
Адъютант, ожидавший за дверью, вошёл по первому же сигналу, повёл за собой нашу гостью обратно к шлюзу. Я вернулся в пункт управления, чтобы отдать приказания насчёт провианта. На станции сейчас будут рады даже просрочке, даже порошкам из мясного жука. Продержатся, пока дойдёт поставка из внутренних секторов Империи. Её я тоже запросил.
Можно было бы назначить на станции военную администрацию, посадить там кого-нибудь из офицеров, но жители Дер Эквинума вкусили партизанской войны и чужаков так или иначе прогонят, поэтому я решил оставить там Ричардсон. Выбора у неё всё равно нет. Свободный Флот на выручку уже не придёт, и она это прекрасно понимала.
Станция сменила флаг, вернулась в лоно Империи, и уже через несколько часов наша эскадра летела дальше.
За ней тоже лежали нейтральные системы, во всяком случае, такими они раньше назывались. Бесхозные, ничейные. Альянс и их прибрал к рукам.
Следующая от Дер Эквинума система, ТХ-3395 по имперскому звёздному каталогу или GJH-11546 по каталогу Альянса, встретила нас гробовой тишиной. Нет, я не ждал, что для нас тут расстелят красную дорожку, но и видеть полное отсутствие каких-либо аппаратов и спутников было немного удивительно. Даже обломков и космического мусора не нашлось, и мы немедленно отправились дальше. Ещё пара прыжков, и мы выйдем на старую границу Альянса Свободных Систем, которая должна быть укреплена станцией и орбитальной батареей.
Ещё одно узкое место, навроде Зардоба. Будь я альянсовским адмиралом, именно там бы и встречал вражескую эскадру, наплевав на все завоевания.
Эта система так и называлась на их лингве, Ле Борд, пограничная. Так что при переходе туда я приказал всем кораблям быть наготове.
Как минимум, орбитальная батарея может задать нам жару. Даже если в системе не окажется ни одного боевого корабля. С другой стороны, в обороне алики не сидели уже очень и очень давно, и наверняка разучились действовать эффективно.
Сил нашей эскадры, конечно, хватит, чтобы разобрать на винтики вообще любое препятствие, да и временем мы располагаем, но я предпочёл бы не задерживаться. Каждая секунда промедления даёт аликам шанс перегруппироваться и выработать план, как нам противостоять, так что я даже приказал всем кораблям перейти обратно на сорок тысяч световых во время гиперпространственных переходов.
Подниматься на мостик и лично садиться за штурвал в этот раз я не стал, это в принципе работа не для меня и не для «Гремящего», вскрывать оборону Ле Борда придётся кораблям помощнее.
Пора вообще прекращать эту порочную практику, брать на себя управление кораблём в критические моменты. Моё дело — управлять эскадрой, а не отдельной её частью.
Вышли в Ле Борд, сразу же начали обшаривать пространство сенсорами. «Кронос» вышел в систему первым, но сразу же в бой не полез, дождался всех остальных, и нас в том числе. Только когда вся эскадра оказалась в пределах системы, мы начали сближение со здешней станцией.
Кроме нескольких вспомогательных кораблей, здесь никого не оказалось, и я почуял какой-то подвох, ловушку. Зная коварство аликов, они могут устроить что угодно, вплоть до использования гражданских как живого щита.
— Всем кораблям, к бою, — приказал я, не отрывая взгляда от развёрнутой карты.
В Ле Борде, кроме пары газовых гигантов и трёх землеподобных необитаемых планет, не было ничего, что представляло бы интерес. Станция находилась на орбите аккурат за третьей планетой, там, где звезда даёт достаточно энергии, но не так много, чтобы чересчур сильно влиять радиацией и прочим излучением.
Орбитальная батарея, само собой, смотрела аккурат в нашу сторону. Огонь пока не открывала, слишком далеко, но наше прибытие незамеченным точно не осталось. На станции и вокруг неё началась какая-то суета. Корабли и челноки торопливо отстыковывались, некоторые уходили прочь, подальше от возможного сражения. Нас, похоже, тут даже и не ждали.
— Контр-адмиралу Ткачёву, подойти поближе, взять батарею на прицел, — приказал я. — Огонь строго по команде.
«Кронос» покинул стройные ряды нашей эскадры, выдвинулся вперёд, будто шахматная фигура в самом начале дебюта. Хотя ситуация больше напоминала эндшпиль, и шах я уже объявил.
