— Внимание всем жителям системы, — на все окрестности объявил я. — Говорит адмирал Мясников, командующий эскадрой имперского космического флота.
Меня слушали все до единого, это я чувствовал так же ясно, как тяжесть мундира на плечах.
— Приказываю закрыть орудийные порты и отключить системы защиты, — приказал я, понимая, что, скорее всего, этот приказ будет проигнорирован. — В противном случае батарея будет уничтожена вместе со станцией. У вас минута времени на размышления, время пошло.
Скрепка запустила таймер в уголке поля зрения, а я молча наблюдал за изображением станции Ле Борд на одном из мониторов. Чуть приплюснутый диск с реактором в центре, медленно вращающийся, подобно колесу. Батарея орбитальных пушек смотрела прямо на нас, но никакой серьёзной угрозы для эскадры она не представляла. Не в этом случае.
Будь здесь хотя бы пара крейсеров, то при их поддержке батарея могла бы доставить нам хлопот.
Но с теми кораблями, что торчат в системе рядом со станцией — нет.
Пара наших корветов на всякий случай облетела систему по широкой дуге, непрерывно выискивая подвох, ловушку, но не обнаружили ничего. Ле Борд оказался брошен на произвол судьбы.
Я взглянул на таймер, отсчитывающий секунды до начала боя. Хотя боем это будет сложно назвать, скорее, это будет избиением. Девятнадцать секунд. Восемнадцать.
Они не спешили с ответом или выполнением приказа, и я подумал, что сам предпринял бы в такой ситуации, окажись я в осаде. Станцию я бы не сдал, это точно. Скорее всего, держался бы до последнего, стараясь задержать противника как можно дольше. Пример «Гелиоса» ярко отпечатался в моей памяти.
Но здесь всё зависит от того, кто командует обороной Ле Борда. Воин, подобный адмиралу Вебер, или же существо в юбке навроде адмирала Робертса.
Ответ пришёл сам собой, батарея открыла огонь по «Кроносу». Беглым огнём, одна пушка за другой, надеясь вскрыть оборону линкора и нанести как можно больше урона.
Щиты «Кроноса» начали вспыхивать, каждое попадание расцветало ярко-белым облаком в попытке перегрузить защиту линкора и добраться до брони.
— «Кронос», огонь, — приказал я. — Крейсерам, огонь по готовности. Берите её в клещи.
Как бы мне не было жаль простых жителей станции, их руководство решило всё за них, прекрасно понимая, чем всё закончится. В космосе просто невозможно остаться в стороне от конфликта. Остаётся только надеяться, что большинство мирных жителей эвакуировались на тех кораблях, что покинули систему при нашем появлении.
Принимать все залпы на броню «Кронос» благоразумно не стал, дал импульс на движки, уходя от огня. Все последующие выстрелы ушли в молоко, и «Кронос» дал ответный залп, чуть раньше, чем это сделали крейсеры.
Промахнуться по такой цели, как орбитальная станция, непросто. Нужно особое мастерство неудачника, чтобы промахнуться по неподвижной станции, и ни один из наших артиллеристов таким похвастать не мог. Попали все до единого.
Станция Ле Борд потонула в взрывах, энергия рассеивалась по космосу во все стороны, словно рядом с ней зажглось несколько маленьких солнц.
Этого, само собой, мало, чтобы уничтожить станцию. Прямое попадание в реактор превратит её в пыль, но такой цели у нас не стояло, корабли пока стреляли по артиллерийской батарее.
Защитники попытались огрызнуться, но это была агония, последние усилия погибающей станции. Несколько разрозненных выстрелов промчались мимо, и наши корабли зашли на новый вираж, чтобы добить Ле Борд.
Я наблюдал за всем этим со стороны, через монитор, фактически не участвуя в сражении. Приказы отданы, сражение началось, моё вмешательство не требуется ни в каком формате. Уж с избиением одинокой станции эскадра справится, даже неполным составом, так что можно откинуться на спинку кресла с чашечкой кофе в руке, пока другие делают всю работу.
Подсознательно я ждал, что алики выкинут какой-нибудь сюрприз, противостояние с адмиралом Вебер приучило меня в любой момент ждать сюрпризов, но в этот раз, кажется, никто их не приготовил.
«Кронос» дал ещё один залп из главного калибра, аккурат по выжившей после первых выстрелов башне, и разогнанный снаряд прошил станцию насквозь. Линкор тут же принялся жечь её лазером с близкого расстояния, больше не опасаясь ответных выстрелов.
— Господин адмирал, есть возможность ударить по реактору, разрешите добивать? — спросил меня командир «Ареса».
Я колебался. С одной стороны, это быстрое решение проблемы. Не столь изящное, но быстрое и эффективное.
С другой стороны, практической пользы от недобитой станции в нашем тылу не так-то много. Оставаться здесь, расширять границы Империи ещё больше, не было никакого смысла. Даже Дер Эквинум был абсолютно лишним, а про системы старого Альянса и говорить нечего, нас тут не примут. Имперская власть тут никому не нужна.
— Добивайте, — разрешил я, взвесив все «за» и «против».
Корабли ударили почти одновременно, пролетая практически рядом со станцией, чтобы попасть наверняка. Один из выстрелов пришёлся точно по реактору, высвобождая колоссальное количество дикой необузданной энергии, и весь диск станции Ле Борд погрузился в белое пламя, исходящее из самого сердца реактора. «Кронос», «Паллада» и «Арес» вышли из этого пламени неповреждёнными, двигаясь быстрее, чем оно распространялось.
Я стянул фуражку с головы, продолжая задумчиво глядеть в монитор. Война или нет, но я только что отдал приказ о полном уничтожении станции, и от этого на душе скребли кошки. Словно невидимый груз опустился на плечи вдобавок к тому, что уже находился там.
— Первый раз? — хмыкнул вдруг вице-адмирал Платонов, глядя на меня.
— Что? — не понял я.
— Ну… Станцию… — нахмурился он, подыскивая нужные слова.
— Нет, — сказал я. — Было уже. В Карахисаре. Но… Не так.
— А как? — спросил он.
— Там на эмоциях… Чуть ли не в состоянии аффекта, — пояснил я. — Тут по-другому. С холодной головой.
— Да, это… Несколько сложнее, — хмыкнул Платонов. — Но никуда от этого не деться. Такая уж наша работа.
Я молча кивнул, глядя, как рассеивается то, что только что было орбитальной станцией Ле Борд. Вместе с её защитниками.
— Какие будут приказания, господин адмирал? — спросил меня мой заместитель.
— Готовимся к следующему переходу, — сказал я. — Тихая Гавань заждалась.
Глава 24
Ле Борд остался позади безмолвным свидетельством нашей победы. Не самой громкой, не самой трудной, даже наоборот, но всё-таки победы. Доклад о ней ушёл в Новую Москву, а мы ушли дальше вглубь пространства Альянса, к системе Алкмар-1. Для дозаправки и пополнения припасов.
Придётся тоже реквизировать всё необходимое. В точности как это делали наши враги.
Единственное, чего я опасался, так это того, что алики рискнут применить тактику выжженной земли и уничтожат всю инфраструктуру в системе, чтобы мы остались без топлива. Но зная об их жадности и расчётливости, я не рассматривал этот вариант всерьёз, это будут слишком большие убытки для них, даже в масштабе межзвёздного государства.
Чем дальше мы заходили на вражескую территорию, тем мрачнее становились мои мысли. Так далеко от дома я ещё не забирался, никогда в жизни.
Вражеская эскадра пока не появлялась, не заявляла о себе ни словом, ни делом. Только центр информационных операций Альянса громко и на всю Галактику клеймил меня военным преступником и палачом свободы. Пропаганда лилась из всех щелей, по всем каналам и пабликам, и даже в имперской прессе можно было встретить похожие тезисы. Даже некоторые офицеры нашей эскадры начали на меня косо поглядывать, мол, можно было обойтись и без уничтожения Ле Борда.
Я все эти нападки попросту игнорировал.
Через несколько часов после отбытия из Ле Борда, когда мы вышли уже в следующую систему, со мной связалась Её Высочество. Лично.
— Адмирал Мясников, слушаю, — произнёс я, с удивлением увидев входящий вызов.
