Эмма кивнула, её глаза, полные осознания того, что необходимо прямо сейчас принять трудное решение, проговорила серьёзно:
– Тогда выбираем путь истины.
Страж заклубился потоками тёмной энергии и ещё раз акцентировал:
«Каждый должен сам принять решение. Никакого принуждения и никакой подчинённости и давления извне. Ты, командир десанта, приняла решение. Подтверждаешь его?»
Эмма Робинсон, побывавшая не в одной передряге, такого не испытывала. Она смотрела на своих товарищей – они молчали. Но Эмма никогда бы не стала командиром, если бы отступала или брала слова назад.
– Страж, я приняла решение и менять его не буду.
– Хорошо, Эмма Робинсон. Что скажут другие члены команды?
Бойцы Салават и Марк посмотрели на командира и тоже дали согласие на путь истины.
– Так не пойдёт. Каждый принимает решение сам, без давления. Только искреннее желание учитывается. А в вас возобладало чувство командного духа. Это хорошо, но не сейчас. Итак, время заканчивается. Пора дать окончательный ответ, после которого вы продолжите путь или вернётесь на свой корабль, всё забыв. Выбор за вами.
Бойцы стояли и смотрели на своего командира, как бы прося совета. Бой – это одно, жизненная ситуация – совсем другое. Они растерялись. Им хотелось вернуться на корабль, в свои подразделения, к своим товарищам, в привычную обстановку. Здесь их держало только чувство долга. Но всё же при всём при этом было одно «но»: а именно – они бросились за своим командиром на станцию, не раздумывая, на инстинкте. Робинсон понимала своих бойцов и понимала, что, скорее всего, они вернутся.
Внезапно заговорила Соловей, очень убеждённо и рассудительно:
– Страж, спасибо за доверие и возможность остаться на этой необычной станции. Спасибо за возможность прикоснуться к тайнам прошлого. Спасибо за то, что дал возможность встать на путь истины. Это большая честь и большая ответственность. У меня один вопрос: в чём заключается суть истинного пути?
– Сказала достойно, и вопрос задала стоящий. Отвечу так: суть истинного пути заключается в защите созданного, в защите творений прошлого и его остатков в настоящем.
Соловей и вся команда выслушала ответ Стража. В сознании сразу возник один и тот же вопрос у всех: «От кого защищать?» На что пришёл такой же мысленный ответ:
«Всему своё время. Скоро узнаете и столкнётесь с этой силой независимо от того, останетесь вы здесь или вернётесь на свой корабль.»
– Такой ответ меня устраивает. Я остаюсь на станции без принуждения и добровольно. Согласна пройти Путь Истины.
Бойцы смотрели на неё во все глаза. Она нашла именно те слова, которые они хотели услышать, но не могли сформулировать. Поэтому практически одновременно подтвердили своё желание остаться ещё раз.
В сознании людей скользнула едва ощутимая эмоция, похожая на тихое одобрение: это был прощальный штрих присутствия Стража. Его следующая мысль прозвучала в головах сразу у всех, словно чётко сформулированный наказ:
«Соловей Ирина Петровна, отныне ты назначаешься на высшую должность – Лидер. Эмма Робинсон, тебе доверяется роль боевого координатора. Салават – твоя позиция: пространственный тактик. Марк, ты займёшь должность главного навигатора. Теперь вы посвящены. На вас лежит ответственность за сохранение этой вселенной, важнейшего творения Создателей. В будущем вам не раз встретятся их совершенные творения. Я выполнил свою миссию и удаляюсь. Ваш путь лежит в командный центр станции, там вы постигнете все необходимые знания. Робот покажет путь к рубке.»
Словно прохладный ветерок, его слова отзвучали в сознании каждого из них, а сам фантом Стража постепенно растворился в пространстве. Едва он исчез, помещение осветилось мягким светом. Металлические конструкции и стены проявились чётче, показав детали, которые раньше терялись в полумраке.
Вдруг в одной из стен отъехала панель, и из ниши выехало нечто, похожее на механическую кошку. У робота имелся плавный корпус с гравитационными опорами, а на «голове» сверкали сенсорные датчики. Марк, среагировав на движение, мгновенно вскинул оружие.
– Спокойно! – остановила его Робинсон, быстро поняв, что это и есть тот «проводник», о котором говорил Страж.
Робот не проявлял агрессии и просто стоял, слегка покачиваясь, будто настраиваясь на работу. Казалось, он поджидал их подтверждения или команды на движение. В воздухе повисла короткая пауза, пока каждый из присутствующих переваривал новые «назначения» и перспективу полного управления станцией.
– Что вы обо всём этом думаете? – спросила Ирина, осматриваясь по сторонам. Её глаза задержались на каждом из напарников, словно она искала у них поддержку и подтверждение собственной уверенности.
– Выходит, мы получили доступ к станционному ИИ или наследию Стражей, – заметил Салават, по-прежнему сжимая оружие, но уже без явной угрозы. – Похоже, нам доверили командование, если я правильно понял.
– Звучит невероятно, – в голосе Эммы теперь ощущалась смесь волнения и ответственности. Она вспоминала слова Стража о «защите созданного» и понимала, что у этой станции куда более глубокая цель, чем казалось сначала. – Но, если нам дали карт-бланш, нужно узнать, как это всё работает.
– Согласен, – кивнул Марк, чуть опустив оружие. – Чем быстрее мы дойдём до командного центра, тем раньше поймём, что это за место и почему оно так важно.
Робот, словно уловив их настрой, подал едва слышимый звуковой сигнал – короткую электронную мелодию, будто приглашая следовать за ним. Его передняя часть подсветилась мягким голубоватым светом, а затем он медленно двинулся вперёд, показывая дорогу.
– Пойдёмте, – наконец сказала Ирина, задержавшись на мгновение, чтобы осмотреться. Её голос звучал чуть увереннее, чем прежде. – Наш следующий шаг – разобраться в возможностях командного центра. И понять, к чему именно нас готовят эти Стражи.
Глава 5
Центр управления
Но всё пошло немного не так, как ожидалось. Робот-проводник, удивительно похожий на кошку, мягко ступал по полу, издавая едва слышные щелчки своими металлическими лапами. Он грациозно приблизился к команде и остановился, внимательно изучая их своими ярко вспыхнувшими оптическими сенсорами, словно пытался проникнуть в самую глубину сознания новых посетителей станции. Затем прозвучал его голос, на удивление мягко и спокойно.
– Снимите скафандры, здесь безопасно. Атмосфера уже адаптирована под вас. Прошу следовать за мной. Командный центр находится на верхнем уровне станции. Именно там вы получите доступ к системам управления и ко всей базе данных.
Ирина, Эмма, Салават и Марк переглянулись, словно без слов подтверждая друг другу решимость идти до конца. В их глазах читалось напряжение, смешанное с любопытством и готовностью к любым поворотам судьбы.
Робот-проводник двинулся вперёд с плавной, почти кошачьей грацией. Его хвост, состоящий из гибких металлических сегментов, покачивался в такт шагам, создавая гипнотический ритм. Команда последовала за ним, погружаясь в длинные коридоры станции, освещённые мягким голубоватым свечением. Свет создавал иллюзию движения и пульсации, словно сама станция дышала и жила своей загадочной жизнью.
Стены покрывали сложные и замысловатые узоры, которые не просто украшали поверхность, а, казалось, были живым продолжением её систем. Эти узоры медленно пульсировали, реагируя на движение команды, словно провожая их.
Время от времени они проходили мимо панелей, на которых были выгравированы символы, напоминавшие древние письмена. Каждый символ переливался лёгким мерцанием, создавая ощущение глубины и загадочности. Несмотря на свои знания, никто из них пока не мог даже приблизительно расшифровать эти надписи, и загадка только усиливала напряжение и волнение перед тем, что ждало их дальше.
