— Слышь… парень, купи у меня бластер? А? Наградной… инкрустирован александритом.
— Э! Чего смотришь, сударь! Мимо проходи, не задерживайся!
На опушке леса была вырублена площадка для игры то ли бадминтон, то ли в лапту. Дети возились в придорожной пыли.
— Дяденька? А что это за штуковина у тебя на плече? Я таких никогда не видел!
— Вода!!! Воду раздают! — раздался голос, и мимо нас побежали десятки людей — некоторые одеты прилично, а некоторые — в настоящее рваньё.
Ко мне же пролетел дрон-репортёр. Увидел меня, посветил фонариком и упёрся камерой в лицо.
— О, вы новенький! Расскажите, как вы оказались здесь? Расскажите свою историю.
— По личному приглашению князя, — ответил я.
— Это понятно. Расскажите, как вы готовились к этому? Каковы были ваши эмоции, когда вы узнали, что князь не принимает уже… несколько лет? Точно ли уверены, что хотите остаться?
— Неправда! — выкрикнул пьяный старик, сидящий на бревне неподалёку. — В прошлом году принял целых десять человек! Я помню тот день, день Великого Движения Очереди!
— Да фигня это всё. Это впереди стоящие сдались, — сказал кто-то сбоку.
— Брось! Изыди, неверующи!
Значит, несколько. Несколько лет. Что ж, это было заметно. Именно за такое время формируется типичное поселение бездомных в разного рода развитых странах.
Я отмахнулся от назойливого дрона-репортёра и обнаружил, что Гоги пропал. Попросту растворился где-то в соседних зарослях.
— Вот зараза, — сказал я и спросил Октавию по внутренней связи — благо, здесь ничего не глушилось. — Гоги вернулся к глайдеру?
«Нет, господин рыцарь. Тут какие-то мутные мужики пришли, просят у нас глайдербайк на запчасти. Мы держим оборону».
— Мне вернуться? — спросил я, перехватывая молот поудобнее.
— Нет… они вооружены… кажется, это называется копьём. У нас Потёмкин… Он уже на них плотоядно поглядывает.
— Не позволяйте ему съесть номерок, — напомнил я.
Дальше начались уже совсем интересные штуки. Столб, к которому был приколочен портрет князя, вокруг которого валялись разного рода ритуальные предметы.
Длинный сарай из обломков обшивки глайдеров, на котором было написано «школа».
Пара могилок с голографическими надгробиями.
Три сгоревших глайдера, которые столкнули на обочину, и бывшие соседи которых стояли рядом.
Забор, за которым глайдер, переделанный в шатёр, в окружении трёх ржавых неподвижных сервов с копьями и арматурой в руках. Хозяин сидел по пояс голый, на шее висело ожерелье… брр, не хотелось бы мне знать, из чего это ожерелье.
Длина бород у пары встреченных господинов здесь достигала метра.
В Пантеоне, припоминаю, точь-в-точь такие же по облику товарищи торговали мудростью, сидя на картоночке на берегу священной реки Ганг.
— Стою в очереди. Двести тысяч — день, — послышалось откуда-то сбоку.
Я присмотрелся — профессиональных «стоятелей в очереди» было несколько. Это были прилично одетые и выбритые ребята, но явно не дворянских сословий. При оружии. Явно ночевали в дорогом отеле, а здесь работаю посменно. Наверное, как-то через ту самую «экскурсионную тропу» сюда проникают.
— Гоги! Ты где! — крикнул я пару раз.
Гоги нигде не было.
До начала очереди я так и не дошёл. Но замок впереди разглядел — в неоготическом стиле, со сказочного вида мостом через горное ущелье. И на мосту, и перед ним, и перед гигантскими закрытыми дверьми — стояли глайдеры, фургончики, какие-то ржавые сооружения.
— Дальше нельзя, — проворчал старик, который жарил крысу на палочке на обочине дороги. — Какой у вас номер, молодой человек?
— Да я только посмотреть, только спросить, только справку подписать.
— Все вы только спросить! Не положено. Номер в очереди есть — значит, надо ждать.
Сколько ты сидишь здесь, старец? — спросил я старикана.
— Шесть… нет, нет… Уже семь лет! и три месяца.
— Брр… — решил я и развернулся.
Я не заметил, как прошло три часа, пока я гулял туда и обратно. И начинало темнеть. А мне совсем не хотелось узнать, во что превращается Великая Княжеская Очередь.
Гоги нашёлся по дороге домой. Он стоял в окружении полдюжины девиц с двух парней. Стоял с копьём в одной руке и каким-то местным кабанчиком, закинутым на другое плечо. Завидев меня, он указал на меня.
— За мной пришли. Рад был охотиться вместе с вами.
— О, это вы — хозяин столь умелого охотника! — воскликнули девицы. — Оставьте, продайте его нам!
Мужичок метнулся ко мне.
— Сколько вы за него платите? Он поймал кабанчика, которого мы выслеживали уже две недели!
Я схватил под локоть Гоги и потащил обратно к глайдеру.
Пирожок за сто имперок я на выходе всё-таки купил.
Нет, это не было поражением. Это был бесценный опыт, совмещённый с занимательной антропологической экскурсией.
Мы промчались сквозь городок, прибыли в отель и забыли про всё это дерьмо. Я давно ещё не был настолько рад простой ванне, ресторанному ужину и променаду по вечернему берегу моря.
— Что ты думаешь делать? — спросила Дарья, прогуливаясь рядом со мной. — Может, назад? Скатались в отпуск, поели лобстеров — и хватит? Князю, похоже, не сильно-то и нужно было с тобой повидаться.
— Я так не думаю, — сказал я. — Князю — не нужно. Но кто-то же рассылает эти письма. Рассылает по вполне резонным вопросам. И мне, в конце концов, нужно. Нужно заявить о себе и поставить все точки над «i». Знаешь, если гора не идёт к Магомеду…
— Какое-то знакомое выражение… Не помню, откуда оно.
— Не важно. В общем, нужно напрягать связи. Зря, что ли, я занимался дипломатической работой?
На следующее утро я потратил час, чтобы подняться на Лифте к «Принцу Евгению» и позвонить по терминалу квантовой связи. Пользоваться городской сетью коммутаторов совсем не хотелось.
С третьего раза звонок был принят. Моя собеседница была растрёпанная и сидела в ночнушке на огромной кровати с резным изголовьем.
— Ну зачем так настойчиво звонить посреди ночи… Ха! Надо же. Наш господин имперский рыцарь снизошёл до общения с бедной девушкой…
— Не паясничай, дорогая. Бедная, простая девушка. Я слышал, что ты дочь княжеского егеря.
Лидия Винтер поморщилась.
— Фу. Так ты поэтому позвонил! До свидания. Я думал, что тебе просто интересно общение со мной!
Я выждал пять секунд. Мы молчали. Класть трубку никто из нас двоих не собирался.
— Я на Орхидее, — сказал я.
— О. На Орхидее… — в её глазах появился интересный огонёк. — Это то, о чём я думаю? Тебя пригласил князь?
— Пригласил.
— И ты уже был в Великой Княжеской Очереди?
— Был. На экскурсии. Мой человек подстрелил там кабанчика.
Лидия выразительно махнула пальчиком.
— Вот это — очень, очень кстати. Пожалуй, есть одно деловое предложение. Взаимовыгодное. И касающееся князя.
— Я остановился в отеле Метеор, первая линия южного сектора Большого Курортного.
— Нет! Так дело не годится, — сказала она. — Слишком далеко. Лучше — ты ко мне. Пентхаус дома номер тридцать три тысячи тридцать три по Сороковой Восточной, Нижний Лепесток. Сегодня. В любое время после полудня. Жду!
Глава 25
Подарок для папочки
Итак, столичный Цветок.
Трущобы и небоскрёбы. Тесные улочки, грязь, загаженные мусором реки — и сверкающие золотом пентхаусы успешных купчишек. Куда глайдер-доставщик — не дрон, не серв, а живой человек-курьер — на каждый ужин доставлял свежих исполинских лангустинов под соусом бешамель.
Жутко было представить, что весь этот зоопарк, по сути — тоже мои будущие подданные. Что мне их тоже предстоит охранять, оберегать.
Наш путь лежал как раз к такому пентхаусу, одному из десятков многих, которые словно параллельный мир зависли над чернотой нижних этажей.
Арендованная яхта Иоланты тем временем уже шла к берегам Цветка и готовилась встать на стоянку как раз в районе Нижнего Лепестка — здоровенного района на полуострове, выпирающим на юг из Гигаполиса.
