— Мы рады, что это тебя все устраивает, - кивнул Каэл, его лицо оставалось невозмутимым.
— Но… — я запнулась, подбирая слова. — Меня смущает другая часть контракта, - я нервно закусила губу, но все же заставила себя продолжить. - Я понимаю, что доступ к тотемам имеют только члены рода. Но ваши традиции… они очень специфичны. Я не уверена, что смогу быть… правильной женой для мужчин вашей культуры.
Я переживала, что братья разозлятся на мои слова, но они только переглянулись. Риан склонил голову.
— Что именно тебя пугает? – ровным голосом уточнил он. - Мы не станем требовать ничего унизительного. Ты боишься доверить нам свою жизнь? Но ведь ты уже сделала это, подписав контракт. Или мы дали повод усомниться в выборе?
Я виновато покраснела. Слова Риана звучали благородно, но все же скрывали за собой ужасающую юридическую реальность.
— В моей культуре, — осторожно начала я, — женщины имеют равные права с мужчинами. Мы сами распоряжаемся своей жизнью.
— Мы знаем, — кивнул Каэл. — Но для нашей расы это неестественно. Главы семьи несут ответственность за все: за безопасность рода, за его благосостояние, за решения, принятые каждым из членов. Соответственно, они должны обладать и правами, позволяющими эту ответственность осуществлять. Это баланс, а не тирания.
Я задумалась. Но все-таки не понимала. Это звучало как оправдание патриархального уклада, но произнесенное с такой непоколебимой уверенностью, словно было незыблемым законом природы. Риан заметил мои сомнения.
— Когда мы подали заявку на этот брак, — негромко произнес он, протягивая руку к вазе с фруктами, — нас начала проверять специальная комиссия старейшин, - я удивленно повернулась к нему.
- Проверять? – растерянно переспросила я. Ни о каких проверках в файлах не было, а может, я просто не успела дойти до этого раздела, сосредоточившись на испугавшем меня женском бесправии.
- От состояния здоровья до финансовых дел и боевых навыков, - уголки его губ слегка дрогнули. – Но это еще не все. Когда приедет жрец, нам предстоит доказать ему свое право нести за тебя ответственность. И поскольку ты не кайронианка...
- Как ты уже, наверное, заметила, наша культура достаточно закрытая, - усмехнулся сидящий с другой стороны Каэл. – но не волнуйся, мы с Рианом достаточно сильны, чтобы жрец одобрил этот союз, - он произнес это почти шутливо, но в глубине его черных глаз сверкнула сталь.
В моей голове что-то щелкнуло. Они не просто заключали выгодную сделку. Братья были вынуждены проходить через проверки и испытания… ради меня. Ради женщины, в которой даже не могли быть уверены. И которая не могла дать им ничего кроме своего профессионализма. Мысль ошеломила. Я так сосредоточилась на своих переживаниях и потерях, что совсем забыла о том, что контракт связывал и братьев. И, кажется, они жертвовали не меньшим.
— И вы уверены, что оно того стоит? — вырвалось у меня. — Все эти проверки, ответственность… ради фиктивного брака?
Братья переглянулись. В их взгляде мелькнуло стремительное, безмолвное понимание.
— Да, — уверенно ответил за обоих Каэл. — Стоит. Ты стоишь.
Что это было? Комплимент, признание? Я покраснела до кончиков волос. Ощущая, как от лица пышет жаром, я поспешно схватила со стола какой-то фрукт и начала есть его, не чувствуя вкуса. Мне было безумно стыдно. Я думала о них как о циничных дельцах, использующих мою безвыходную ситуацию. А они… они жертвовали своей свободой, своей репутацией, проходили какие-то унизительные, на мой взгляд, проверки, все, чтобы дать мне шанс. И чтобы спасти своих уникальных животных, заменив потерянного семьей ксенобиолога.
Мы были похожи друг на друга сильнее, чем мне хотелось признать.
— Но что если, — я сглотнула, — если я не подойду вам как… женщина? – вопрос дался мне нелегко, от напряжения зашумело в висках. Обсуждать настолько интимные вещи с едва знакомыми мужчинами мне до этого не приходилось.
Риан усмехнулся, и в его глазах вспыхнули знакомые ехидные искорки.
— Это невозможно.
Его уверенность резанула. Значит ли это, что они уже проверили совместимость наших видов? Логично, конечно, ведь они знали, что будут проверять, но все-таки как-то уж слишком цинично. Словно я лишь биологический материал для воспроизводства… Поднявшаяся внутри злость придала смелости.
— А если вы не подойдете мне? — на одном дыхании выпалила я.
Повисла тяжелая пауза. Братья замолчали, и я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Я вплотную подошла к невидимой грани, а, может, даже переступила ее. Заигрывать с многовековыми традициями кайронианцев было опасно. Но я решила, что лучше уж знать заранее, чем может обернуться мое свободолюбие. Воздух в гостиной зазвенел от напряжения. Я заметила, как подобрались на своих местах гипы. Кончики ушей Шими нервно подрагивали.
Первым нарушил молчание Каэл. Его голос был тихим, но твердым и очень напряженным.
— Тебе не о чем волноваться, Ирина. Мы не станем настаивать. И уж тем более брать силой. Насилие над женой — величайший позор для мужчины нашей расы, караемый изгнанием.
Я опустила голову. Братья говорили правильные слова. Очень правильные. Но я смотрела на их мощные фигуры, на их абсолютную власть на этой планете, и мысленно примеряла эти слова к пункту контракта о «неограниченных правах». Сдержат ли они свои обещания, если на кону будет стоять благополучие их рода? Не уверена. На Земле мужчины тоже умеют красиво говорить… и так же легко забывать о сказанном.
— Мы понимаем, — вдруг мягко произнес Риан, будто читая мои мысли, — некоторые аспекты нашей культуры могут шокировать. Например, необходимость завершения свадебного обряда на глазах у свидетелей. Для тех, кто не вырос среди нас, это может быть психологически трудно.
Я покраснела так, что аж в ушах зазвенело. Он с легкостью озвучил мой самый большой страх, заговорить о котором сама я бы постеснялась.
— Но все решаемо, - продолжил Каэл, его голос стал бархатным, обволакивающим. – Чтобы не переживать о стеснении в самый ответственный момент, можно немного потренироваться. Заранее. В спокойной обстановке.
Я не сразу поняла, о чем он. И с минуту просто смотрела на него с глупым, растерянным выражением лица. Потренироваться?
И вдруг рука Каэла мягко легла на мою руку, лежавшую на колене. А ладонь Риана одновременно с этим коснулась моего бедра. Тепло просочилось сквозь тонкую ткань платья, обжигая кожу и выбив меня из ступора.
Осознание происходящего накатило вместе с волной жара, чувством стыда и страхом. Братья предлагали мне потренироваться в… близости. Сейчас. Здесь.
Я застыла между ними, не в силах пошевелиться. Часть меня требовала вскочить и сбежать, другая взывала к логике и требовала подчиниться. Но пока разум рвался на части, тело жило своей жизнью. На физическом уровне прикосновения Каэла и Риана не вызывали у меня отторжения. Напротив, в ответ на их уверенные касания внутри разлилась предательская волна тепла, а кожа покрылась щекотными мурашками.
Я рвано выдохнула… и это стало сигналом для моих маленьких стражей. Шими и Граш, до этого настороженно наблюдавшие со стороны рванулись на мою защиту.
Глава 11
Шими издала пронзительный, почти птичий крик, Граш, угрожающе зашипев, раскрыл крылья и бросился вперед, явно надеясь вцепиться в ногу Риана. Но они не успели даже приблизиться.
Братья заметили движение, синхронно повернулись к гипам и вдруг… зарычали. Это был не столько звук, сколько вибрация, низкая, глухая, едва слышимая, но ощущаемая всем телом. Воздух вокруг нас сгустился, стал упругим.
Мои храбрые малыши замерли, словно наткнулись на невидимую стену. Шими остановилась и прижала уши. Граш сдался не сразу, даже зарычал в ответ, но пробирающий до костей звук от братьев стал громче, настойчивей, и он, виновато посмотрев на меня, отступил. Не отводя настороженных взглядов с братьев, они отступили к дверям спальни, прижались к полу и затихли. Утробное рычание прекратилось так же внезапно, как и началось.
