— Плохо выглядите, — констатировал старейшина Янь, окидывая нас взглядом. — Западное крыло не давало спать?
Мы кивнули.
— Привыкайте. Они кричат каждую ночь. Это часть вашего обучения — научиться игнорировать зов безумного пламени. Те, кто не могут, рано или поздно присоединяются к хору. — Он сделал паузу. — Сегодня изучаем боевые техники. Вчера младший наставник Ву показал вам, насколько вы слабы. Время это исправить.
Следующие часы мы разучивали базовые огненные техники. «Огненная стрела» — концентрированный выброс пламени. «Горящий щит» — барьер из уплотненного огня. «Шаг пламени» — короткий рывок, оставляющий за собой огненный след.
Техники были простыми в теории и адски сложными в практике. Нужно было не просто выпустить огонь наружу, а придать ему форму, направление, плотность. Малейшая потеря концентрации — и пламя либо рассеивалось, либо взрывалось прямо в руках.
К концу тренировки у половины учеников были свежие ожоги. У меня относительно повезло — только опаленные брови и волдырь на левой ладони размером с пятирублевую монету. Результатов, правда, было еще меньше.
[Получены базовые техники]
— Огненная стрела (Новичок): Дальность 5 метров, урон минимальный
— Горящий щит (Не освоен): Попытки создания приводят к самовоспламенению
— Шаг пламени (Не освоен): Недостаточно контроля для формирования техники
Ты делаешь первые неуклюжие попытки придать хаосу форму. Пламя смеется над твоими усилиями, но иногда снисходительно подчиняется. Не из уважения, а из любопытства — что ты будешь делать с этой жалкой крупицей силы?
После обеда было время для самостоятельной практики. Большинство пошли в библиотеку или медитировать, но я решил проверить кое-что. Тот момент во время спарринга, когда огонь показал мне движение Ву, не давал покоя.
На тренировочной площадке было пусто — все избегали полуденного солнца, которое в сочетании с внутренним жаром делало нахождение снаружи почти невыносимым. Но мне было нормально. Более того, под прямыми солнечными лучами внутреннее пламя чувствовало себя… счастливым?
Я закрыл глаза и попытался воспроизвести то ощущение. Не думать, не анализировать, а просто слушать огонь.
Поначалу ничего не происходило. Потом пламя зашевелилось и начало… показывать. Не словами или образами, а чистыми ощущениями. Вот здесь скоро подует ветер. Там, за углом, кто-то идет. Под ногами, в трех метрах вглубь, течет подземный источник.
Я открыл глаза, и мир выглядел иначе. Не визуально — все цвета и формы остались прежними. Но теперь я видел тепловые следы. Отпечатки ног на камнях, еще хранящие тепло. Солнечные блики, где концентрировалась энергия. Холодные тени, где огонь был слабее.
[Навык «Взгляд сквозь Пламя» пробуждается]
Огонь старше зрения, старше звука, старше мысли. Он помнит время, когда не было различий между прошлым и будущим, между здесь и там. Ты прикоснулся к крупице этой памяти. Используй осторожно — заглянувший в первородный хаос редко возвращается прежним.
— Интересное зрелище.
Я резко обернулся. В тени беседки стоял незнакомый человек в черной робе с золотым фениксом на груди. Молодой, может, лет двадцать пять, с холодными серыми глазами и лицом, которое словно высекли из мрамора.
— Не хотел помешать твоей тренировке, — сказал он, но в голосе не было ни капли искренности. — Просто наблюдал. Редко можно увидеть, как новичок первой ступени пытается освоить продвинутые техники восприятия.
От него веяло силой. Не явной, как от старейшин, а скрытой, сдерживаемой. И холодом. Несмотря на полуденную жару, воздух вокруг него был прохладным.
— Я Лю Чэнь, — представился он. — Внутренний ученик второй ступени. Слышал, вчера ты задел младшего наставника Ву. Впечатляющее достижение для того, кто в клане всего два дня.
Комплимент прозвучал как угроза.
— Просто повезло, — ответил я осторожно.
— Везение — это хорошо. Но везение имеет свойство заканчиваться. — Он подошел ближе, и температура упала еще на несколько градусов. — Видишь ли, у нас в клане есть определенная… иерархия, основанная на мудрости предков. Новички внизу. И должны знать свое место.
Внутреннее пламя зашевелилось, реагируя на угрозу. Оно не любило холод. И оно определенно не любило этого типа.
— Я знаю свое место, — сказал я ровно.
— Правда? Тогда почему ты практикуешься на площадке для внутренних учеников?
Я огляделся. Действительно, эта площадка отличалась от той, где мы тренировались утром. Более просторная, с защитными символами по периметру.
— Я не знал. Никаких табличек не было.
— Незнание не освобождает от наказания. — Он улыбнулся, и от этой улыбки мороз прошел по спине. — Думаю, небольшой урок пойдет тебе на пользу.
Он двинулся так быстро, что я едва успел среагировать. Огненный щит, который я попытался поднять, разлетелся от его удара как бумага. Кулак врезался в солнечное сплетение, выбивая воздух из легких, и я отлетел на несколько метров, больно приложившись спиной о каменную стену.
Но в момент удара произошло нечто странное. Его холодная энергия столкнулась с моим внутренним пламенем, и огонь… взбесился.
Не я контролировал то, что произошло дальше. Пламя вырвалось наружу самостоятельно, окутывая меня коконом бело-золотого огня. Температура взлетела так резко, что камни под ногами треснули.
Лю Чэнь отскочил, на его лице отразилось искреннее удивление.
— Что за…
Я попытался взять огонь под контроль, но он не слушался. Более того, он рвался к Лю Чэню, желая сжечь, уничтожить, стереть в пепел источник холода.
[Пламя выходит из-под контроля]
Древний огонь пробудился от ярости. Он не потерпит унижения от низшего пламени. Либо обуздай его немедленно, либо сгори в костре собственной силы…но забрав с собой обидчика.
Я закрыл глаза и сделал то единственное, что пришло в голову, то немногое, что умел— начал выполнять «Дыхание Пепла». Глубокий вдох, задержка, медленный выдох. Раз, два, три…
Постепенно пламя начало успокаиваться, втягиваться обратно. Но прежде чем полностью исчезнуть, оно сделало последний выпад — огненная плеть хлестнула по направлению к Лю Чэню.
Он блокировал ледяным барьером, но сила удара заставила его сделать шаг назад.
Несколько секунд мы стояли, глядя друг на друга. Потом он медленно кивнул.
— Интересно. Очень интересно. Похоже, слухи о том, что в этом наборе есть носитель истинного Солнечного Пламени, не врут. — Он развернулся и пошел прочь, но у выхода остановился. — Совет на будущее, новичок. Сила без контроля — это не сила, а слабость. И в следующий раз я не буду настолько снисходительным.
