— Впечатляюще.
— И опасно. Плотность энергии настолько высока, что даже обычный человек подвергается воздействию энергии. Культиваторы пассивно держат ауру, которая давит на слабых. А когда больше сотни тысяч культиваторов живут в одном месте… — Он пожал плечами. — Столица либо делает тебя сильнее, либо ломает.
Мы приблизились к южным воротам. Огромные створки из какого-то темного металла, покрытые рунами защиты. Перед воротами парили стражи — культиваторы пятой ступени в золотых доспехах, каждый излучающий ауру, что заставляла воздух дрожать.
Один из стражей поднял руку, и наши платформы остановились.
— Делегация клана Огненного Феникса? — его голос был усилен техникой, гремя как гром.
— Подтверждаю, — ответил старейшина Янь. — Сто участников турнира плюс сопровождающие.
— Проходите. Павильон Пяти Стихий, восточный сектор. Ваши кураторы ждут.
Ворота распахнулись беззвучно, несмотря на массу. Мы влетели в столицу.
И я понял, что все, что я видел до этого, было провинцией.
Улицы шириной в двадцать метров, вымощенные камнем, который светился от избытка энергии. Здания в пять-шесть этажей, каждое — произведение архитектурного искусства. Летающие платформы снували во всех направлениях, создавая трехмерную сеть дорог.
И люди. Тысячи людей, большинство в робах культиваторов. Я видел учеников всех пяти великих кланов. Огненный Феникс в красном. Небесный Гром в синем. Текущая Вода в… цвете морской волны? Бирюзовом что ли. Неколебимая Земля в коричневом. Царственный Металл в серебристом.
А еще были независимые культиваторы, представители малых кланов, иностранцы из-за границ империи. Смесь культур, сил, амбиций.
Идеальное место для катастрофы. И пускай я не иду по пути Свитка Судьбы или Ветров Грядущего, но вот прямо напрашивается какой-нибудь пиздец эпических масштабов. И есть у меня определенные догадки…
Павильон Пяти Стихий оказался комплексом из пяти зданий, каждое в стиле соответствующего клана. Наше было выполнено в форме феникса, распростершего крылья. Архитектурная метафора, слегка топорная, но впечатляющая.
Нас разместили по комнатам. Мне досталась небольшая келья на третьем этаже, с окном, выходящим на центральную площадь комплекса. Мебель была простой — кровать, стол, полка для вещей. Но сама комната излучала энергию, помогающую культивации. Концентрация огненной ци здесь была как бы не выше, чем в клане.
Я сел медитировать, но не мог сосредоточиться. Что-то в воздухе было неправильным. Не опасность, нет — нечто более тонкое. Предвкушение? Напряжение?
Стук в дверь.
— Входите.
Вошла Ли Мэй, выглядя взволнованной.
— Церемония открытия через два часа. Говорят, будет присутствовать временное правительство. И представители всех великих кланов. Нужно переодеться в парадные робы.
— Еще больше церемоний? Мы только что три дня летели.
— Политика. Каждый клан хочет показать, что он сильнейший. Мы — не исключение.
Я вздохнул, но подчинился. Политика среди культивации была почти такой же смертельно опасной, как сама Культивация. А может, и опаснее.
Центральная площадь Павильона была заполнена. Пятьсот участников турнира, по сто от каждого клана. Все в парадных робах, все излучающие спокойствие и уверенность. Которой большинство не чувствовало, зуб даю. Чужой, разумеется.
Я стоял в нашей секции, изучая противников. Культиваторы Грома выглядели быстрыми, нервными, полными энергии. Культиваторы Воды — спокойными, текучими, непроницаемыми. Культиваторы Земли — массивными, неподвижными, вечными. Культиваторы Металла…
Культиваторы Металла были неправильными.
Я не мог объяснить, почему. Они выглядели нормально — серебристые робы, гордые позы, уверенные взгляды. Но что-то в их ауре заставляло мой Взгляд сквозь Пламя кричать от предупреждений.
Особенно один. Парень моего возраста, стоящий в центре их делегации. Идеально симметричные черты лица, волосы цвета полированной стали, глаза как два лезвия.
Цзинь Лун. Наследник клана Царственного Металла.
Наш взгляд встретился через площадь. И в его глазах я увидел…
Ничего.
Не злобу, не вызов, не любопытство. Абсолютную пустоту, словно он смотрел не на человека, а на объект. На предмет, который нужно будет устранить в определенный момент.
[Предвестие неизбежного]
Ты смотришь на то, что носит кожу человека, но человеком не является. В нем живет нечто иное, что научилось имитировать человечность, но не понимать ее.
Это не демон. Не зверь. Не монстр. Это пустота в форме человека. Лезвие, ставшее плотью. Концепция разделения, воплощенная в смертной оболочке.
Он убьет тебя, если встретитесь. Не из злобы — у него нет эмоций. Просто потому, что ты — препятствие между ним и целью.
А цель… цель сложнее, чем ты можешь понять. Страшнее, чем ты можешь представить.
На возвышение поднялись представители временного правительства. Пятеро чиновников в богатых одеждах, каждый — культиватор минимум шестой ступени. Но даже их присутствие тускнело рядом с теми, кто стоял позади.
Представители пяти великих кланов.
Пятеро мастеров восьмой ступени, каждый — легенда, каждый — ходячее стихийное бедствие.
Патриарх клана Огненного Феникса выглядел напряженным. Больше, чем когда я видел его последний раз. Словно груз, который он нес, стал тяжелее.
Зовущая Грозу клана Небесного Грома — высокая женщина с волосами, что постоянно двигались, как от статического электричества. Ее присутствие заставляло воздух вокруг ионизироваться.
Великий мастер Текущей Воды — старик, выглядящий древним и вечным одновременно. Его аура была подобна океану — спокойная на поверхности, но скрывающая чудовищные глубины.
Старейшина Неколебимой Земли — массивный мужчина, больше похожий на гору, чем на человека. Его простое присутствие заставляло камни под ногами трескаться от веса ауры.
И Совершенный Царственного Металла — элегантный мужчина средних лет с лицом, лишенным морщин. Идеальным. Слишком идеальным.
— Участники Турнира Восходящего Дракона, — начал один из чиновников. — Вы собрались здесь, чтобы определить судьбу империи. Император пал. Трон пуст. И только сила может определить, кто достоин занять его.
Драматическая пауза.
— Правила изменились. Прежние ограничения больше не действуют. Это не соревнование, уж точно не обычное соревнование. Это испытание. Испытание, которое выявит сильнейших, мудрейших, достойнейших.
