— Покажи мне свое пламя, — приказал он.
У меня не было выбора. Я протянул руку и попытался призвать огонь. Секунду ничего не происходило, а потом пламя вспыхнуло — не на ладони, а вокруг всей руки, обвивая ее подобно змее. Красное с золотыми прожилками, совсем не похожее на обычный огонь.
Патриарх прищурился.
— Интересно. Дитя Солнечного Пламени, разновидность сильная… но нестабильная. Типичный случай хаотических искажений…насколько к хаосу применимо слово «типичный»— Он обошел вокруг меня, разглядывая со всех сторон. — Последний такой случай был у Лю Сианя, тот тоже думал, что он особенный, Избранный даже. Сгорел за полгода, потому что решил, что умнее наставников. Твое тело не выдержит даже треть истинной силы того, на что способен ты уже сейчас. Без правильной подготовки и постоянного контроля ты продержишься от силы год.
Где-то я это уже встречал, читал.… А, да — в своей же системе. Заебись, чо — попал в другой мир, получил таки читерскую способность и тут же узнал, что она меня убьет. Это даже для моей хреновой удачи перебор.
— Есть ли способ избежать этого, уважаемый патриарх? — спросил я, стараясь не показывать паники.
— Есть, — кивнул он. — Но путь будет долгим и трудным. Большинство на твоем месте предпочли бы год жизни в роскоши и славе десятилетиям мучительных тренировок. Пламя Истинного Солнца требует не просто сильного тела, но и несгибаемой воли. Каждый день ты будешь гореть. Каждый день ты будешь умирать и возрождаться. Готов ли ты к этому?
А какой у меня выбор? Сдохнуть через год или попытаться выжить? Учитывая, что я даже не знаю, как вернуться домой, и «домой» не в смысле в родной колхоз Чжоу — если это вообще возможно — терять мне особо нечего.
— Я готов, — ответил я, глядя ему прямо в глаза.
Патриарх улыбнулся. Впервые это была искренняя улыбка, без скрытых мотивов и расчёта. Ну, насколько я могу считывать человека раз в десять меня старше и в хрензнаетсколько раз опытнее.
— Хорошо. Тогда отправишься в Павильон Тлеющих Углей — там собирают таких, как ты. Старейшина Янь обучает всех носителей нестабильного пламени, пускай и обычно они послабее будут. Найдет и к тебе подход. Или не найдет. Выживает примерно треть — и знаешь, это хороший результат. Ты ведь, действительно, знаешь. Ты, простой деревенский мальчик даже не стал уточнять, что такое «хаотические искажения».
Он махнул рукой, и передо мной материализовался простой медный жетон с номером.
— Будешь номер тридцать семь. Комната в восточном крыле, третий этаж. Занятия начинаются в час Дракона. Не опаздывай — второго шанса не будет.
Я поклонился, взял жетон и направился к выходу. На всякий случай ещё раз поклонился. Уже у самых дверей патриарх окликнул меня:
— И еще, Чжоу Сяо. Что бы ты ни скрывал, какие бы тайны ни хранил — в конце концов огонь выжжет всю ложь и высветит истину. Пламя Истинного Солнца не терпит обмана. Рано или поздно ты станешь тем, кем должен стать. Или сгоришь, пытаясь остаться тем, кто ты есть.
Под эти внушающие оптимизм слова я и покинул зал.
Новая комната оказалась… разочаровывающей. Вместо роскошных покоев, которые я себе навоображал, меня привели в восточное крыло — длинный коридор с десятками одинаковых келий. Моя была под номером 37, как и обещал патриарх. Четыре голые стены, жесткая кровать, стол, полка. И все. Даже окна не было, только вентиляционная щель под потолком. С другой стороны — не охренел ли я, не нары ведь в браке… у обычных внешних именно они.
На столе лежала стопка книг и свитков, рядом — простая медная чаша с какими-то темными пилюлями размером с горошину, от которых несло горелой травой и серой. Ага, вот и местная фарма, куда ж без неё.
«Базовые упражнения для укрепления тела», «О природе нестабильного пламени», «Сто восемь способов не сгореть заживо при культивации огня» — названия не внушали оптимизма, но интриговали. Особенно последнее.
Сев на кровать, я наконец-то позволил себе нормально, по-человечески, охуеть от всего происходящего и попытался разобраться с этой Системой, которая теперь поселилась в моей голове.
— Статус? — произнес я вслух, чувствуя себя идиотом.
Ничего.
— Меню? Характеристики? Инвентарь?
Тишина. Никого нет дома.
Я уже собирался сдаться, когда вдруг понял — это не игровая система, которая работает по команде. А даже если и игровая система, то уж точно не созданая людьми, и ещё более точно — не земными разработчиками. Это что-то гораздо более… естественное? органичное? Стоило мне сосредоточиться на ощущении того присутствия внутри, как информация сама всплыла в сознании.
[Ткань Судьбы откликается на твой зов]
Путь культивации — это не лестница, по которой поднимаются шаг за шагом. Путь культивации — это спираль, уходящая вглубь мироздания. С каждым витком древний шепот истоков становится громче, и то, что кажется озарением, на новом этапе оказывается безумием. Лишь отказ признать любой виток конечным удерживает то, что прислушивается из сердцевины спирали, защищает от тех, кто вечно пребывает между её витками.
Текущий прогресс:
Ступень 0 — Искра Принята (1 день до начала превращения в Тлеющий Уголь или смерти)
Дорога выживания:
— Выполнить первое упражнение «Дыхание Пепла» (0/100 циклов)
— Поглотить Пилюлю Укрощения Пламени (0/1)
— Пережить первую ночь с пробужденным огнем (статус: ожидание)
Я сглотнул. Как-то не слишком оптимистично выглядит последний пункт. И судя по тому, что большинство сгорают уже на первой ступени, это отсутствие оптимизма вполне обосновано.
Взяв первую книгу, я начал читать. Да, навык чтения у меня был, пускай и не отображался в Системе… равно как и навык разговорной речи. Сразу же возник вопрос, есть ли ещё подобные навыки — и, разумеется, остался без ответа.
Текст был написан тяжеловесным архаичным языком, полным метафор и иносказаний, но основную суть я уловил. Человеческое тело не предназначено для того, чтобы быть сосудом для истинного огня. Чисто по логике — согласен, это все равно что налить расплавленный металл в бумажный стакан. Единственный способ выжить — постепенно изменять сам материал «стакана», превращая хрупкую плоть в нечто более устойчивое. Вот только не был раскрыт момент, каким образом это изменение повлияет на меня. А вот что повлияет, тут сомнений не было.
Но хрена тут думать, нужно прыгать.
Процесс начинался с дыхательных упражнений. «Дыхание Пепла» — базовая техника, которая позволяла циркулировать огненной энергии по телу, не давая ей скапливаться в одном месте и прожигать дыры в органах.
Я сел в позу из книги, отдалённо напоминающую всем известную позу лотоса (тело, к счастью, было достаточно гибким), и начал следовать инструкциям. Глубокий вдох через нос, задержка, медленный выдох через рот. На вдохе представлять, как воздух превращается в искры, на выдохе — как пепел покидает легкие.
