— Веда, — представилась она, когда Марек закончил перечислять немногочисленных выживших. — Специалист по артефактам.
— Артефактам? — переспросил я.
— Магическим предметам, — уточнила она. — Древним механизмам. Всему, что осталось от Старых.
Старые. Первое упоминание какой-то истории этого мира. Я постарался не показать, насколько меня это заинтересовало.
— И что вы нашли в башне?
Веда посмотрела на Марека. Тот кивнул — нехотя, но кивнул.
— Ядро голема, — сказала она. — Источник энергии, который позволял ему функционировать. Редкая находка — такие вещи стоят целое состояние.
— Оно у вас? Посмотреть можно?
— Было. — Она поморщилась. — Сгорело вместе с палаткой магистра Корвина. Вместе с большей частью наших записей.
— Что ещё вы искали?
Снова переглядывания. Веда открыла было рот, но Марек её остановил жестом.
— Это конфиденциальная информация, — сказал он. — Сначала — доказательства, что ты действительно можешь нам помочь.
Справедливо. Я бы тоже не доверял первому встречному, который выходит из леса посреди катастрофы.
— Хорошо, — согласился я. — Чего вы хотите?
— Выведи нас к реке. Безопасным путём. Потом поговорим.
Я кивнул.
— Договорились. Но у меня есть условие.
— Какое?
— Когда закончим с рекой — вы расскажете мне всё, что знаете о том месте.
Марек нахмурился.
— Зачем тебе башня?
— Я нашёл её первым, — сказал я просто. — Убил голема, который её охранял. Считаю, что имею право знать, что там.
Это было… не совсем враньё. Технически я действительно нашёл башню первым. Технически я действительно убил голема. Просто опустил некоторые детали.
Веда подалась вперёд, глаза загорелись интересом.
— Ты убил голема? Как?
— Сбросил его с обрыва.
Пауза. Потом Марек фыркнул — коротко, почти смешок.
— Сбросил с обрыва. Конструкт четвёртого ранга. Просто сбросил с обрыва.
— Гравитация работает на всех одинаково, — пожал я плечами.
Веда что-то записала в тетрадь. Марек смотрел на меня с новым выражением — не то уважение, не то подозрение.
— Ладно, — сказал он наконец. — Сделка. Ты выводишь нас к реке, мы возвращаемся к башне и рассказываем, что знаем. Но — никаких глупостей. Если почувствую, что ты нас ведёшь в ловушку…
— Понял, — кивнул я. — Никаких глупостей. Экий ты грозный… как жук навозный.
Последнее, впрочем, я просто подумал, так что мы пожали руки и сделка была заключена.
Путь к реке занял два дня. Два дня через лес, который я знал как свои пять пальцев. Два дня обхода опасных участков, ночёвок в безопасных местах, охоты на мелкую дичь (они были голодны — припасы тоже сгорели). Экспедиция еле передвигалась. Раненые бойцы тормозили всех, только Веда держалась молодцом — шла молча, не жаловалась, постоянно что-то записывала в тетрадь.
Я присматривался к ним. Изучал. Кто чего стоит, на кого можно положиться, кто представляет угрозу.
Марек был опасен. Молод, неопытен в командовании, но умён и решителен. И не доверял мне — я видел, как он следит за каждым моим движением. Бойцы — Кирт и Ольге — были профессионалами. Даже раненые, они двигались как хищники, постоянно оценивая обстановку. Кирт, тот, что был ранен серьёзнее, несколько раз ловил мой взгляд и кивал — молчаливое признание. Веда… Веда была себе на уме. Я видел, как она смотрела на меня, когда думала, что я не замечаю. Оценивающе. Как на потенциальный источник информации.
На второй вечер, когда остальные уснули, она подсела ко мне у костра.
— Ты не обычный охотник, — сказала без предисловий.
— Почему ты так думаешь?
— Обычный охотник не убил бы голема. Не выжил бы в одиночку в этих лесах. Не знал бы о загонщиках достаточно, чтобы долго избегать их стаи.
— Может, я просто везучий, — предложил я.
— Может. — Она помолчала. — Или у тебя есть что-то, чего нет у обычных людей.
Я не ответил. Она тоже молчала, глядя в огонь.
— Башня, — сказала она наконец. — Это не просто руины. Это форпост Старых. Одна из сторожевых точек, которые они строили вдоль границы.
— Границы чего?
— Пустоши. — Она кивнула в сторону, где за деревьями угадывалась серая равнина. — Раньше это была плодородная земля. Потом случилось… что-то. Магическая катастрофа, война, эксперимент, который пошёл не так — мы не знаем точно. Но земля умерла. А башни остались — как памятники.
— И вы искали в башне…
— Записи. Артефакты. Что угодно, что могло бы объяснить, что произошло. — Она вздохнула. — Магистр Корвин был уверен, что в башне есть скрытое хранилище. Место, где Старые прятали самое ценное.
Скрытое хранилище. Четвёртый этаж, где стоял голем. Или… что-то ещё?
— Вы его нашли?
— Нет. — Веда покачала головой. — Корвин погиб, не успев закончить поиски. А без его магии мы не можем открыть… — она замолчала.
— Открыть что?
Она посмотрела на меня долгим взглядом.
— Дверь. Под магическим кругом на третьем этаже. Корвин обнаружил её, но не успел вскрыть.
Я вспомнил это место — жуткое, давящее, с ощущением чего-то неправильного. И понял, что Веда права. Там было что-то ещё. Что-то скрытое.
— И что нужно, чтобы её открыть?
— Магия. Специфическая, сложная. — Она помолчала. — Или… ключ. Артефакт, который Старые использовали для доступа.
— У вас есть такой ключ?
— Нет. Но я знаю, как он выглядит. И я знаю, что голем охранял не просто башню — он охранял вход в хранилище. — Она наклонилась ближе. — Ты сказал, что сбросил его с обрыва. Значит, тело ещё там?
— Да.
— Тогда ключ может быть при нём. Мы забрали наиболее интересные детали, но раньше знали толк в тайниках. Големы-стражи часто носили ключи от того, что охраняли.
К реке мы вышли на третий день.
Широкая, спокойная, с каменистыми берегами — та самая река, которую я нашёл во время разведки. Экспедиция оживилась при виде воды — для них это был первый признак цивилизации за долгое время.
