Никогда до сего дня — если не считать пары потасовок на детской площадке в младших классах — Лакс никого не бил в гневе. Чужаки считают сикхов воинственным народом, но в действительности их религия ограничивает насилие жесткими правилами. Вот их общий смысл: можно защищаться, когда на тебя нападают, можно нападать, чтобы кого-то защитить, — и только. Лаксу вполне подходило. Во время долгого пути на фронт он больше всего беспокоился о том, что, увидев перед собой китайца, просто не сможет подойти и ударить его шестом. Быть может, в этом проявится похвальное миролюбие, но еще это будет означать, что все путешествие он предпринял зря.
Преждевременная атака Сэма и Джея и ее позорный провал, как и словесное нападение Ильхама, с чисто военной точки зрения были совершенно бесполезны. Однако они сослужили неожиданную добрую службу: заставили Лакса забыть обо всех сомнениях и действовать.
— Дыши! — приказал Лакс Гопиндеру и осторожно двинулся вперед по плоскому, но усеянному предательскими камнями полю боя. Сзади зажужжал еще один дрон: должно быть, этот пилотировала Сью. Пиппа прикрывала тыл, снимая с руки. Всю дорогу от Веллингтона она везла с собой мотоциклетный шлем и теперь наконец его надела. В нескольких сотнях метров от нее, остановившись в безопасном месте, ожидал исхода битвы автобус. Лакс шел в центре, Гопиндер прикрывал его с правого фланга, Рави — с левого. Дхала у Рави не было, но ему удалось отбить несколько камней крикетной битой. Дело в том, что, выпустив несколько камней в Ильхама, метальщики переключились на тех, кого сочли реальной угрозой. Ильхам, как и хотел, обеспечил Сэму и Джею несколько минут передышки и теперь отступал.
— «Бананы»! — крикнул он, поравнявшись с тремя бойцами, — и, пригнувшись, спрятался у них за спинами.
Придерживая локтем дхал, Лакс остановился, взвалил шест на плечо и принялся рыться в карманах. Наконец нашел беруши-«бананы», большими пальцами, которые покалывало от холода, адреналина и гипервентиляции, вставил их в уши. То же сделали Гопиндер и Рави.
— Вызываем огонь на себя, — скомандовал Лакс, — чтобы Сэм и Джей смогли уйти.
Пока Ильхам отвлекал китайцев, браня их на все корки, двое англичан распластались на земле. Так в них было труднее попасть.
— Встаем вокруг них широким кругом, — продолжал Лакс. — Рави, ты — справа от Гопиндера.
Рави, стоявший слева, обошел Лакса и Гопиндера сзади и разместился, как ему было сказано.
— Отойди от Гопиндера подальше, чтобы случайно его не задеть.
Что ж, вызвать огонь на себя им удалось! Лакс получил камнем по макушке; по счастью, именно там его дхамала была наиболее плотна и многослойна, так что камень отскочил, не причинив никакого вреда. Неудивительно, что предки носили в бою такие тюрбаны! Но после этого Лакс понял, что о дхале забывать нельзя. Камни, как оказалось, были небольшими, летали быстро, и их очень сложно было заметить.
— Следи за метателями, а не за камнями! — выкрикнул Рави, уворачиваясь от очередного снаряда.
Отличный совет! Камнеметчиков не так уж много, и по их движениям легко понять, когда они запускают камень и куда целят. Чтобы не дать Лаксу, Гопиндеру и Рави обойти себя с фланга, камнеметчики, прежде стоявшие слева от индийцев, по одному переходили на правый фланг. Лакс рискнул на секунду оторвать от них взгляд и посмотреть на Сэма и Джея, с которыми они уже почти поравнялись. За это тут же получил камнем в грудь, но увидел, как Сэм перекатился на спину и поднимает вверх оба больших пальца. Джей, приподнявшись на локте, прижимал свой фанатский шарф к ссадине возле глаза.
— Если сможете, прячьтесь за нами! — приказал Лакс.
— Понял, — ответил Сэм. Само то, что он мог отвечать, подсказывало, что дыхание у него наладилось.
Лакс прошел мимо них, а англичане поднялись, стараясь держаться у него за спиной и опираясь на свои шесты.
— Когда подойдем ближе, держитесь слева от меня, — приказал Лакс. — Следите, чтобы нас не обошли с этого края.
— Есть, сэр! — по-военному ответил Джей. Без всякого сарказма.
— Ильхам! Те парни с шестами. Что у них на лицах?
Они подошли уже достаточно близко и видели, что у бойцов отряда Долбанутых — тех, что до сих пор только насмехались над ними, — торчат на носах какие-то странные штуковины.
Ильхам, теперь державшийся от них на почтительном расстоянии, имел доступ ко всем трем видеостримам, да еще к биноклю со стабилизацией.
— На носы надеты такие чашечки. От них отходят трубки.
Лакс слышал о таких приспособлениях, работая в кислородных лангарах, хотя ни одного не видел.
— Носовые маски, — объяснил он. — Мини-кислородная маска, не прикрывает рот. У них есть источник кислорода.
— Теперь понятно, почему они не затыкаются! — заметил Джей. Они с Сэмом запоздало сунули в уши «бананы» и подключились к видеостримам.
— Сью, Белла, — позвал Лакс, — можете посмотреть, что у них за спиной?
— Будет сделано! — отозвалась Белла. Лакс услышал, как со стрекотом разворачивается дрон.
— Отлично, Белла! — воскликнул Ильхам несколько секунд спустя. — На земле позади них стоит большой кислородный баллон, вроде тех, что бывают у сварщиков.
— Гопиндер, Рави! Когда начнем, постарайтесь оттянуть их подальше от баллона, — приказал Лакс. — Задайте им жару! В какой-то момент им придется снять маски. Сэм и Джей, кто из вас в лучшей форме?
— Думаю, что я, — ответил Сэм. — Джею кровь течет в глаза.
— Сэм, прикрывай меня слева, — приказал Лакс. — Джей, после того как начнем, постарайся обойти их с фланга и перерезать кислородные провода.
— Камнеметчики отходят! — сообщил Ильхам. — Встанут подальше от нас и будут кидать камни оттуда, где мы их не достанем!
— Джей! — крикнул Лакс и бросил Джею свой дхал.
— Спасибо, друг!
Этого Лакс уже не слышал. Именно в этот момент он — доселе передвигавшийся по полю со скоростью постояльца дома престарелых — стрелой помчался к шеренге Долбанутых, прыгнул вперед и бросился на их переднего бойца — судя по всему, лидера и звезду — на полной скорости, в том самом «прыгающем» стиле, над которым этот урод только что издевался. На каменистом поле, усеянном валунами, прыжки и скачки оказались как нельзя более кстати. Одновременно Лакс вращал шестом с такой скоростью, что он почти исчез из виду. Он с радостью заметил, что на такой высоте уменьшается сопротивление воздуха. Несмотря на внезапность и быстроту нападения Лакса, противник успел среагировать — отступил назад и перенес вес на одну ногу, выставив вперед другую. Лакс совершил движение, которое оттачивал в спортзале с восьми лет: пропустил шест у себя за спиной, а затем вынес вперед одним плавным движением, так, что все его тело, от подошв до торса и плеч, словно превратилось в рукоять этого оружия. Последние шесть дюймов шеста встретились с ногой противника, как раз под коленкой, — и треск раздался такой, что его, должно быть, зафиксировали сейсмографы в Пакистане.
Мгновение спустя раздался не менее громкий и яростный вопль. Противник бросился на Лакса. Но тот уже отпрыгнул назад, увлекая его за собой и заставив слишком податься вперед. В азарте противник перенес вес на раненую ногу, и та подогнулась под ним. Боец зашатался, пытаясь сохранить равновесие; кислородная трубка позади него натянулась, дернув голову назад, а затем маленькая маска слетела с носа и запрыгала в пыли. Все эти беды его отвлекли, заставили забыть об обороне, а Лакс был начеку и тут же нанес ему прямой удар в печень.
Второй парень с шестом попытался подойти слева, но с этого фланга его встретил Сэм. Англичанин и не пытался тягаться с этим мастером кун-фу: вместо этого бросился в сторону, заманив противника на опасную неровную почву, и дальше просто оборонялся, отвлекал его и сковывал. Сражался Сэм тростью: он перехватил ее посредине, так что одновременно отражал ею атаки, прикрывая плечо, и наносил короткие тычки набалдашником.
Позже, когда Пиппа нарезала и смонтировала ролик и Братство (вместе с полумиллионом новых друзей) смогло полюбоваться видеоотчетом о своей победе, стало ясно, что к этому моменту бой, в сущности, уже закончился. Гопиндер взял на себя еще одного Долбанутого и как раз задавал ему жару. В какой-то момент он подцепил его кислородную трубку концом своего шеста и просто сдернул с него маску.
