Эпицентр - Филенко Евгений Иванович

— М-да, — неопределенно сказал Кратов. Он поерзал в кресле, и ему на колени тотчас же свалился череп. — Ультра, стало быть, иифра… Ну, и чем же закончилась эпопея «Азмасфоха»?

— Как я говорил, расположение эмиттеров ввело ЭМ-зверя в заблуждение, сказал Спирин, — и он не нанес кораблю того урона, на который явно рассчитывал. Поэтому оставшемуся в живых суперкарго пришлось экстренно прервать полет и выброситься в субсвет. Процедура выхода из экзометрии выглядела предприятием рискованным, но все же удалась. После чего подоспели спасатели, и все закончилось наилучшим образом… если не считать гибели одного из тахамауков.

— Poor Yorick, — пробормотал Кратов, рассеянно вертя череп в руках. («Бедняга Иорик» (англ). Вильям Шекспир. Гамлет) — Кстати, отчего он погиб? Что там было — перегрузки, разгерметизация, отказ гибернационной техники?

— Сейчас посмотрим, — сказал Спирин. Его брови снова поползли кверху. Забавно… То есть ничего забавного в смерти, разумеется, нет, но… несчастный та-хамаук погиб от кровоизлияния в мозг. — Он пожевал губами и с кривой усмешкой прибавил — Такова официальная версия.

— А тот, что уцелел? — спросил Кратов. — Наверное, сошел с ума?

— С чего вы взяли?! — удивился Спирин. — Впрочем… — На его чело набежала тень. — Дьявол, — сказал он энергично. — Такое ощущение, что вы пришли сюда тыкать меня носом в дерьмо!

— Это не так, — мягко возразил Кратов.

— Суперкарго Нфебсгнехп действительно был отстранен от дальнейших полетов по медицинским показаниям У него наблюдались галлюцинации, расщепление личности, приступы глубокой депрессии…

— Стае, — чуть слышно проронила Рашида.

Расставание получилось довольно скомканным. Спирин уже не вел себя так оживленно, как это было вначале. По всему видать было, что ему не терпелось остаться наедине со своим видеалом и пропадать все доступные источники информации вдоль и поперек, пока нежданно возникшие смутности не рассеются, как утренний туман. Кратов оставил ему личный номер и поспешил прочь. Ему тоже хотелось на свет» простор.

— Ой! — вдруг сказала Рашида.

— Что случилось? — насторожился Кратов.

— Ничего страшного.

И лишь когда они поднялись наверх, удалились от лифта на изрядное расстояние и уже проходили мимо макета корабля Молчащих в одну десятитысячную естественной величины, Рашида пояснила:

— Он меня ущипнул.

— Ущипнул? — не поверил Кратов. — Тебя?!

— Угу. За мягкое.

— А где у тебя мягкое? — невинно полюбопытствовал Кратов.

— Везде! — рявкнула Рашида. — Это у тебя где ни хвати, всюду гранит и сталь, а я женщина…

— «Женщина устроена так, что она вся мягкая и влажная…» — пробубнил себе под нос Кратов. — Больно?

— Не очень… — Рашида вдруг разозлилась: — Я же не девочка, чтобы меня щипать! Я зрелая женщина, у меня любовники были его лет! И что ты имел в виду, говоря, что я влажная?! Не забывай, что я ипженер-навигатор Звездной Разведки в отставке! И я еще помню, как тормозить потоотделение!

— Хочешь, я вернусь и отломаю ему клешни? — смиренно спросил Кратов.

— Я потому и промолчала сразу, что не хочу… — Рашида поглядела на корабль Молчащих. — Про них я тоже еще помню По крайней мере, с ними все ясно. Летят себе и летят. Ни с кем не желают разговаривать. Это их право. И, скорее всего, это обычные грузовики-автоматы каких-нибудь переразвитых аутсайдеров. Например, тех же эхайнов.

— Видно, сегодня день такой, что все морочат Друг дружке голову, — сказал Кратов в пространство. — Так ты все же знаешь об эхайнах?

— Об эхайнах, Костя, знают все, — веско пояснила Рашида — Даже этот тип… под сенью мопстрика. Что вот есть такие эхайны. Но что такое эхайны, и зачем они нужны — знают немногие. Например, ты. Ведь ты знаешь?

— Знаю, — потупился Краюв.

— Что они такое?

— Головная боль.

— Зубная, — строго поправила Рашида. — А зачем они нужны?

— Низачем! — заверил Кратов с охотой. — Абсолютно низачем!

— И все же ты упорно не желаешь рассказать про эхайнов даже мне, своей женщине… Что же ты требуешь от нкианхов, которые о тебе даже не подозревают? С какой стати они станут делиться с тобой, абсолютно незнакомым теплокровным вертикальным гуманоидом, своими сокровенными тайнами?

— Но мне не нравятся эти тайны! — сказал Кратов. — Не хочу я никаких тайн в фундаменте Галактического Братства! Не хватало еще, чтобы этот замечательно устроенный, светлый храм, в котором есть место всем, включая меня, тебя… и даже того типа… вдруг покосился, а то и рухнул! Ну скажи: на кой черт нхианхам тайны?

— На кой черт тайны человечеству? — пожала плечами Рашида. — Неужели ты столь наивен, чтобы надеяться, будто я не заметила, как ты скис, когда Спирин ляпнул про Разделение?

— Ну и скис, — сказал Кратов оправдывающимся тоном. — Ничего сладкого в том нет. Очень досадный и неприятный факт в пашей истории. Причем в истории древнейшей. И самое в нем досадное, что люди-то здесь как раз ни при чем, а отдуваться приходится в первую очередь им…

— И это как-то связано с эхайнами, — усмехнулась Рашида.

— Угу.

— И с феями на Эльдорадо.

— Господи, дай мне передышку, — кротко промолвил Кратов, обратив глаза к сводам Тауматеки. Над его головой в белесом тумане парило чучело калейдоплануса, стремительного и трудноуловимого обитателя верхних слоев юпитерианского атмосферного бутерброда. «Если вдруг откажут защитные поля и этот змей-горыныч рухнет оттуда нам на головы, ничего даже отскребать не придется, — внезапно подумал Кратов. — И уж более идиотской смерти не вообразить. Это если небеса вдруг решат, что передышки давать мне не следует, а напротив, и в дальнейшем надлежит подвергать разнообразным испытаниям. Впрочем, это же можно будет расценить и как то, что они-таки откликнулись па мою мольбу и удовлетворили ее. Самым радикальным способом. Вздор: как поля могут отказать?! И все же… береженого бог бережет». Он взял Рашиду за локоть и повлек прочь из зоны возможного поражения, разглагольствуя на ходу: — Мне не следовало быть инфантильным дураком двадцать лет назад. Я полон раскаяния в своей глупости и гордыне. Нужно было взять эту демоницу в жены. И испортить ей жизнь, как она портит ее мне сейчас.

— Конечно, — согласилась Рашида. — Так и следовало поступить. Хотя ты и без того не сделал жизнь мою медом.

— Коли уж мы здесь, — поспешно сказал Кратов, — может быть, погуляем между этих чудес и диковин?

— У тебя назначено еще кому-то? — насторожилась Рашида.

— Нет! — Кратов замахал реками. — Клянусь чем угодно!

Они стояли у вросшего в тысячелетний гранит покореженного механизма, ни с чем привычным и понятным не сходного. Табло над экспонатом утверждало, что оный механизм был обнаружен четвертой марсианской экспедицией вскоре после их высадки в Меридиаиии, извлечен из скальных пород и доставлен на Землю, где продолжительное время соблюдался в архивах НАСА в обстановке строжайшей секретности.

Вот видишь, — сказала Рашида. — Никто не любит выставлять напоказ собственное невежество.

— Ничего в этой железяке нет такого, из-за чего следовало ее скрывать, возразил Кратов. — Да, разумеется, никаких других материальных следов внеземных культур на Марсе больше не находили. Ни в Меридиании, ни в Умбре, ни в Море Сирен. Ни тогда, ни сейчас, когда по Морю Сирен шастают дикие туристические группы, а в Меридиании новобрачные устраивают групповые медовые месяцы… На Марсе никогда не было цивилизации А эту штуку здесь потеряли стародавние визитеры Галактического Братства во время промежуточного финиша или вынужденной стоянки для ремонта…

— Разве трудно было уточнить? — вскинула собольи брови Рашида. — Кто, мол, наведывался к нам на Марс и посеял свой агрегат?

— Да кто ж помнит-то?! — воскликнул Кратов. — Одно время Солнечная система была как проходной двор. Кто здесь только ни побывал, не отметился! Нкианхи были. Тахамауки практически не вылезали. Кристалломимов заносила нелегкая. Он вдруг оживился. — Лет этак пятнадцать назад мы с Фрицем Радау сделали привал на Харибде Но не на той, что в системе Мирфака, а на той, что крутится вокруг Электры Речь идет не об Электре из Плеяд, а о другой Электре. — Он почувствовал, что сейчас окончательно запутается, и махнул рукой. — Ладно, не в том суть… И у нас потерялся экскаватор-автомат. То ли у него самопроизвольно включился задний ход. То ли я врубил да забыл… И он потихоньку убрел в заросли А хватились мы его уже в полусотне парсеков, в глубокой экзометрии. Не возвращаться же было! — Кратов конфузливо помотал головой. — Ох, и вставили же нам клизму на плоддерпосте, семиведерную, с битым стеклом!.. Нет у нкианхов было что-то иное. Не было им нужды скрывать свое невежество. Вообще трудно обвинить в невежестве расу, открывшую способ проникнуть в экзометрию.