Бремя власти I
Глава 1
«Лучше быть смелым, чем осторожным, потому что судьба — женщина.» — Никколо Макиавелли.
БУМ! БУМ! БУМ!
Мое сердце билось в такт взрывам, пронзающим астральную пустоту. Воздух пах гарью, кровью и озоном — смесью, от которой сводило зубы. Я рванулся вперед, клинки в руках загудели, как живые, рассекая демоническую плоть. Войска Ада ревели, их когтистые лапы цеплялись за обломки танков и крылья рухнувших истребителей, но мое воинство не отступало. Мы сражались на Грани миров, где законы физики гнулись под напором магии и древних технологий, а небо было усыпано не звездами, а огнем плазменных пушек.
Я шел впереди, возглавляя авангард. Мой путь был усеян трупами демонических воинов. Самые сильные генералы ада падали от моего клинка, самые могущественные твари сгорали под огнем моей магии. Это была кровавая баня, а не шахматы. Истинный царь должен вести за собой войска, а не прятаться за пешками. Именно поэтому боевой дух моего воинства был на высоте.
— В сторону! — рявкнул я и прыгнул ввысь.
Я вцепился в крыло искореженного космолета с треснувшим стеклом кабины — внутри сидел мертвый пилот, его лицо, как маску, сорвала кислота. Смятый броневик пронесся под ногами, чуть не задев моих людей. Они вовремя среагировали…
Сразу же за этим реальность возле хвостового отсека дрогнула, почернела, и из нее показались щупальца гигантского моллюска. Эта тварь с молниеносной скоростью схватила нескольких человек и утащила в бездну. Я спрыгнул на землю, провернул кольцо на своем пальце и выставил ладонь в сторону чудовища. Ярко вспыхнуло и… невероятная мощь сожгла зверюгу дотла. Даже костей не осталось. Ее будто стерли ластиком.
Черная стрела пламени пронеслась возле моего уха, пуля мрака просвистела над головой. Я закрыл глаза и активировал базовый щит света.
— Так-то лучше. Не придется суетиться по пустякам. — хмыкнул я себе под нос и сорвался с места, расставив руки с клинками в стороны. Несколько дронов ада атаковали меня самонаводящимися ракетами, я со скоростью молнии устремился в гущу врагов, зная, что боевая часть снарядов даже не поцарапает меня, а вот простых демонов точно приласкает.
В прыжке я отбил клинками снаряды в сторону самых здоровенных монстров. Бахнуло. Взрывная волна смела несколько рядов противника, а я воспользовался этим замешательством, и мои клинки прочертили в воздухе кровавую дугу. Несколько десятков тварей отправились в лимб на перевоспитание.
Небо дрожало от взрывов и магии. Космолеты, вертолеты, истребители, дирижабли — всё это вспыхивало в отдалении и периодически падало в гущу сражения на земле.
Плотоядно оскалившись, с неба на меня ринулась крылатая гарпия. Мой нож мелькнул в воздухе, как пуля… И лезвие вонзилось в горло летучего демона с перепончатыми крыльями. Тварь больше не улыбалась. Она захрипела, из раны хлынула кипящая черная кровь.
Резко взмахнув мечом, я рассек гусеницу танка. На его корпусе алела эмблема Скверны: череп, обвитый колючей проволокой. Раздался взрыв. Осколки шипящего металла впились в броню демонов, но я уже приземлился на ноги, убирая один меч за спину и выхватывая револьвер с рунами на рукояти.
— Получайте! — палец ударил по курку.
Бахнул выстрел. Гильза с символом Солнца упала в грязь, и полчище тварей вспыхнуло синим адом. Их хитиновые панцири трещали, как стекло, а из расплавленных глазниц вырывались души — тонкие, как дым. Они с визгом растворялись в астрале.
К сожалению, Ад и не думал сдаваться. Слева гудел рой механических ос с жалами-бластерами. Справа рычал гигант в латах из костей, он волочил за собой исполинский якорь на цепях. Я плюнул, перезаряжая оружие: руны на стволе замигали, впитывая магию из воздуха.
— Вперед! — крикнул я, и солдаты в доспехах из заговоренной стали рванули за мной, их клинки зазвенели, как хор ангелов-мстителей.
Но тут земля вздыбилась. Из трещины выползло оно — танк размером с собор. Его башню венчал фиолетовый кристалл, пульсирующий черным светом. Пушка повернулась ко мне…
— Ну давай же, — прошептал я, целясь в энергетический камень. — Покажи, на что способен.
Выстрелы слились воедино: мой — сияющий шар чистой энергии, его — сгусток тьмы, воющей как миллион потерянных грешников.
Столкновение.
Взрывная волна вырвала куски грунта, превратив их в лаву. Два строя воинствующих армий осыпались, словно фишки домино…
Но я уже бежал в воздухе по падающим обломкам, а мой клинок агрессивно свистел, впиваясь в плоть пролетающих мимо гарпий. Спустя несколько ударов сердца я приземлился за башней уничтоженного танка и взмахнул мечом, сбрасывая с лезвия капли демонической крови.
— Царь Соломон! — рык Повелителя Демонов прокатился по полю, выворачивая землю наизнанку. Камни взлетели в воздух, превратившись в осколки с острыми, как бритва, гранями. Из разлома выползли тени — шипящие, словно раскаленное железо в воде, их щупальца хлестали по броне моих солдат, но они держались.
Он вырос передо мной, как кошмар из глубин подсознания. Его рога, обвитые шипованными цепями, сочились черной смолой. Кожа гиганта напоминала потрескавшуюся лаву, сквозь щели светился адский багровый огонь, а глаза походили на черные дыры, что всасывали в себя свет. Его взгляд приковал меня к месту, будто невидимые клещи сдавили грудь. Его клинок, кривой и ядовитый, взвыл, разрезая пространство. Лезвие оставляло за собой едкий туман, разъедающий металлические обломки под ногами, превращая их в раскаленные лужи.
— Ты умрешь медленно, — прошипел он, и его клинок гадюкой метнулся в мою сторону.
Я прыгнул влево и направил на монстра дуло пистолета. Три выстрела громом ударили по ушным перепонкам, и три синих сгустка энергии взорвались у ног исполина.
Тщетно… На этом гаде висел мощный энергетический щит… Повелитель даже не дрогнул, лишь махнул рукой, и взрывная волна развернулась против меня.
Перекат.
Осколки вспыхнули в золотом барьере моей защиты, но я уже отбросил револьвер в сторону, выхватил из-за спины второй меч и помчался вперед… Клинки гудели, рассекая враждебный туман.
Мы сошлись в кругу, который сам собой образовался посреди хаоса битвы. Земля под нами почернела, покрываясь кровью и пеплом. Клинки зазвенели, высекая искры, которые прожигали дыры в самой реальности — сквозь них проглядывали мертвые галактики.
— Ты всего лишь дух жалкого человечишки! — взревел Повелитель, его клинок прошел в сантиметре от моего горла, срезав прядь волос. Они вспыхнули, падая, будто опаленные молнией.
— А ты — бык-переросток… — я прыгнул на обломок танковой башни, оттолкнулся и ввинтился в монстра, как штопор.
Лезвие моего клинка встретилось с его гардой. Искры взорвались миниатюрными сверхновыми, ослепив даже демонов. Дыхание Повелителя смердело гниющим мясом и серой, но я впился взглядом в трещину на его броне — туда, где пылающее сердце билось в такт с моим.
Монстр отступил на шаг, взмахнув свободной рукой. Из земли вырвались когтистые тени, схватившие меня за лодыжки. Я выкрикнул заклинание — мое тело окружили нити из молний и разорвали щупальца, но Повелитель уже парил в воздухе, собрав между рогами черный вихрь.
— Гори! — его голос слился с ревом стихии.
Вихрь обрушился на меня, превращая камни в пыль. Я скрестил клинки перед собой, активируя дополнительный щит с древним символом Солнца. Магия столкнулась с магией — золотой свет против тьмы. Щит затрещал, боль поползла по моим рукам, но я выдержал.
— Слишком слабо, — я развел клинки в стороны, и щит взорвался, отбросив вихрь агрессивной волшбы обратно, к своему владельцу.
Повелитель рухнул на землю, его броня задымилась. Воспользовавшись паузой, я выхватил вторую пушку — двуствольный монстр с гравировкой дракона.
— Лови, ублюдок! — крикнул я и нажал на курок.
