Я изобразил глуповатое недоумение, широко раскрыв глаза:
— Непохож? В смысле? Я — это я! Николай Соболев! Царь, батюшка… ну, вы знаете! У меня сегодня просто очень хорошее настроение! Помолвка все-таки! — Я бестолково развел руки в стороны.
Рябоволов даже не моргнул. Его синие глаза буравили меня.
— Где ваша медная пуля, Соломон Козлов?
Этот вопрос прозвучал, как удар. Прямо в солнечное сплетение. В моей голове раздался визгливый вопль ужаса. Николай бесновался из-за паники. Я потерял контроль. Я почувствовал, как моя собственная маска дурачка на миг сползла. В глазах, наверняка, мелькнуло что-то не императорское. Нечто холодное и опасное. Я попытался снова натянуть улыбку, но уже было поздно.
— Ага, — тихо произнес Рябоволов. Словно констатировал факт. На его бесстрастном лице наконец появилось легкое, леденящее удовлетворение. — Вот оно. Настоящее лицо. Под маской дурачка. Под личиной императора.
— Вы собираетесь убить меня? — спросил я, уже не играя. Голос мой звучал низко и спокойно. Рука инстинктивно потянулась к тому месту под сюртуком, где обычно висел кольт. Но сегодня оружия не было. Только магия и кулаки. — Ради того, чтобы выяснить истину?
Рябоволов слегка покачал головой.
— Убить? Нет. Что вы! Это было бы… нерационально. Слишком много вопросов. Слишком много шума. Да и государство не устоит… Будет смута. — Он сделал маленький шаг вперед. Его трость слегка приподнялась. — Но избить до полусмерти… в качестве диагностики… Этого вполне будет достаточно. Поединок, как вы, наверняка, знаете, рассказывает о человеке все! Это… приемлемо. И информативно.
Внутри меня что-то екнуло. Не страх. Почти… уважение. Холодный, циничный, умный враг. Редкость. Я усмехнулся уже по-настоящему. Без дурацкой маски.
— Понятно. Типичный деловой подход. — я медленно расставил ноги, готовясь к прыжку, к удару, к чему угодно. Источник закипел внутри, набирая силу. Я встретил стальной взгляд противника. — Что ж, Юрий Викторович… Давайте выяснять истину. Только учтите… — я отвел взгляд куда-то за его плечо, изобразив мимолетное замешательство, — … я не самый покладистый спарринг-партнер.
В тот миг, когда его внимание на долю секунды дрогнуло, я выбросил руку вперед. Не для жеста. Для выстрела. Сгусток чистой, белой солнечной энергии, раскаленный до ядра звезды, вырвался из моей ладони, превратившись в ослепительный огненный пульсар, и рванул прямо в грудь Главы Тайного Отдела Российской Империи…
