Тень Января
Ри Даль
Глава 1
Холодно. Непередаваемо, страшно холодно. Настолько, что пальцы на руках согнуты крючками, будто стараются удержать хотя бы кусочек тепла. Они едва шевелятся, а всё тело точно налито свинцом. В груди до сих пор саднит от жестокого тычка ножом. Я помню свои последние секунды жизни, как в замедленной съёмке: тёмный страшный переулок, вой несчастной дворняги, и те мерзкие ублюдки, что издевались над бедным животным…
Их было трое, а я одна. В их глазах отсутствовали страх и совесть, лишь жажда жестокости зияла в них. Мне удалось вырубить первого ударом бокена*, второго пнула вбок ногой, но на третьего ни сил, ни реакции уже не хватило.
Лезвие сверкнуло в промозглой тьме. Сталь вошла в мою плоть. А дальше — бесконечная темнота и холод, холод, холод… Ледяной и затхлый, будто в столетней могиле…
Почему же теперь снова могу открыть глаза? Ведь я должна быть мертва. Или каким-то чудом мне удалось спастись?..
— С пробуждением, Адалена, — раздался рядом раскатистый тяжёлый голос.
Бледно-голубые, почти прозрачные глаза незнакомца взирали на меня сверху-вниз надменно и безжалостно. Густые белые волосы, точно укрытые вечными снегами, были зачёсаны назад, открывая вид на мужественное лицо, словно высеченное из мрамора. Опустив взгляд ниже на массивную атлетическую грудь, я была готова к тому, что увижу белый халат или другую одежду, указывающую на профессию медработника. Однако мужчина был одет сплошь в чёрное — брюки, рубашку, жилетку, и чем-то напоминал ворона, особенно с учётом чёрного широкого плаща, подбитого у ворота чёрным мехом.
— Кто вы?.. — прохрипела я, не узнавая собственный голос.
Он прозвучал поистине жутко, как будто горло мне стягивали тяжёлые цепи. Неужели простыла?.. Впрочем, это ерунда по сравнению со смертельным ударом, который я получила. Сейчас стоило бы узнать, что с моим ранением, а не переживать из-за красоты голоса. Но я не смогла пошевелить не только пальцами. Собственное тело отказывалось меня слушаться. Я не чувствовала ничего, кроме проклятого холода и необъяснимого страха.
— Меня зовут Арас, — представился мужчина в чёрном. — Я — Хранитель Января и правитель Эвигона. И с этой минуты ты будешь служить мне, Адалена.
Что?.. Что он сказал?..
Может, некоторые слова и были мне знакомы, но другие оставались абсолютной абракадаброй. А в целиком речь Араса прозвучала как бред сумасшедшего.
Адалена?.. Это он меня так назвал?.. Но почему? Что вообще происходит?
— Мне кажется, ты уже достаточно належалась в гробу за последние двести лет, — продолжил он, не скрывая стальных нот в интонациях. — Пришло время действовать. Рэаган!
Через секунду на зов явился и встал рядом с Арасом другой мужчина. Его лицо, широкие плечи и развитая мускулатура, которую была не в силах скрыть даже плотная кожаная куртка, скорее напоминающая доспех, свидетельствовали о том, что передо мной настоящий воин. О том же красноречиво заверяли и два коротких меча, прикреплённые на поясе с разных сторон. Почему-то не возникало сомнений, что это человек точно умеет обращаться с оружием, да и в боях бывал не раз.
Только вот кто в наше время умеет управляться с мечами? Разве что такие странные личности, как я, которые из всех возможных хобби выбрали фехтование.
— Милорд, — покорно пригнул голову тот, кого Хранитель назвал Рэаганом.
— Помоги Адалене принять вертикальное положение, и можем приступать к испытанию.
— Не будет ли лучше немного подождать, пока она не придёт в себя окончательно? — вкрадчиво спросил Рэаган и кинул на меня косой взгляд тёмных, пронзительных глаз.
Возможно, из-за того, что он всё ещё сгибался в поклоне, Рэаган казался немного ниже ростом Араса. Однако в нём ощущалось то, что может порой сокрушить любую силу. И тут речь не только о физических данных, хотя и их Рэаган был явно не лишён. Вся его напряжённая поза, волевые черты лица и тёмные волосы до плеч, которые развевал порывистый ветер, говорили о непреклонной внутренней решимости. Я всегда чувствовала такие вещи даже в незнакомых людях. И точно могла сказать, что Рэаган не из тех мужчин, кто струсят перед лицом опасности.
— У нас мало времени, — отчеканил Арас. — Если она действительно стоит всех потраченных на неё усилий, то должна это доказать. Сейчас же, — подчеркнул он. После чего последовал новый приказ: — Приготовьте трольдов!
— Что?.. — выдохнула я, ничего не понимая.
В ту же секунду сильные руки Рэагана схватили меня за плечи.
— Вставай, Адалена, — проговорил он, насильно поднимая.
Только тогда странные слова Араса обрели какой-то смысл: я действительно находилась в металлическом саркофаге, из которого меня так бесцеремонно вытащил Рэаган. Нашлось объяснение и ужасающему холоду — вокруг протиралась бесконечная ледяная пустыня без конца и края. Низкое пасмурное небо, казалось, давит прямо на голову. Где-то вдалеке находился заснеженный лес. А прямо передо мной стояла гигантская клетка, внутри которой бились в нетерпении какие-то громадные белые твари.
— Что вы делаете? — всё ещё сдавленным голосом пробормотала, когда Рэаган уже поставил меня снег. — Я не понимаю… Чего вы хотите?
— Советую понять побыстрее, — тихо ответил Рэаган, стискивая мой локоть до боли. — Всего лишь три ледяных трольда для тебя ерунда, Адалена.
— Почему вы меня так называете?.. Я…
— Ты самая могущественная ведьма, которую когда-либо знал Эвигон и все тринадцать миров, — он снова грубо тряхнул меня, будто от этого жеста что-то должно было проясниться. — Вспомни, кто ты есть, иначе нам всем не поздоровится.
— Рэаган! — крикнул Арас, успевший отойти на безопасное расстояние. — Так и быть, дай ей свой меч! Но учти, Адалена, других поблажек не будет!
* * *
*Бокен — деревянная копия меча, применяется на тренировках по фехтованию (прим. авт.)
Глава 2
Хватка Рэагана ослабла, но взгляд всё ещё цепко удерживал мои глаза под прицелом. Он будто хотел мне ещё что-то объяснить, но я не чувствовала ничего, кроме страхи и растерянности. Ломота по всему телу немного привела в чувства — это было моё первое реальное ощущение с тех пор, как я попрощалась с жизнью. Но эти болезненные спазмы, по крайней мере, доказывали, что я действительно жива, хотя и не понимала ровным счётом ничего из происходящего.
Быстро окинув взглядом саму себя, вдруг поняла, что почему-то одета в роскошное длинное платье из синего шёлка, каких ни в жизни не надевала. Такие вещи вообще не для меня, я всегда предпочитала практичную одежду, в которой удобно двигаться и не жалко выбросить, если порвётся. Эта же вещь, похоже, стоила целое состояние, а сидело на моём теле, как влитое. Гладкий шёлк обволакивал кожу тончайшей тканью, полы платья нещадно трепал злой ветер. Я бы назвала это зрелище красивым, даже поэтичным, если бы не реальная угроза, нависшая надо мной.
— Возьми, Адалена, — с этими словами Рэаган вложил мне в ладонь боевой меч, прижал мои пальцы к рукоятке своими ладонями. — Ты хотя бы помнишь, как этим пользоваться?
Мне показалось, или в его голосе прозвучало беспокойство?..
— Помню, — выдохнула рвано, сама удивляясь тому, как только что слабая рука уверенно вцепилась в оружие.
Ещё ни разу не приходилось держать настоящий боевой меч. Разную бутафорию — сколько угодно, от самодельных грубых имитаций до искусно выполненных декоративных клинков. Однако меч Рэагана был иным. Это чувствовалось и по весу, и по балансу меча, который точно стал продолжением моей собственной конечности.
— На всякий случай напомню, что брюхо — самая уязвимая часть трольда, — проговорил мужчина.
— Рэаган! — нетерпеливо позвал Арас.
— Удачи, Адалена, — прочла я почти что только по губам Рэагана, после чего он оставил меня одну, отойдя к Хранителю.
