Вздрогнув и отвесив себе мысленную оплеуху, я заставила себя собраться и окинула комнату взглядом. О! Джекпот!
— Вовсе нет. Она показывала мне… как зажечь и погасить свет.
Я кивнула на канделябр, торчащий из стены. Комната была освещена чем-то, напоминающим светящиеся камни, закрепленные в люстрах на потолке, но канделябры с обычными свечами здесь тоже были. Должно быть, чтобы у гостей был выбор.
— Вот как? А сама ты не умеешь управляться со спичками?
Я слегка попятилась. Изнутри, как из пробитой плотины, вырвались эмоции Элис, которые я старательно заталкивала подальше. Страх, ощущение предательства, боль от того, что лорд Мэлори, к которому она так рвалась, лишний раз не хочет на нее смотреть и, повторяющееся в речитативом в голове «мои малыши, мои малыши, мои дети!». Мне даже стало ее жаль.
Тихо-тихо, девочка. Всему свое время.
К счастью, в этот момент Кэти наконец отмерла.
— Седрик, но ведь нужно было ей их показать. И помочь с вещами.
Ага. Особенно вон с тем милым пейзажем. Я изо всех сил понадеялась, что дракон не обратит внимания на валяющуюся на полу картину.
Но он обратил.
Нахмурился, скользнул по мне настороженным взглядом, а затем Кэти обвила его шею руками, прижалась всем телом, особенно выдающейся грудью, что-то успокаивающе и виновато защебетала.
Я отвернулась, когда их губы соприкоснулись. Внутри все взорвалось от боли, но я постаралась ничем себя не выдать. Мне сейчас не до эмоций.
— Ты… — обернулся ко мне лорд Мэлори, выбравшись из хватки Кэти.
Я опустила голову, мечтая о том, чтобы залепить ему пощечину. Лорд Мэлори молчал, рассматривая меня, а потом снаружи что-то грохнуло — и раздался плач.
Мальчик! Неужели снова попытался сбежать, дурашка?
Ругнувшись, лорд Мэлори вылетел из комнаты. Кэти обернулась ко мне. Раньше, чем она успела открыть рот, я метнулась к двери, захлопнула ее, и выпалила:
— Помоги мне сбежать и спрятаться так, чтобы лорд Мэлори меня не нашел. И больше никогда обо мне не услышишь.
* * *
Кэти, которая уже явно готовилась продолжать обзывать меня шавкой и угрожать, чтобы я не смела приближаться к ее лорду, осеклась на полуслове и округлила глаза.
Что ж, хотя бы ради одного только выражения ее лица стоило это произнести!
И как дракона угораздило связаться с такой истеричкой? За время нашего знакомства лорд Мэлори показался мне пускай и невыносимым, но довольно сдержанным и, возможно, даже умным. Однозначно, привлекательным, не лишенным великодушия…
Я одернула себя, потому что мне, определенно, не понравилось, какой оборот начали принимать мои мысли.
— Кэти, — прошептала я, на всякий случай держась на расстоянии. Вдруг эта сумасшедшая опять на меня бросится? — Я хочу сбежать отсюда. Помоги мне в этом. — И еще кое в чем, но об этом я решила пока не говорить. — И я тебе уж точно не помешаю.
Ну, давай! Включи свою симпатичную головку, просчитай выгоду!
Кэти прищурилась.
— Ты думаешь, — зашипела она, — что я тебе поверю? Ты бродила вокруг этого дома неделями, вынюхивала, спала на пороге, как собачонка — я еле успевала приказать охране тебя прогнать, чтобы Седрику не испортить настроение! И ты думаешь, я поверю в то, что ты вот так согласишься уйти?
Я поморщилась. Увы, Кэти не врала, я могла сказать это наверняка. В накатывающих на меня, как волны, воспоминаниях, рыжая девчушка по имени Элис в самом деле что только ни делала, лишь бы прорваться к дракону. Но, судя по всему, ворота особняка охранялись магией, так что внутрь просто так она не могла попасть. Приходилось ночевать на тротуаре — пока ее не прогоняли.
По приказу Кэти, как я теперь узнала. Ставлю что угодно на то, что она старалась избавиться от конкурентки. Может, увидела метку на запястье? Должно быть. Воспоминание промелькнуло — и исчезло. Но сейчас это было не так уж важно.
— Молчишь? Не стоит держать меня за дурочку.
И эта туда же! Ты тоже отлично сама справляешься!
— Я… — пролепетала я и вздохнула.
Элис, девочка, давай-ка, помоги мне. К моему удивлению, это оказалось даже проще, чем я думала. Стоило мне перестать давить в себе ее чувства, как они рванули наружу — и на глаза мне навернулись слезы.
— Я думала, — пролепетала я враз севшим голосом. До сих пор я даже не подозревала, что умею так говорить! Слезы побежали по щекам, как будто только ждали удобного момента. — Я думала, он меня полюбит. Мы же истинные… И…
Я всхлипнула, понимая, что Элис в самом деле этого ждала.
Внезапно Кэти расхохоталась.
— Дура! Седрик никого не любит — с чего бы для тебя ему делать исключение? Пару столетий никаких истинных не появлялось — и все отлично жили! И тут ты!
Я уже знала об этом от экономки, и в который раз подумала о том, как это странно. Почему истинные пары не давали о себе знать так долго? Почему Элис вдруг оказалась истинной лорда Мэлори?
Не обращая внимания на мою растерянность, Кэти продолжила:
— Любой другой прогнал бы тебя взашей, учитывая, что твоя профессия — ноги раздвигать перед мужиками! Или убил бы! А Седрик почему-то решил жениться! Конечно, традиции предков, правила! Как будто ему не плевать на правила! Ты…
— Помоги мне сбежать — и в жизни меня больше не увидишь.
Кэти осеклась и окинула меня холодным взглядом, тяжело дыша после гневной речи, а затем отошла от двери:
— Беги. Давай, вперед, что стоишь? Кто тебя держит-то здесь, идиотка?
Вот все-таки она стерва. Неужели размер бюста затмил лорду Мэлори ее характер? Хотя рядом с ним Кэти изображает ангелочка.
— Это еще не все, — покачала головой я. — Мне мало просто уйти.
— О! И что же тебе еще нужно? — издевательски спросила она и изящным жестом скрестила на груди руки. — Деньги?
Было бы неплохо, но есть кое-что поважнее.
— Не совсем, — уклончиво ответила я и шагнула вперед, понижая голос. — Мне нужно…
Чем дольше я говорила, тем больше округлялись глаза Кэти.
— Ты шутишь? — отшатнулась она. — Зачем?
— Нужно забрать кое-что, без этого я не могу уйти. Так ты согласна?
Она замерла, явно разыскивая подвох, и я решила подкинуть аргументов на свою чашу весов:
— Или… — Я опустила взгляд, теребя рукав платья. — Или… как думаешь, когда у нас с лордом Мэлори появится ребенок… Он… Как думаешь, он… Вдруг он потеплеет ко мне?
Сомнения Кэти тут же развеялись.
— И не мечтай, шавка! Надеюсь, ты знаешь хотя бы цифры! — Кэти кивнула на тяжелые напольные часы у стены. — Я приду за тобой в три часа утра и, если ты передумаешь, выволоку отсюда за волосы!
Я облегченно вздохнула. Все-таки изобразить глупость иногда — самый лучший вариант.
Но что у нее за кровожадные намерения?
— Н-н-но…
— Что?
— Нам бы попрощаться сейчас спокойно, а то вдруг лорд Мэлори догадается…
Ругнувшись, Кэти обернулась к двери и аккуратно ее приоткрыла. Я услышала голос лорда Мэлори, который в коридоре о чем-то тихо разговаривал с уличным мальчишкой.
Привычно уже от его вкрадчивого тона по коже пробежали мурашки. Это еще что? Реакции собственного тела мне не нравились. Нет уж, розовые фантазии и восхищение низким голосом оставим юным девушкам, а мне уже не по возрасту. О деле надо думать.
— Спасибо большое, леди Рихтер! — громко произнесла я. — Вы мне так помогли!
Она обернулась, тряхнув копной светлых волос, окинула меня неприязненным взглядом, но все же ответила:
— Обращайся в любой момент.
Прозвучало примерно как предупреждение: «Не влезай, убьет!»
Мы обменялись еще парой дружелюбных фраз, а затем я, понизив голос, не удержалась от вопроса:
— Кэти, а разве тебе безразлично, что твой… лорд Мэлори готов был жениться…
Я не закончила — и в конце концов вовсе пожалела, что задала этот вопрос. Каюсь, простое человеческое любопытство было мне совсем не чуждо. С одной стороны, это помогало в работе, ведь я всегда стремилась учиться, с другой… С другой, иногда оно пересиливало здравый смысл. Вот как сейчас.
