— Да, — довольно огладил бороду он, — твоя идея с организацией целых торговых флотилий, да и все эти зачарования и духи, даёт нам огромное преимущество над простыми пиратами: пока они пытаются взять на абордаж один корабль — их уже окружают и добивают.
— Что-то мне подсказывает, что во всём этом есть некое «но», — задумчиво посмотрел я на старого дворфа.
— Есть, — недовольно хмыкнул он, — мне кажется, но слишком уж удачно подбирают момент пираты для нападения на наши корабли. Причём, нападения эти происходят максимум через несколько дней после выхода почти из любого Челиакского порта.
— Думаешь, тамошние владыки имеют с этого доход?
— Тут и думать нечего, — пробурчала Лиса, — несколько моих агентов прямо говорили, что в Челиаксе многие недовольны привилегиями, дарованными тебе домом Трун.
— Что в принципе логично: объёмы торговли мы только наращиваем, а налоги почти не платим. Мурадин, как думаешь, как следует поступить?
— Не знаю, — слегка дёрнул себя за бороду он, — отправлять больше военных кораблей для сопровождения — уменьшать итоговую прибыль, наращивать количество торговых судов во флотилии? Так куда уж больше, и так по двадцать посудин за раз ходят.
— Как на счёт, — задумался я, — подойти с другой стороны. Что если расширить обучение в Морском Училище? Начать набирать туда будущих моряков с меньшего возраста, а заодно начать учить их всех абордажному бою и стрельбе из луков? Арбалеты — это конечно хорошо, но перезарядка… сами понимаете.
— Хорошая идея, — поддержал меня Жар, — больше воинов — сильнее вождь.
— Осталась одна проблема — где вы возьмёте место под расширение? Всё пространство внутри стен застроено, а выносить это училище за город…
— Ты — гений, Лиса! — заявил я, — Построим небольшую крепость чуть дальше на побережье, ну там, отвесные скалы, — уточнил я, — возведём несколько причалов, и можно будет полностью изолировать будущих матросов от тлетворного влияния города.
— Хех, — быстро оценив перспективы, не удержался Мурадин, — а то, как выйти в море и пройти сквозь шторм — они ничего не умеют, а как по кабакам деньги тратить и напиваться вдрызг — для этого они морские волки.
— Заодно с этих причалов можно будет отправлять некоторые грузы, что лучше не светить в главном порту, — закончила мысль Лиса.
— Значит — решено, Мурадин, на тебе наём каменщиков и прочих архитекторов, Лиса — ты их проверишь, а Жар проконтролирует. Заодно и старых моряков к делу пристроим, пусть передают опыт новому поколению.
— А вот и я, — придерживая одной рукой поясную сумку, в кабинет впорхнула Миэль, — извините за задержку.
— Ничего страшного, — сдерживая улыбку, ответил я, — ты как раз вовремя. Однако, на этом совещание я объявляю законченным, основные проблемы мы обсудили, что с ними делать — решили, остался последний штрих.
Выдержав небольшую паузу, я повернулся к Лисе.
— Дорогая моя лисичка, в этот знаменательный день, тебе исполняется пятьдесят пять. Возраст немаленький, но и не такой уж серьёзный…
— Говори за себя, — вырвалось из её уст, — это вам, ещё жить и жить, а я обычный человек, — скривившись, отчего морщины на её лице стали ещё глубже, она хотела развернуться и уйти, но интуиция подсказывала ей, что не всё так просто.
— Так вот, — дождавшись пока она закончит, я продолжил, — мы вместе уже долгие тридцать девять лет, и за всё это время пережили многое. Однако, ты всегда была надёжной подругой и верным товарищем, поэтому, я… мы, — поправился я, приобняв Миэль, — решили сделать тебе небольшой подарок.
— Это тебе, чтобы все твои родные ещё долго не забывали, какого это, слышать твой голос, — расстегнув сумку, Миэль протянула Лисе флакон со слегка светящейся жидкостью.
Миг, в кабинете установилась полнейшая тишина, даже шум прибоя на миг стих. Лиса же сидела как громом поражённая, не веря тому, что видят её глаза. Жгучая зависть и печаль, что съедали её последнее десятилетие, кажется, отступили. Она сдерживала себя, смотря за тем, как окружающие её нелюди остаются всё столь же молодыми и красивыми, пока её время не щадит.
— Я… я… я не знаю что сказать, — хрипло ответила она, всё же оторвав взгляд от сияющей жидкости и посмотрев на нас с Миэль, — это слишком…
— Только попробуй отказаться, — шутливо оборвал её я, — оттащим в твои же собственные подземелья, привяжем к стулу и через воронку вольём внутрь.
— Я помогу, — с абсолютно каменным лицом произнёс Жар.
— Я… Спасибо, — тихо сказала она, склонив голову, — не знаю, как я смогу отплатить, но…
— Пей уже, а заплатила ты за всё своей верностью и дружбой, — снова прервал её я.
Не решаясь ещё что-то сказать, Лиса аккуратно приняла из рук Миэль флакон и открыла пробку. Поднеся горлышко к носу, она сначала понюхала содержимое флакона, после чего медленно выпила его до дна. Эффект от чудодейственного эликсира был почти мгновенный: волосы Лисы вновь набирали цвет и объём, морщинки разглаживались, а немного искривлённая спина выпрямилась. Несколько минут и вот передо мной всё та же девчонка, которую я встретил недалеко от Рестова.
Осматривая свои руки и ощупывая лицо, Лиса лишь вздрогнула, когда перед ней появилось магическое зеркало. Кажется, она до конца не верила, что всё это с ней происходит взаправду. Беззвучные слёзы радости потекли из её глаз, в чём её поддержала Миэль.
— Рад, что тебя понравилось, только теперь, тебе придётся носить этот амулет хотя бы пару месяцев, — протянул я лисе небольшой кругляшок на цепочке, — не стоит так явно демонстрировать миру, что кто-то в обход алхимиков Тувии может готовить столь ценный эликсир.
— Без проблем, — утерев выступившие слёзы, Лиса задорно улыбнулась, — а как буду оправдываться потом?
— Скажи, что решилась на небольшой эксперимент с алхимией, я всё подтвержу, — ответила ей Миэль.
— Ох, — вытянувшись всем телом, Лиса посмотрела на Жара так, что тот слегка покраснел, — ладно, а сейчас мне надо кое-что проверить, заодно узнаю, так ли хорош этот эликсир, как его описывают.
После омоложения Лисы мало что изменилось, разве что, судя по запаху, и в семье Жара скоро появится пополнение. В остальном всё осталось таким же, как и раньше.
Периодически приходили письма от Максимуса, где он отчитывался мне о ходе выдворения жителей подземелий с поверхности, не забыв похвастаться появившимися и у него крыльями. Георгий писал редко, но судя по информации от соглядатаев, всё у него было хорошо: его отряд уже завоевал кое-какую известность и немного вырос, пополнившись жаждущими денег и славы авантюристами. Сейчас он ураганил в основном в районе Речных Королевств, изредка сопровождая группы исследователей в холд Мягкого Шага. Из очередного плавания вернулась Эйр, не забыв похвастаться захваченными пиратскими посудинами, что раньше были обычными купеческими судёнышками, а значит, скоро пополнят мой флот, осталось дотащить их до верфей Кассомира
