События годичной давности были похожи на кошмар; чума появилась из ниоткуда. У инфицированных сначала появлялись зеленовато-чёрные пятна по всему телу, размером с семя кунжута. За ними последовала низкая температура, и, в конечном итоге, они начали впадать в кому, вывести из которой не могли даже божественные заклинания.
В конце концов, плоть зараженных начинала гнить и постепенно отваливаться. Айя видела это однажды, после чего не могла ничего есть на протяжении нескольких дней.
Чума распространялась очень свирепо. Вначале ходили только слухи о том, что она вспыхнула на границах империи, но спустя пару дней она уже охватила большие города. Высокоранговые священники и дворяне попрятались у своих алтарей, усердно молясь и совершая кровавые жертвоприношения, но это, казалось, не имело никакого эффекта.
Другие шаманы тоже ничего не могли поделать, и довольно скоро чума поразила и их город. Она потеряла всех своих родственников; единственным выжившим был её младший брат. Она последовала за потоком людей, бежавших из города, отправившись на юг. Не зная, что её делать, она бросилась к Крепости Надежды.
Хотя эти слухи могли быть ложью, это была её последняя надежда!
«Я обязательно доставлю туда брата в безопасности... – Айя продолжала убеждать себя, начав молиться. – О, Бог Крылатый Змей Крепости Надежды. Если вы действительно можете вылечить чуму, тогда, пожалуйста, спуститесь и помогите нам! Я готова пожертвовать всем...»
Глава 1000: Начало.
Было много таких людей, как Айя, спасающихся бегством, но ей повезло, что у них было достаточно еды. Когда почти половина империи была мертва, накопленной пищи было более чем достаточно.
Много раз Айе приходилось проявлять храбрость и проникать в мёртвые деревни. Она рыскала по домам в поисках пищи, что и было основной причиной их пребывания в этой группе. В конце концов, контактировать с телами и заходить в дома мертвых людей было очень опасно. Немногие были готовы пойти на такое.
Однако, как только запасы зерна иссякнут, голод, который последует за этим, станет огромной проблемой. Больше не осталось живых фермеров, которые могли бы вырастить урожай, чума на этот раз нанесла огромный ущерб общественному порядку Империи Сакартес.
Конечно, немногие из туземцев задумывались над этим. Они надеялись прожить ещё хотя бы один день.
– AХ! Алосаснер! Алосаснер здесь...
В этот момент из передней части группы донёсся шум. Айя не могла не схватить своего младшего брата за руку, они застыли, услышав это слово.
Эти люди не боялись преследования имперской армии. Что их действительно волновало, так это приступ чумы!
На языке аборигенов слово «Алосаснер» означало «дьявол, которого невозможно постичь и найти», а также подразумевало приступ серьезной болезни.
«Неужели кто-то впереди заболел чумой?» – Айя уже не раз видела здоровых людей, которые внезапно начинали кашлять чёрной кровью и падали замертво.
Брат с сестрой окинули взглядом толпу. Люди избегали какой-то фигуры, как будто она была заминирована.
– Это Адодол! Я ведь играл с ним несколько дней назад... – воскликнул брат Айи, а опустив голову.
Когда началась болезнь, жизнь казалась очень хрупкой. Айя могла только обнять своего брата и нежно его утешить. Обойдя труп, большая группа начала двигаться медленнее.
Айя вспомнила упавшую фигуру и тихо вздохнула «Надеюсь, мы скоро доберёмся до Крепости Надежды... Здесь слишком много заражённых...
«Я определенно не позволю этому произойти с моим братом. Как только мы пересечём эту гору, мы достигнем земель Крепости Надежды...» – она всеми способами пыталась подбодрить себя.
В этот момент из задней части группы донесся очередной шум. Голоса смешивались, что привело к еще большей путанице.
– Кто-то умер? Нет, это... – зрачки Айи сузились.
– Имперская армия! Эти проклятые твари... Поворачивайте и бегите! – здоровенный туземец вышел вперед, размахивая острогой, пока другие сильные туземцы хватались за своё оружие. Пока мужчины сражались, старые и слабые быстро разбежались и попрятались. Айя забрала брата и ушла от погони.
Ни один правитель не стал бы терпеть потери своих граждан, пусть даже из-за чумы. Они приказали солдатам каждой базы останавливать беженцев. Конечно, они не могли беспокоиться о тех, кто был заражён.
Изначально даже войска империи не желали выполнять такие приказы. Они тоже боялись распространения чумы. Однако, с оглашением божественного приказа, все стражи и тотемные духи объединились, чтобы помешать беженцам достичь Крепости Надежды.
– Давай!
Звуки боя раздавались сзади, заставляя сердце Айи сжиматься. Она могла только тянуть за собой брата и бежать изо всех сил.
Однако в этот момент она почувствовала, как её хватают за руку, и какой-то тяжёлый предмет с глухим звуком ударяется о снег.
– Что случилось? Ты упал? Вставай...
– AAХ! – Айя повернулась, обнаружив своего младшего брата лежащим на снегу. Она сразу же перевернула его, но вскоре обнаружила, что мальчик потерял сознание. На его лице виднелись следы чёрной крови...
«Болезнь сразила и его...» – в тот момент, когда эта мысль мелькнула у неё в голове, из её глаз хлынули слезы. Айю не волновала возможность заражения. – Пожалуйста, спасите его... Кто-нибудь, пожалуйста, спасите его...
Звуки битвы приближались, но в сердце Айи проснулась надежда: «В войске должен быть священник. Он наверняка сможет использовать свои божественные заклинания, чтобы спасти его...»
– Будьте осторожны, он заражен! – достаточно скоро имперские солдаты добралась и до них. Они наблюдали за братом и сестрой на земле, не осмеливаясь приблизиться. Инфекция была налицо, это очень напугало их.
– Пожалуйста, спасите моего брата! – Айя бессознательно пошла вперёд, но была отогнана назад многочисленными копьями, направленными на неё.
– Не подходите... – бесчисленные солдаты огородили её, словно защищаясь от монстра.
– Приведите священника и офицера. Мы обнаружили источник инфекции! – этот ледяной решительный голос мгновенно заставил сердце девушки уйти в пятки.
Лошади помчались вперед, и вскоре к ним прибыли офицер и священник в ярких перьях. Увидев чёрные пятна крови на земле и брата Айи, лежащего без сознания, они нахмурились.
– Убить их! Быстро! – последние надежды Айи были безжалостно разрушены.
– Брат... прости... – слёзы девушки закапали на шею её брата, и она закрыла глаза.
Свист! Огонь!
Засвистели стрелы, но, как ни странно, боли не было.
Айя быстро открыла глаза и увидела стрелу, торчащую из шеи офицера. Конец стрелы всё ещё вибрировал, как маленькая змея, пытающаяся зарыться в землю.
– Вражеская атака! Вражеская атака!
Повсюду снова стали слышны звуки битвы, когда множество фигур появилось из джунглей.
«Это армия того чужеземного бога...» – священник мгновенно изменился в лице, и он испуганно потянул свою лошадь за поводья, пытаясь сбежать. Остальные туземцы побросали копья на землю, выглядя теперь крайне плачевно.
– Это люди из Крепости Надежды! – Айя подняла своего младшего брата на руки и бросилась к группе новоприбывших священников. – Добрые... и великодушные... пожалуйста, спасите...
Грохот!
Потеряв все силы, Айя, которая тоже была заражена, рухнула на землю.
За секунду до того, как в её глазах потемнело, она услышала отдалённые голоса:
– Это пара простолюдинов! Святая Барбара...
...
Тепло разлилось по телу Айи, наполнив силой её конечности. Она медленно открыла глаза, увидев теплый костер и огромную палатку, блокирующую холодный воздух.
