Пугало резко наклоняется, едва не сталкиваясь головой-горшком с моим вспотевшим лбом. Предчувствуя худшее, я жмурюсь и готовлюсь к чему угодно…
Но время идёт, а со мной ничего не происходит.
Осмелев, приоткрываю один глаз, и вместо угрожающего оскала вижу ехидную физиономию домового духа. Соломенное тело с лёгким шуршанием подрагивает, будто смеётся, и до меня, наконец, доходит:
- Вы сразу всё поняли, да? - осторожно спрашиваю. Не хочу радоваться раньше времени и питать ложные надежды.
Клянусь, в один момент мне показалось, что оно закатывает глаза. Домовладыка сдавленно хихикает и, отплыв по воздуху, возвращается на сиротливо стоящий каркас.
- Проверку прошла, - невозмутимо пожимает плечами, а я неуверенно улыбаюсь.
Значит, не всё потеряно? У меня есть шанс?
- То есть, вы не злитесь на меня за то, что я оказалась в теле леди Эллеринг?
Пугало мотает головой так быстро, что я опасаюсь, как бы не слетел горшок, что держится на тонком пучке соломы.
- Злиться? - спрашивает у меня. - А зачем? Я тут от скуки едва не усох, а ты сделаешь мою жизнь гораздо веселее. Но учти, я всё ещё хранитель усадьбы, и если ты задумаешь что-нибудь недоброе…
- Нет-нет, что вы! - теперь уже я вожу головой по сторонам, помогая себе руками. - Я лишь хочу восстановить усадьбу и прожить в ней спокойную, а главное, долгую жизнь до самой старости.
- А как же лорд? - пугало склоняет голову на бок, и она едва не падает, но он вовремя удерживает её конечностями.
При упоминании Эйвара, внутри всё болезненно сжимается, и вместо ответа я неопределённо машу рукой.
- Ладно, контакт налажен, давай заниматься делами, - Влад (так я решила называть про себя Домовладыку), потёр пучки-пальцы друг о друга и с видом барина осмотрел кухню. - Помочь я тебе помогу, но и самой придётся постараться. Открой кран, пускай пробежит вода. Аккуратно распотроши матрас и вытащи сено. Замочи ткань в мыльной воде, новое сено возьми в сарайке. Оно, конечно, лежалое, но и ты у нас не роза майская. Потерпишь с недельку, не разломаешься. Я же вымету мусор и смахну пыль для начала.
Это слишком хорошо, чтобы быть правдой!
Мне помогает сам дух усадьбы!
Не удержавшись, я подбегаю к соломенному пугало и осторожно обвиваю его руками, чтобы не сломать:
- Спасибо, Владушка!
И тут же одёргиваю себя! Сейчас ка-а-а-к разозлится за проявленную фамильярность!
- Иди, иди, давай, - смущённо ворчит пугало, мягко подталкивая меня к выходу. - Надо управиться до заката. После наступления темноты из дома выходить категорически нельзя.
- Почему? - навостряю уши.
Домовладыка не спешит с ответом. Шумно вздыхает и тихо-тихо шелестит:
- Им это не нравится.
Глава 19
- Им? - удивлённо переспрашиваю у Влада, в мыслях представляя себе всё, что подбрасывает уставший разум.
И орды нежити, и стаю злобных волков, и вооружённых бандитов, промышляющих разбоем по ночам.
- Им, - пугало кривит нарисованный рот и тот превращается в тонкую ниточку со стежками.
Мол, даже не спрашивай.
“Ладно", - думаю, оттащив матрас подальше от дома в заросли осоки. Вытаптываю небольшую площадку, аккуратно распарываю его по шву и, подняв за узкий бок, вытряхиваю слежавшееся сено.
Пыль летит в нос, лезет в рот. Чихаю, прикрывая лицо рукавом и упрямо смыкаю губы. Желудок призывно урчит и чувствительно жжётся, громко напоминая о том, что в последний раз я ела, когда…
И правда, когда?
Не помню.
Человеческое тело способно на удивительные вещи. Занятая другими мыслями, я и не вспоминала о еде, а сейчас, наоборот, ни о чём другом думать не могу!
Свернув ткань в рулон, возвращаюсь в дом и прохожу на кухню мимо пугала, задорно орудующего обеими конечностями как мётлами.
В большой раковине журчит чистейшая на вид вода. Сперва мою руки, а после, решившись, слизываю каплю с указательного пальца.
М-м-м!
Чистейшая, холодная и такая вкусная!
Складываю ладони лодочкой и вдоволь пью, чтобы хоть немного утолить жгучее чувство голода. Жжение уменьшается, и я, кряхтя с непривычки, споласкиваю бадью, а после наполняю водой до половины и размыливаю в ней мыло. Когда поверхность становится мутной, окунаю ткань и дожидаюсь, пока та насквозь пропитается водой.
“Надо найти ванную, - решаю я. - Вряд ли семья лорда мылись в тазиках или дружным строем ходили в баню.”
Но это позже. Сперва как следует осмотрюсь в сарайке и подготовлю сено на замену.
В гостиной пыль столбом!
Владушка на бреющем полёте снимает чехлы с мебели, набрасывая их на оставленный каркас. Глаза пугала сияют, а из глубины горшка доносится глухое мурчание, похожее на песенку.
- Давай, давай, потом полюбуешься, - радостно командует домовой дух, совершая в воздухе головокружительный кульбит. Шляпа тут же падает на пол, но Влад сноровисто ловит её в воздухе.
Хорошее настроение пугала передаётся и мне. Руки чешутся заняться работой! Но едва я выхожу на крыльцо, как навстречу мне спешит жена старосты — та самая дородная дама.
- Здравствуйте ещё раз, - приветствую женщину, сжимающую в руках большое блюдо, накрытое серым полотенцем с красными вышитыми узорами по бокам.
- Я не помогать, - тут же открещивается она и слегка неуверенно протягивает мне блюдо. - Вы, наверное, голодны. А мы не звери. Ешьте, ежели уж не побрезгуете.
Руки предательски дрожат, когда я принимаю ещё тёплое блюдо. От лёгкого ветерка полотенце сдвигается, и мой рот тут же наполняется слюной.
Пирожки!
Круглые! Румяные!
- Спасибо огромное! - в сердцах восклицаю я, и готова расцеловать женщину, только внешне кажущуюся суровой. Щёки гостьи заливаются румянцем, а глаза блестят.
- Блюдо верните, - грозит мне пальцем и отчего-то со всех ног улепётывает прочь.
Обед поднимает настроение. Солнышко приятно пригревает макушку, пока я торопливо расправляюсь с пирожками на целых ступеньках крыльца. Оставляю несколько на ужин и пару Владушке.
Не знаю, чем питаются домовые духи, но вдруг не откажется?
За хлопотами проходит остаток дня.
Почувствовав прилив сил, я успеваю прополоскать матрас, найденное в шкафу постельное бельё и высушить их под горячим солнышком. Набиваю сеном, домываю окна и большую чугунную ванну, обнаружившуюся за неприметной дверью на втором этаже.
Заливаю золу и убраю настаиваться. Мыло почти закончилось, и неизвестно, когда удастся купить ещё.
Владушка носится как электровеник, и без его помощи я бы вряд ли справилась. Смахивает пыль, паутину, протирает влажной тряпкой все поверхности, моет полы в гостиной и мезонине, а когда солнце касается линии горизонта возвращается на каркас с категоричным:
- Всё, до утра меня нет.
От пирожков, кстати, отказывается, но по несмелой улыбке, проявившейся на голове-горшке, было видно, что ему приятна моя забота.
Сполоснувшись в ванной под прохладной водой, вытаскиваю из дорожной сумки откровенную ночную сорочку, которая скорее демонстрирует, нежели скрывает.
В комнате жарко, и я вытягиваюсь на чистой простыне, пахнущей хозяйственным мылом.
- Не надейся стать вдовцом Эйвар, - хмыкаю, глядя в потолок. - Я справлюсь и буду счастлива.
Сено ещё не улеглось и чувствительно колет спину, но усталость даёт о себе знать. Я быстро засыпаю, но внезапно просыпаюсь от того, что кто-то тихо стучит в моё окно.
Глава 20
Лорд Эйвар Эллеринг
- Лорд Эллеринг, прошу вас, - лакей с натугой открывает передо мной тяжёлые двери, а после сгибается в низком поклоне.
Неторопливо прохожу в королевский кабинет и тут же выцепляю взглядом прибывших на Совет.
Его Величество собственной персоной, куда же без него. Всюду норовит сунуть свой королевский нос, особенно куда не просят. Глаза прищурены, а русые брови хмурятся, не находя раскаяния на моём лице.
