Толпа замерла, завороженная зрелищем. Несмотря на очевидную постановочность происшедшего, большинство горожан искренне восхитились эффективностью новых стражей. Страх и восторг смешались в их глазах.
— А теперь, — Гольдштейн снова завладел вниманием аудитории, — я объявляю о немедленном введении новых мер безопасности!
Мой скелетный корпус напрягся. Сейчас последует самое главное.
— С завтрашнего дня вводится обязательная проверка всех грузов на въезде и выезде из города! — объявил орк. — Каждая повозка, каждый товар должны быть зарегистрированы и получить официальное разрешение!
Вот ублюдок! Это был серьезный удар по нашему бизнесу. Перевозка станет ещё проблематичнее.
— Все производимые в городе товары подлежат обязательному лицензированию и маркировке! — продолжал Гольдштейн. — Незарегистрированная продукция будет изыматься без компенсации!
Что-ж, у нас и так не было лицензии на добычу…
Наше предприятие, не успев по-настоящему начаться, оказывалось в тисках закона с завтрашнего дня. Все наземные торговые пути перекрывались бюрократическими препонами.
Я стоял в толпе ликующих горожан, осознавая весь масштаб катастрофы. Гольдштейн одним выступлением вставил в наши и без того болтающиеся колёса одну здоровую палку. Более того — он превратил «Подполье» в официальных врагов, за которыми теперь, стоит полагать, начнётся активная охота.
* * *
Я вернулся в разрушенный особняк с тяжёлыми новостями. Руины встретили меня привычной тишиной — лишь где-то вдалеке постукивала метла Гобби, который усердно разбирал очередной завал. В остатках главного зала меня ждали обе эльфийки.
Элара сидела за столом, изучая какие-то схемы — видимо, чертежи для улучшения Сети. Её тёмные пальцы скользили по пергаменту, отмечая ключевые точки. Лиандри же развалилась в кресле, лениво листая книгу о травах, её обычная игривость сменилась расслабленным спокойствием.
Обе подняли головы при моём появлении.
— Ну, как дела в городе? — поинтересовалась Лиандри, закрывая книгу. — Надеюсь, наши новые партнёры не разочаровали?
Я молча прошёл к столу и сел напротив Элары. Её внимательный взгляд тут же уловил что-то в моём поведении.
— Что-то случилось, — констатировала она, отложив чертежи.
«Гольдштейн», — сказал я, подключившись к переговорному модулю. — «Он провёл публичное выступление. Объявил войну Подполью и ввёл новые законы»
Лицо Элары мгновенно помрачнело. Лиандри выпрямилась в кресле, её игривость испарилась как дым.
— Какие именно законы? — требовательно спросила Элара.
Я последовательно изложил все новые ограничения: обязательную проверку грузов, лицензирование товаров, запрет на открытое ношение оружия. С каждым пунктом лицо Элары становилось всё мрачнее.
— Проклятье, — выдохнула она, схватившись за голову. — Он перекрыл все легальные пути. Наши телеги с аметитом никогда не пройдут проверку.
Лиандри нервно заходила по комнате, её обычное изящество сменилось резкими, угловатыми движениями.
— А что с нашими новыми друзьями? — спросила она, обернувшись ко мне. — Подполье теперь объявлено вне закона. Они не смогут помочь, если их будут преследовать по всему городу.
Элара тяжело опустилась в кресло. Её плечи поникли, а в глазах я увидел то же отчаяние, которое уже видел, когда она рассказывала о долгах.
— Против власти всего города мы с твоей нелегальной затеей не выстоим, — проговорила она медленно, словно каждое слово причиняло ей боль. — Слишком большая разница в ресурсах и влиянии. Гольдштейн может мобилизовать всю стражу, всех автономных стражников. А у нас что? Армия скелетов, которых нельзя показывать на поверхности?
Она беспомощно развела руками.
Лиандри остановилась посреди комнаты, уставившись на сестру.
— Сестрёнка, ты же не серьёзно? — в её голосе звучало недоверие. — Ты, которая бросила вызов половине магических гильдий, собираешься сдаться толстому орку?
— Я реалист, — устало ответила Элара. — И я знаю, когда битва проиграна до её начала.
Я выслушал их обеих, наблюдая за игрой эмоций на их лицах. Отчаяние Элары. Возмущение Лиандри. Они видели препятствие и готовились капитулировать. Но я видел нечто иное.
«Нет», — сказал я телепатически, и в моём голосе зазвучала холодная, непоколебимая решимость. — «Это не конец. Нам надо лишь действовать иначе»
Обе эльфийки повернулись ко мне. Элара с недоумением, Лиандри — с проблеском надежды.
«Если дороги на поверхности закрыты», — продолжил я, поднимаясь с места, — «мы проложим свои собственные. Прямо под городом»
— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Элара.
Я не успел ответить. В дверном проёме появилась коренастая фигура в кожаном фартуке. Гном-инженер из Подполья стоял на пороге, вытирая замасленные руки о потрёпанную тряпку. Его борода была заплетена в практичную косичку, а на поясе висели различные инструменты.
— Добрый день, господа… и дамы — поздоровался он, окинув нас взглядом, вслед за руинами зала. — Занятное местечко у вас тут. Лидер передал, что у нас большая работа впереди.
Гном прошёл к столу, его сапоги гулко стучали по каменному полу.
— Ну-с, — сказал он, потирая руки, — показывайте, какого размера поедут телеги? Сколько груза планируете возить? Скрежет сказал, нам предстоит проложить первую в городе подземную железную дорогу.
Он ухмыльнулся, и его глаза загорелись профессиональным азартом.
— Задачка интересная! Давненько я не брался за что-то подобное. Последний раз строил подземные пути для дворфийских рудников, но это было лет двадцать назад.
Лиандри медленно опустилась в кресло, глядя на гнома широко раскрытыми глазами. Элара тоже молчала, явно пытаясь осмыслить услышанное.
— Железная дорога? — переспросила она наконец. — Под городом?
Гном кивнул, раскладывая на столе измерительные инструменты и рулон чистого пергамента.
«Я же говорил, — добавил я через Сеть. — Если дороги на поверхности закрыты, то мы проложим свои — там, где никто даже не подумает их искать».
Глава 6
Звон монет, рассыпавшихся по каменному столу, эхом отозвался в полуразрушенном зале особняка. Я высыпал содержимое всех мешочков одним движением, не считая и не сортируя — просто демонстрируя результат нашей первой сделки. Золотые и серебряные диски покатились по неровной поверхности, некоторые упали на пол с мелодичным звоном.
Элара и Лиандри мгновенно ожили. Их глаза загорелись при виде настоящих денег — первых за долгое время.
— Сколько? — быстро спросила Элара, наклоняясь над столом.
«Достаточно для начала,» — ответил я, отступая на шаг.
Гном-инженер, который пришёл со мной из «Подполья», поправил инструментальный пояс и снова окинул критическим взглядом руины зала.
— Да уж, своей работенки тут у вас предостаточно, — покачал он головой. — Где будем обсуждать чертежи детально?
Элара нехотя оторвалась от созерцания монет и впервые по-настоящему сосредоточилась на словах гнома.
— Подождите, — она подняла руку, останавливая его. — Какая ещё подземная дорога?
Она повернулась ко мне, и в её тёмных глазах читался немой вопрос. Лиандри тоже смотрела на меня с любопытством, забыв про деньги.
«Раз наземные пути закрыты Гольдштейном, мы проложим собственный маршрут», — объяснил я телепатически. — «Тайный. Под городом».
Элара отшатнулась от стола, болезненно разминая лоб пальцами.
— Подземная железная дорога? — переспросила она, глядя то на меня, то на гнома. — Ты серьёзно?
— Совершенно серьёзно, — подтвердил гном, разворачивая рулон пергамента на столе. — Скрежет всё объяснил. Прокладываем тоннель от ваших шахт прямо к складам в городе. Рельсы, вагонетки, всё как положено.
Лиандри вдруг расплылась в восхищенной улыбке.
— Подпольная железная дорога! — воскликнула она, хлопнув в ладоши. — Сестрица, это же гениально! Представляешь, как взбесится Гольдштейн, когда узнает, что у него под носом возят контрабанду?
