Женщина рассмеялась, ни капли не смутившись моей реакцией.
– Ты ей еще не рассказал? – обратилась она к Брайену.
– Не успел.
– Хорошо. Значит, это сделаю я. Пойдем, Катарина или Катя, как там тебя на самом деле зовут, – с достоинством повернув в сторону библиотеки и не заботясь, соглашусь ли я пойти за ней, позвала Валенсия.
Я плелась следом за женщиной, по-новому оценивая потенциальную свекровь.
Она знает, кто я, или только догадывается? Почему молчала все это время, делая вид, будто все хорошо? Что здесь вообще происходит?
По спине пробежал неприятный холодок. Что, если они готовятся отправить меня в тюрьму?! Я, конечно, не так сильно боюсь крыс, как изображаю, но оказаться в подземелье нет никакого желания. Или еще хуже, намеренно спланировали сбросить попаданку в ров?
Накрутив себя настолько, что начало трясти, я заявила с вызовом, едва переступив порог библиотеки.
– Ни в какой ров я прыгать не буду, даже не уговаривайте.
Валенсия окинула меня насмешливым взглядом. Устроилась в удобном кресле, указывая мне на место напротив и неожиданно спросила.
– Разве ты уже не сделала это, перед тем как попасть сюда?
– Я не прыгала, всего лишь поскользнулась и упала, – уточнила я возмущенно. – Постойте, а вы откуда знаете про реку и падение?
Женщина грустно усмехнулась.
– Давай знакомиться, Катя. В твоем мире меня звали Валентина Деревянкина. Когда-то меня толкнули в реку неприятности и разочарование в любви. Здесь я стала называть себя Валенсией Вудс.
– Красиво, – только и смогла выдавить я, совершенно обалдев от новости. – И много нас таких в этом мире? Вы ведь не зря провели целое расследование.
– Если ты внимательно прочитала мою книгу, то наверняка заметила, что в разных легендах и сказаниях упоминания о чем-то подобном есть, но другой попаданки я так и не встретила. Ты – первая.
Валентина, – подаваясь вперед, почти шепотом произнесла я. – Вы выяснили, как вернуться домой?
– Нет. Да. Не знаю, – отрывисто ответила она, а я подумала: как, наверное, трудно с нами мужчинам.
Вот поди пойми, что означает ее ответ.
– Как? – выдохнула я, не давая возможности отвертеться.
Женщина замялась, явно стремясь увильнуть от признания.
– Мой сын любит тебя, – произнесла она грустно.
– Еще вчера он собирался жениться на Веронике, – со вздохом протянула я, вспоминая темные глаза Брайена и его горячие губы.
– Это с самого начала была ошибка, но он упрямо не хотел ее признавать. Впрочем, решение принимать тебе.
– Значит, способ есть?! – подозревая, что женщина пробует мной манипулировать, уточнила я.
– Я не уверена.
Опять двадцать пять.
– Перстень, что Брайен надел тебе на палец, не простое кольцо. Это артефакт. Он не позволит разбиться, упав в ров. Но вот где ты окажешься после падения, зависит от тебя. Когда Томас назвал меня своей невестой и надел на палец кольцо, у меня не было сомнений, хочу ли я остаться. А вот что будет с тобой?! Подумай хорошо, прежде чем сделать выбор.
Она давно вышла из библиотеки, оставив за собой шлейф цветочных духов, а я все сидела в кресле, опустив голову на руки и уставившись невидящим взглядом в темноту.
Глава 27
Утро началось с грохота в дверь, словно замок решил испытать меня на прочность. Казалось, я только коснулась подушки и сразу вставать. Конечно, я не рассчитывала проваляться до обеда, но всё же…
– Госпожа, можно? – раздался из-за двери торжественный голос Миры.
Не иначе как завтрак в постель, – мелькнула надежда.
– Заходи, – буркнула я, натянув одеяло на голову.
Дверь распахнулась, и вместе с Мирой в комнату внесли... его. Белое, шуршащее, с корсетом, обещавшим сжать меня крепче, чем объятия жениха, и с бесконечными нижними юбками. Моё платье, спешно сшитое портнихой, от одного вида которого по коже пробежала дрожь. Оно сияло так неприлично, что даже канделябры побледнели от зависти.
– Свадебное, – объявила Мира с видом, будто вручила мне трон соседнего королевства.
Я села, почесала растрепанные волосы и уставилась на это кружевное чудо. Свадебное платье. Моё.
Моё?
Сердце предательски трепыхнулось. Разве я не мечтала о браке? И жених мне нравился. Слишком. Улыбка Брайена могла бы растопить лед в северных горах. А как он целовался!.. От воспоминания закружилась голова.
Но... я знала его всего три дня! ТРИ. Для кота это целая вечность, но для брака? А если он храпит? Ладно, это вряд ли – я ночевала в соседней комнате и ничего не услышала. Или, хуже того, он любит холодный суп?
Я снова посмотрела на платье. Оно молчало, но требовательно поджимало оборки, словно шептало: «Время идёт, дорогуша. Надевай – и марш к алтарю».
Полночи я гоняла мысли по кругу и так ничего и не решила. Теперь у меня оставалось всего полчаса. Вернуться домой… или стать женой Брайена?
– Примерим, госпожа? – осторожно предложила Мира.
Я тяжело вздохнула.
– А у меня есть выбор?
Выбора, разумеется, не оказалось. Две девицы с ловкостью разбойников стянули с меня ночную рубашку, и я только пискнула что-то про «скромность» и «личные границы». Меня уже обернули в белый шёлк.
Корсет затянули так, что я впервые задумалась: может, дыхание – лишняя привычка?
– Потерпите, госпожа, – бодро сказала Мира и дернула шнур еще раз.
Я захрипела, но в зеркале на меня смотрела совсем другая девушка. Высокая, торжественная, в платье, словно сошедшем со страниц сказочной книги. Я бы даже поверила, что это принцесса... если бы не слегка синюшные губы.
– Красота требует жертв, – провозгласила Мира.
– Ну, если я упаду в обморок, это хотя бы будет красиво, – процедила я.
Попробовала сделать шаг. Получился не шаг, а величественное покачивание вперед, словно я изображала шкаф. Впечатляюще, но совершенно непрактично.
И всё же внутри что-то дрогнуло. Это платье делало меня невестой. Настоящей. От этого сердце билось то радостно, то панически.
– Пора, – прошептала Мира, открывая передо мной дверь и приглашая следовать за провожатыми.
Меня повели по узкой винтовой лестнице в самую высокую башню замка. Каждая ступенька скрипела так зловеще, будто предупреждала: «Ну всё, девочка, назад дороги нет». Юбки цеплялись за каменные выступы, я пару раз чуть не наступила себе на подол и мысленно пообещала, что если выживу, то введу в моду брюки с карманами и буду носить только их.
На верхнем этаже нас встретила крохотная зала, полная цветов и людей. У алтаря стоял Брайен. Его темные глаза встретились с моими, и сердце забилось сильнее.
Рядом с ним расположилась его семья. Валенсия, величественная и строгая, смотрела на меня с беспокойством. Томас, всегда серьезный и молчаливый, улыбался. Дейзи и Эфи наблюдали за происходящим с восхищением и завистью.
Я сглотнула.
Алтарь стоял у самого балкона. За перилами пропасть, внизу клубился туман, скрывая камни и реку. От этого вида закружилась голова, а колени начали подрагивать, словно я заранее тренировалась падать красиво.
«Вот и всё, – подумала я. – Сказки кончились. Прыгай, дорогуша».
Я взглянула на Брайена последний раз. Он смотрел на меня так, будто видел только меня одну. И это было хуже всего.
Потому что я вспомнила свой мир.
Упакованные в бетон улицы, кофе на бегу, работу, от которой хотелось биться головой об стол. Мой бывший жених, с его обещаниями и вечно занятыми руками… руками, которые обнимали мою лучшую подругу за моей спиной. В тот день я думала, что умру от предательства. А оказалась здесь. В другом мире. В другом замке. С другим женихом.
Я нащупала перстень. Холодный металл врезался в палец, словно спрашивал: «Ты готова?».
