— Сколько… — Пытаюсь говорить, но горло пересохло настолько, что издаю только хриплый звук.
Андар тут же протягивает кубок с водой. Когда делаю глоток, прохладная жидкость обжигает пересохшее горло, заставляя закашляться.
— Ты проспала трое суток, — отвечает он, поддерживая меня, пока я откашливаюсь. — Гарха говорила… она не была уверена, что ты очнёшься.
Опускаю взгляд на свои руки — бледные, почти прозрачные. Но больше всего поражают волосы, упавшие на плечо — целые пряди стали серебристо-белыми.
— Что со мной? — шепчу, касаясь седых прядей дрожащими пальцами.
Андар подаёт маленькое зеркало. В отражении вижу своё лицо, но изменившееся — кожа потеряла румянец, под глазами тёмные тени, а седые пряди добавляют лет десять.
— Цена, — шепчет он, и каждое слово будто причиняет ему боль. — Ты отдала часть своей жизни за меня. Свою жизненную силу… свою молодость.
Откладываю зеркало, осознавая странную лёгкость в груди — будто что-то важное оттуда вынули, оставив лишь эхо. Но исчезла и та тяжёлая ноша, преследовавшая меня с момента появления здесь.
В этот момент раздаётся тихий щелчок.
Мы оба смотрим на мои запястья. Магические браслеты покрываются тончайшими трещинами. Ещё мгновение — и они рассыпаются на мелкие кусочки, превращаясь в золотистую пыль.
Замираю, ожидая… чего? Но чувствую только лёгкость, будто сняли невидимые оковы.
— Связь… — начинаю я.
— Больше не принудительная, — заканчивает Андар. Его глаза прикованы к моим запястьям. — Ты свободна, Людмила. По-настоящему.
Свободна. Слово повисает в воздухе между нами, такое знакомое и новое одновременно.
Дверь скрипит, впуская Гарху. Советница выглядит измотанной — косы растрёпаны, тёмная кожа приобрела сероватый оттенок.
— Наконец-то, — шипит она. — Я начала думать, вы оба решили отправиться в вечный сон.
Андар поднимает голову:
— Отчёт, Гарха. Что происходит?
— Тьма отступила. Но… — её взгляд скользит ко мне. — Мир не готов принять дракона, который встретил свою любовь после смерти истинной. Это сломает древние устои.
Андар поднимается во весь рост.
— Тогда я их измениню, — говорит он твёрдо.
Гарха фыркает, но в глазах мелькает что-то похожее на уважение: «Попробуйте.» Поворачивается к выходу, но останавливается:
— Девушки из гарема в замешательстве. Никто не знает, что делать теперь…
— Я разберусь, — прерывает её Андар. Когда дверь закрывается, он поворачивается ко мне: Ты должна знать — ты можешь уйти. Сейчас. Без ограничений.
Делает шаг назад:
— Портал на Землю… я открою его для тебя теперь.
Рвано выдыхаю. Так он мог сделать это все то время, что я провела во дворце⁈ Вот же!
Эти слова бьют сильнее любой физической боли. Дом. Родные улицы. Мамины объятия. Всё это так близко… и бесконечно далеко.
— Я… хочу попробовать, — говорю я.
Андар поднимает сильные руки, я закрываю глаза и представляю — тротуарную плитку под ногами, запах бензина и выпечки. В воздухе передо мной что-то ощутимо дрожит, затем сквозь сжатые веки прорывается мерцание, я распахиваю глаза и вижу светящийся круг.
Передо мной висит портал. Сквозь его дрожащую поверхность вижу знакомый парк, скамейку… Чувствую запах скошенной травы. Там прошел уже целый сезон.
Поднимаюсь с кровати — ноги дрожат, но держат. Делаю шаг к порталу. Ещё один. Тёплый ветерок с Земли касается лица…
И вдруг встаю на месте.
Оглядываюсь на Андара. Он не протягивает рук, не приказывает. Просто стоит и смотрит, позволяя сделать выбор. В его глазах нет гнева — только согласие с любым моим выбором.
Моя рука дрожит. Затем опускается. Портал закрывается с тихим хлопком.
— Я остаюсь, — говорю я, и эти слова звучат как обет. — Пока ты будешь спрашивать, а не приказывать.
Андар делает шаг вперёд. Его рука останавливается в сантиметре от моей — не хватает, не удерживает, просто предлагает.
— Людмила, — негромко произносит он.
Кладу свою ладонь в его. Никаких цепей. Никакой магии. Только тепло двух рук, сплетающихся по собственному желанию.
За окнами закат окрашивает стены в золото и пурпур. Где-то в саду кричит птица. А мы просто стоим посреди комнаты, держась за руки, и молчим.
Глава 26
Последний приказ
Рассветные лучи пробиваются сквозь витражное окно, рисуя на каменном полу причудливые узоры из красного и золотого. Я просыпаюсь от непривычной тишины — ни стука доспехов в коридоре, ни шагов служанок. Протягиваю руку — простыня рядом холодная.
Андар стоит у огромного окна-арки, опираясь ладонями о каменный подоконник. Его спина, обычно такая прямая, сейчас сгорблена под невидимой тяжестью.
— Ты не спал, — мой голос звучит хрипло.
Он вздрагивает, будто вспомнив о моём присутствии. Когда поворачивается, я вижу его бледное лицо с тёмными кругами под глазами.
— Каждый раз, когда закрываю глаза, вижу… пустоту, — отвечает он, проводя рукой по лицу. — Она жила в этом доме триста лет, с тех пор как Элория не стало моя жизнь стала пуста. Но теперь это как будто меня не беспокоит.
Встаю с кровати, босые ноги касаются холодного камня. Беру его сильную руку.
— Ты могла уйти вчера, — шепчет он, глядя мне в глаза. — Когда открывала портал. Ничто больше не держало тебя здесь.
Прижимаю его ладонь к щеке.
— Но я не ушла.
Он поднимает на меня глаза, и в них — благодарность.
Тронный зал кажется огромным и пустым без придворных. Андар сидит на драконьем троне — массивном чёрном камне со спинкой, выполненной в форме расправленных крыльев. Я стою рядом, наблюдая, как последние обитательницы гарема робко входят.
Рыжеволосая девушка со шрамами на лице падает на колени.
— Повелитель, мы готовы служить вам, — её голос дрожит, но в нём слышится решимость.
Андар поднимается с трона.
— Встань. Вы не рабыни. Отныне каждая из вас свободна.
Тишина становится оглушительной. Затем раздаётся всхлип, ещё один.
Вдруг высокая блондинка выступает вперёд.
— Куда нам идти? — её голос звенит, как разбитое стекло. — Это наш дом!
Гарха делает резкий шаг.
— Не смей перечить хозяину!
— Но он губит вековые устои! — восклицает пленница гарема. — И ради кого⁈ Человеческой девчонки⁈
После этого оскорбления все разом замолкают. Взгляды перекрещиваются на лице Андара — видимо, рань не дракон такое бы без ответа не оставил.
Андар поворачивается к ней, и воздух вокруг начинает дрожать от жары.
— Я дракон. Если ваши эти устои требуют рабства — я сожгу их дотла.
Закатное солнце окрашивает стены в багровое, когда мы помогаем последним девушкам собраться. Светловолосая девушка цепляется за край моего платья.
— Я не думала, что еще раз увижу небо за стенами дворца, — шепчет она со слезами в глазах.
Когда ворота закрываются за последней повозкой, я поворачиваюсь к Андару. Его челюсти сжаты.
— Одна осталась. В западном крыле. Ей требуется особенная помощь.
— В чем?
— Откроешь для неё портал?
Мы находим ее в дальней комнате — хрупкое создание с глазами испуганного оленёнка. Гарха сказала, она пришла из того же мира, что и я. Закрываю глаза, вспоминаю шум машин, запах жареных каштанов. Открываю и напоминаю себе о том, что выбрала остаться рядом с Андаром.
— Благодарю, хозяин! — девушка падает ниц перед драконом.
— Не надо, — говорит он и прибавляет. — А теперь иди. Ты свободна.
Она делает шаг… исчезает. Портал остаётся открытым, манит знакомыми звуками. Андар отходит, давая мне пространство.
Отрицательно качаю головой и тогда дракон развеивает портал. Беру его руку, прижимаю к своей щеке, потому что чувствую — мой дом здесь.
Его губы касаются моих — и впервые равный поцелуй — без страха, без принуждения. Только доверие.
Мы стоим на балконе, наблюдая за тем, как последние повозки исчезают в сумерках. Андар вдруг смеётся — низко, искренне.
