— Но это наша последняя совместная миссия, — перебил Гуннар, переведя жёсткий взгляд на азиата. — И больше мы взаимодействовать с тобой не будем. Я предпочту закрыть свой долг и больше никогда с тобой не встречаться.
Инь Ян прикрыл глаза на пару мгновений, сдерживая тугой ком в горле, и закивал:
— Хорошо…
***
— Мистер Диггори, доверьтесь моему вкусу, — несмотря на усталость, Найджел пытался источать лучезарность. Кингу хотелось сказать, чтобы парнишка так не напрягался, но он мысленно махнул на это рукой. Хочет строить из себя неунываемого живчика — пусть строит. — Закажем на этот раз морепродукты…
— Ладно, — согласно кивнул Кинг. Ему было, откровенно говоря, лень листать меню, потому он решил положиться на секретаря Кэтрин. До этого всё то, что он заказывал в забегаловках, вполне приходилось Кингу по вкусу.
Официант в белой сорочке с бабочкой и жилете принял их заказ. Кинг даже не слушал лепет Найджела, осматривая внутреннее убранство ресторанчика.
Обычный ресторан, он таких видел множество в своей прошлой жизни. В основном в фильмах, но пару раз доводилось бывать в подобных заведениях и в реале. Стены украшали картины местных художников, а мягкий свет бежевых ламп дарил атмосферу уюта и спокойствия. В углах и возле колонн, подпирающих деревянные балки просторного зала, стояли высокие растения в горшках, добавляя свежести и радуя глаз приятными тонами и соцветиями.
Кингу было интересно, почему Найджел не отвёл его в магическое заведение, о чём он не преминул спросить.
— Простите, мистер Диггори, но мы как раз в нём и находимся.
— Что? — не понял Кинг, оглядываясь по сторонам. Никаких волшебных чудес и близко не наблюдалось.
— Видите ли, США в этом плане сильно отличается от Магической Британии. У нас многие заведения имеют смешанных посетителей. Многие маги, если не считать отъявленных консерваторов-аристократов, по большей части проводят время среди простецов. А владельцы таких заведений — сквибы или полукровки — являются связующими звеньями между мирами волшебников и неклов.
— Неклы? — переспросил Кинг.
— В более грубой форме их называют маглами. Например, у вас в Магической Британии. У нас же стараются относиться ко всем людям более толерантно. Некол — от слова «неколдующий».
— Ясно. Но раз это заведение частично создано и для волшебников… почему здесь совсем нет магии?
— Ошибаетесь, она есть, просто хорошо замаскирована. Всё же Статут Секретности связывает и нас тоже.
— И в чём она проявляется?
— Вы заметили, что здесь довольно тихо? Несмотря на то, что посетителей довольно много.
— Ну да, не дискотека, — согласился Кинг. — Наверное, потому что заведение такое. Здесь надо вести себя подобающе.
— Не совсем. Это магия. К примеру, звонок, которым подзывают официанта, является артефактом, что пассивно проецирует Купол Тишины и лёгкие чары отвода глаз на столиках, — начал пояснять Найджел. — Артефакт считывает наполнение магией людей, которые сидят за столом, и активируется. Если же сидит не маг, то он как бы находится в режиме ожидания или действует на самом минимальном уровне.
— Да, это неплохо придумано. Но я как-то ожидал большего…
— Хотели больше колдовства, да? — понимающе покивал Найджел. — Видите ли, эта секция ресторана действительно в основном для простецов, сквибов или бедных волшебников. Элита магов, как правило, предпочитает заседать в скрытом этаже над нами, в закрытых апартаментах. По слухам, там иногда проворачивают весьма серьёзные сделки. Но обычному люду, вроде нас, туда вход заказан, и мы можем лишь догадываться, о чём там говорят и чем занимаются.
— Да ну? — приподнял бровь Кинг и мысленно активировал Наблюдателя.
Астральная проекция тут же устремилась в потолок. Мана резко стала уменьшаться. Видимо, его двойник вошёл в зону, защищённую от прослушивания и проникновения.
Кинг ожидал, что ему понадобится время на поиски нужной комнаты, но так вышло, что он попал туда, куда надо, причём сразу.
Здесь было гораздо темнее. Из источников света виднелись… летающие свечи?
Именно так, они не просто парили в воздухе, как в Большом Зале Хогвартса, а будто бы медленно кружили хороводы, из-за чего тени на стенах всё время двигались, а порой оскаливались голодными пастями. Кингу даже показалось, что это какая-то хитрая иллюзия.
Наблюдатель завис над круглым столом, за которым сидели несколько игроков, что играли в карты. Над ними вместо потолка возвышался широченный серебристый купол с символами и какими-то пентаграммами, резьба на них двигалась, словно части тела живого организма. После каждого хода-раздачи символы вспыхивали.
— Джонни-Джонни, — постучала наманикюренными алыми ногтями по столу молодая ведьма. Иссиня-чёрные волосы, тёмно-карие глаза, в которых нельзя разглядеть зрачок, рубашка с расстёгнутыми пуговицами, что открывала вид на внушительное декольте, да накинутый поверх рубашки тёмно-синий пиджак. — Судя по твоей унылой физиономии, опять проиграешь. А ведь в этот раз на кон были поставлены недешёвые артефакты.
— Посмотрим, Зи, — качнул головой тот, кого назвали Джонни. Парень, возможно, на пару-тройку лет старше Кинга, светло-каштановые растрёпанные волосы, цепкие серо-голубые глаза, бежевый плащ, накинутый поверх рубашки с ослабленным красным галстуком. В зубах у него дымилась сигарета, но никто из игроков на это внимания не обращал. Их взгляды были сосредоточены на картах в своих руках. — Даже если и проиграю… Мы живём лишь один раз, и кто не рискует — тот не пьёт.
— Именно из-за твоих рисков… тебя исключили из Ильвермони, — заметила девушка. — Жаль, говорят, ты был лучшим студентом за последние полвека. Твой отец очень расстроился.
— Что было, то было, — пожал плечами Джонни и перекатил дымящую сигарету из одного уголка губы в другой. — Да и папаша мой… тот ещё лицемер…
— Ну что, последняя карта выпала. Теперь вскрываемся, господа и… дама? — предложил сухопарый старик с тоненькими усиками. Он одной рукой похлопал себя по груди, словно бы проверяя содержимое нагрудных карманов смокинга, затем отпил виски из гранёного стакана и первым вскрыл свои карты.
Изображения на картах, к слову, были двигающиеся, словно картинки на колдофото, к тому же были больше обычных карт раза в полтора. Однако привычных мастей или знаков, обозначающих Даму, Короля, Туза и прочее, Кинг не видел. То фигура скелета с косой в чёрном развевающемся балахоне, то дракон, выдыхающий пламя, то осыпающийся прахом крест, то ещё какая-то ерунда.
За стариком вскрылась черноволосая ведьмочка, потом лысый потеющий толстяк. Джонни медлил, просматривая карты оппонентов. Руны на куполе тем временем засветились еще сильнее, а движущиеся линии застыли на месте.
— Мистер Константин, — хмыкнул старик в смокинге. — Смелее. Вы ведь не душу проигрываете, в самом деле.
