- Ну, а на поляне я уже выглядела так, как сейчас. А потом, когда ищейки убрались подобру-поздорову, познакомилась с местными жителями, придумала себе легенду, ну а они посоветовали мне занять дом одной из недавно умерших старушек. Так я здесь и поселилась, идти-то мне больше некуда. – На лицо женщины опять набежала тень, и уголки ее губ опустились.
- Сколько вы уже здесь живете? – перебила я ее грустные мысли своим вопросом.
- Да вот уже пять лет, наверное.
- А дети?
- Раун уже год у меня живет. Его вообще бы могли не трогать. Он всего лишь бастард одного графа. Да вот не повезло пареньку уродиться со способностями куда больше, чем у родного сына. А тот на десять лет старше Рауна. Как папенька-то помер, наследник и поспешил неугодного братца спровадить в это ужасное место! А он не будь глуп, да и сбежал сразу по прибытию, пока его не засунули в подвалы темные.
- Да я вообще бы не дал бы себя увезти, - послышался из темноты хрипловатый голос. Мальчик, оказывается, все это время сидел с нами, да уши грел. – Но брат мне сказал, что оплатил мою учебу в магической академии, на боевом факультете! А это всегда была моя мечта, - понурился он и шмыгнул носом. – Вот и попался я, как… как… эх! – махнул он рукой и ушел.
- Так вот, привезли его сюда, да на подъезде один из охранников обмолвился, куда именно он попал, так Раун, не будь дурак, тут же отвел сопровождающим глаза, да убежал!
- Как это, отвел? – захлопала я глазами.
- Да так! Что смотрят прямо на него, а не видят. Словно нет никого, вот как! Вы, когда бежали через огороды и дворы, местных жителей видели?
- Да.
- А они вас?
Я так и осталась сидеть с открытым ртом, вспоминая, как еще удивлялась, что люди нас словно не замечают и не прогоняют.
— Вот это да! – протянула я, допивая последний глоток давно остывшего чая.
- Да и это еще не все. Раун умеет очень хорошо собирать различные связки чешуек, придавая им разные… как бы это сказать…?
- Свойства?
- Ну, наверное, - неуверенно посмотрела на меня женщина. – Люди приносят ему чешуйки полоза, что собирают по окрестностям, и просят собрать то обогрев для воды, то сушилку для башмаков, а то еще что. Он делает, а люди благодарят, кто чем может. Тем и живем!
- Просто чудеса! – покачала я головой, будучи в полном раздрае с тем, о чем узнала, и предыдущим опытом своей жизни, в которой не было ничего волшебного. – А как же Селестия с вами оказалась?
- А с этой малышкой все совсем чудно получилось, - задумалась женщина, вспоминая. – Она просто-напросто прямо передо мной появилась, когда я в огороде копалась. Хлопок, и вот она уже сидит на земле и радостно пузыри пускает. Этому уж года два уже будет! Совсем крошка была.
— Это как это, хлопок и…? Как? Ой! И куда она ушла? Вдруг куда влезет, что-то давно ее не слышно, - забеспокоилась я.
- Она очень любит рисовать, - успокоила меня женщина. – Рисует угольком на печной заслонке, а потом тряпочкой стирает.
- А она не обожжется?
- Да нет, у нее есть своя собственная заслонка, Раун откуда-то притащил. Да вот, давай попробуем! Селестия, дочка, быстрей ко мне!
Не успела женщина договорить, как и в самом деле послышался хлопок, как будто банка с соленьями взорвалась, и белокурая малышка появилась на коленях у своей приемной мамы, вся перемазанная углем.
- Ну что я говорила! – засмеялась женщина, показавшись мне еще моложе.
- А она точно не из местных?
Гертруда снова смерила меня удивленным взглядом, но ответила на мой вопрос.
- Как я уже говорила, магические способности есть только среди знати, поэтому…
- Я поняла, поняла, - досадливо поморщилась я, снова осознавая свою оплошность.
- К тому же, на следующий день в деревне появились ищейки, которые искали маленькую девочку. Вот тут мне было очень трудно ее скрывать. Позже, когда они ушли ни с чем, я рассказала местным про нее, показала. Ведь малышка, не умея пользоваться своим даром, могла оказаться на участке или в доме любого из них. Собственно, так по началу и было несколько раз, и ее приносили ко мне. Вообще, здесь хорошие люди живут, добрые. Некоторых беглецов сами ко мне приводили.
- А что, были еще? – я аж подскочила от удивления.
- Были. Конечно были! В замок привозили ведь людей с магическими способностями, пока надсмотрщики разберутся, что да как, а те и деру давали!
- А где они все?
- Так, переждали здесь, пока шли их поиски, да подались дальше, свое счастье искать. Может, кто и сгинул, - грустно вздохнула женщина. - Это простолюдинам было бы проще приспособиться, а это были люди, не привычные спину гнуть, работая. Ну, я их обучила, как смогла, а там уж… Надеюсь, хоть кто-то из них смог приспособиться!
- А здесь им нельзя было остаться?
- Конечно нет. Здесь частенько рыщут ищейки из замка, рано или поздно поймают! Всю жизнь же не будешь по подвалам прятаться!?
- А как же дети?
- А дети за моих, если что, сойдут! С Рауном еще проще, глаза отводит, на него и не обращают внимания. Он мне помогает сбежавших в дом приводить. А что касается Селестии, так она подрастет, и ее уж и никто не узнает. А так, дочь моя, да и всё тут! Просто дар свой будет таить от посторонних, хотя поймать ее еще та будет задачка! - засмеялась женщина мягким приятным смехом.
- А я? А мне тоже нельзя остаться? - задала я, наконец, самый важный вопрос.
- Увы, дочка. Ты слишком заметная, тебя не спрячешь. Но ты не волнуйся, мы тебя не гоним. Научим тебя всем премудростям, да тогда и в дорогу снарядим. Вот завтра и начнем. А сейчас пойдем-ка ужин готовить.
Глава 14. За секунду "до"
Незаметно пролетела неделя. В тот же первый день мне пришлось рассказать доброй женщине о том, кто я. Зная, как она помогает людям, попавшим в беду, да и двух детишек, считай, усыновила, вряд ли она захотела бы мне навредить. Да и вообще, думаю, мне очень повезло, что я встретила именно ее, а так пропала бы я в этом мире, точно пропала.
Узнав, что я из другого мира и об этом совсем ничего не знаю, Гертруда устроила мне краткий ликбез. Слово «планета» ей было неизвестно, и женщина меня не поняла, поэтому я просто оставила эту тему. Но она мне рассказала про то, что эта страна называется Стеллиум. И поделена она на большие земельные наделы: княжества, герцогства и так далее.
Это совершенно автономные феодальные государства, которые имеют свой особенный источник доходов. В одном — это свежая, соленая и сушеная рыба, в другом — кованные изделия, в третьем — кожевенные, в четвертом — сельское хозяйство и так далее.
Эта деревня и замок, именуемый «домом призрения», находятся на землях самого богатого из них — герцогства Сантерийского, которое принадлежит моему, уже надо полагать, бывшему мужу. А источником дохода этого герцогства являются чешуйки радужных полозов.
Оказывается, огромные змеи на самом деле существуют! И, судя по рассказам очевидцев, самые большие бывают в толщину, как телега, груженная высоким стогом сена! Я тихо присвистнула, попытавшись представить их длину!
- А где же они обитают? Чем питаются? И не нападают ли на людей? – сидя на том же уютном диване, забросала я женщину вопросами.
- Обитают полозы в основном в горах, проделывая в них ходы и редко показываясь людям. Но более молодых и мелких из них можно нередко встретить на поверхности. Полозы не линяют, как обычные змеи, они лишь время от времени, по мере роста, меняют свои чешуйки, сбрасывая старые, а на их месте вырастают более крупные.
Так вот, за этими чешуйками охотятся местные мужчины, обменивая на них товары в других уделах. Но в пещеры, где обитают крупные полозы, решаются отправиться лишь самые отважные!
- Что, полозы могут их съесть? – я охнула и замерла, перестав качать на руках Селестию. Девочка быстро освоила свободные ручки и теперь частенько просила меня ее покачать перед сном.
