Просто так стаять на стене было скучно, и даже головы драконов на крюках уже так не радовали. Я даже думал совсем обнаглеть и присесть почитать, или начать создавать оскорбительные иллюзии, провоцируя врага, но всё решилось само собой. Забавно трясущийся на верблюде воин в богатых доспехах, явно главный на этом участке осады, приближался ко мне под синим флагом. Дав команду не стрелять, я приготовился к переговорам.
Дождавшись, пока парламентёр остановится, я расправил крылья и спланировал к нему. Передо мной стоял крепкий старик, явно не забывший, что такое сражения, но уже приближающийся к своему закату. Сняв шлем, он выжидающе посмотрел на меня.
— Говори, зачем пришёл, — проявив взаимное уважение, я тоже снял шлем.
— Я Скьяти, ярл Тролльхейма, — низким, мощным голосом произнёс он.
— Эрик Вингблейд, сейчас свободный рыцарь, а в недавнем прошлом барон Элкидский, — ответил ему я, вызвав недоумение во взгляде.
— Значит, это твои корабли везли мне доспехи, оружие и алхимию с едой? — ошарашено спросил он.
— Да, я приказал своим людям помогать твоим землям, — подтвердил я, стараясь как можно лучше разглядеть эмоции старика.
А посмотреть было на что. Пусть мы и не были знакомы лично, но изредка переписывались и могли бы назвать друг друга пусть и не друзьями, но чем-то близким. Продолжая молчать, я оценил иронию ситуации: с одной стороны, вот он, тот кто стоит между мной и властью над плацдармом для удара по Иррисену, а с другой… Нравился мне он, простой как палка воин, всю жизнь положивший на защиту свих людей от порождений зимы.
— Вот оно как, — мгновенно погрустнел он, — а я хотел после всего этого доплыть до твоего Залива Милосердия, познакомиться лично. Но судьба решила иначе.
— Да, теперь мы враги, хотя, напади вы на несколько дней позже, и меня бы уже не было в городе, — достав из сумки флягу с Иобарской медовухой, я сделал несколько глотков сам, после чего протянул её Скьяти, — Будешь?
— Давай, — взяв флягу, он принюхался к её содержимому, после чего сделал несколько мощных глотков, — отличная штука.
— Прямиком из Иобарии, — похвастался я, — ну так о чём ты хотел поговорить?
— Хотел предложить поединок чести, ты и я, победитель получает всё, — поморщился он.
— То есть, если побеждаю я, то твои люди сдаются, а если ты, мои открывают ворота? — уточнил я.
— Первое — да, второе — не совсем. Я же понимаю, что ты уже победил, да и вся эта авантюра с нападением на Абсалом мне с самого начала не нравилась. Ты просто дашь моим людям уйти.
— Если не нравилась, то зачем ты во всё это влез?
— Когда у тебя над головой летают три десятка драконов — волей-неволей согласишься, — ещё раз поморщился он, — а теперь… Хагричу придётся туго.
— Хм, — задумался над сложившейся ситуацией я, — тогда как на счёт того, что если я побеждаю, то ты со своими людьми сдадитесь в плен, а я отвожу вас домой? У меня тут тоже кое-какие счёты с ведьмами образовались, и платить по ним принято кровью.
— А если побеждаю я? — с вызовом спросил он, явно недовольный лёгким снисхождением в моём тоне.
— Можете уходить, — пожал плечами я, — преследовать вас никто не будет.
Не нужно ему сейчас знать, что преследовать их собственно некому, да и бежать некуда, не думаю, что Эйр оставила хоть одну ладью к востоку от Абсалома.
— Договорились, — серьёзно кивнул он, — бой до смерти, победивший получает всё.
— Согласен, но обязательно до смерти? — сказала во мне симпатия к этому воину.
— Да, иначе я лишусь чести, нарушив клятву биться до конца, а это хуже смерти, — с горящими глазами ответил он.
— Хорошо, через час на этом самом месте, — спокойно развернувшись, я пошёл обратно к воротам.
Уже со стены наблюдая за удаляющейся фигурой, я думал, как поступить. Нет, то, что я сражусь с Скьяти, и его воины не попробуют убить меня после конца поединка — было гарантировано его словом, но вот если победит он, есть ли гарантия, что глава похода не пришлёт новый приказ. Хотя… Вспоминая движения и походку Скьяти, с трудом верилось, что он сможет меня убить. Да, он опытный воин, прошедший сотни сражений, но я лучше. Взвесив все за и против, было решено отправить три четверти имеющихся сил к Восточным воротам, там они явно нужнее.
В назначенный срок Скьяти пришёл на условленное место вместе со свитой. Аналогично поступил и я, выбрав из оставшихся рыцарей самых презентабельных. Встав друг напротив друга, мы замерли, ожидая, пока наши люди организуют круг. Ульфены и талдорцы с недоверием поглядывали друг на друга, но к оружию не тянулись.
— Как и договаривались? — спросил я Скьяти.
— Да, побеждаю я — ты даёшь нам уйти.
— Побеждаю я — вы сдаётесь мне в плен.
Все собравшиеся немного загудели, кратко обсуждая условия поединка.
— Отец, позволь мне сражаться вместо тебя! — выкрикнул воин в самом расцвете сил за спиной Скьяти.
— Нет, Ингвар, я ярл и я должен сражаться, — не поворачиваясь, ответил Скьяти, — начнём, — отошёл в сторону он, застёгивая шлем и снимая с пояса топор.
— Начнём, — эхом отозвался я, готовясь к бою.
Мы встали друг напротив друга, присматриваясь. Скьяти уверенно держал круглый щит и слегка поигрывал топором. Я закинул секиру на плечо, готовый как атаковать, так и защищаться.
Удар булавы о щит ознаменовал начало поединка. Мы тут же закружили, постепенно сближаясь. Начал я, незамысловато ударив наискось широким ударом, на середине полёта затормозив секиру и уколов противника. Явно имеющий опыт противостояния мне подобным, Скьяти ловко ушёл от первого удара, а второй принял на щит, при этом немного пошатнувшись от силы удара. Развивая успех, я начал молотить по щиту, не давая ему сократить дистанцию, пока не раздался характерный треск, и от главной защиты ульфена не остался один только огрызок.
Бросив остатки щита мне в лицо, Скьяти попробовал добраться до меня, но не успел. Боковой удар, который он пытался заблокировать топором, попал точно в цель. Угодив по защищённому металлом предплечью, Убийца Чудовищ смял стальную пластину, заодно ломая руку. Вспышка боли ошарашила Скьяти, и он пропустил и следующий удар, косой слева. На этот раз секира угодила ему в плечо, металл брони выдержал, а вот старые кости под ним — нет.
Топор выпал из ослабевших рук Скьяти, у него были сломаны левое предплечье и правое плечо, бой для него закончился.
— Заканчивай, — хрипло сказал он, из последних сил становясь прямо.
Без слов я нанёс один единственный удар, точно в шею. Голова ярла Тролльхейма отделилась от тела и, сделав несколько оборотов, с глухим звуком упала на землю. От потока крови из шеи я прикрылся магическим щитом.
