— Эрик, ты меня слышишь? Тебе плохо? — стараясь помочь подняться ярлу, почти кричал Рагнар.
— Нет, слишком хорошо, — сдавленным голосом ответил тот, — отпусти меня, сейчас станет легче.
Осторожно отпустив ярла, что действительно устоял, но всё ещё покачивался, Рагнар лихорадочно думал, что делать. Избушки приближались к холму, и пока только разрывные стрелы и алхимический огонь хоть как-то удерживал их на расстоянии, но запасы снарядов не бесконечны и скоро закончатся, а повторить участь одного из оборотней, коего сейчас разорвали на две не равный половины, он не хотел.
— Хух, — шумно выдохнул ярл, после чего твёрдо встал на ноги, — кажется, полегчало.
Поняв, что ярл всё же пришёл в себя, Рагнар вернулся к стрельбе, надеясь, что их правитель что-нибудь придумает.
— Знаешь, — раздался у него знакомый голос за спиной, — а я думал, что они страшнее, — злясь на спокойствие в голосе блестящего мальчика, Рагнар ничего не сказал, просто запустил ещё одну стрелу, что слегка отбросила очередную избушку, — ну, как говорится: начнём благословясь.
Упругая волна силы разошлась от вершины холма к его краям, кажется, зацепив даже ближайший лесок. Сначала, ничего не происходило, но затем пришла следующая волна и все избушки замерли. Секунда, ещё одна, и рукотворные чудовища ведьм начали заваливаться, с грохотом разбиваясь о мёрзлую землю. Детали крыш, брёвна, какие-то белые осколки, всё это равномерно заполнило основание холма. Однако, это был ещё не конец.
Полупрозрачные силуэты начали выбираться из того, что осталось от избушек. Низкорослые, слабые на вид, почти невидимые, что ещё за ужасы придумали проклятые ведьмы.
— Опусти лук, — рука в латной перчатке заблокировала оружие, — с тобой кто-то хочет поговорить.
Посмотрев в сторону взгляда ярла, Рагнар опасливо присмотрелся, но стрелу с тетивы не убрал. Долгие секунды он вглядывался в призрачные силуэты, пока… Лук сам выпал из его ослабевших рук.
— Нет, не может быть, — по лицу сурового воина и лучшего следопыта Хагрича текли слёзы.
— Папа! — два призрачных силуэта ускорились и бросились в его объятья.
Он не верил свои глазам, ушам и рукам, но он чувствовал их. Прижимая своих потерянных детей как можно сильнее, он не хотел их отпускать. Остальные дети, что смогли найти своих родичей, без умолку что-то им говорили, жаловались, благодарили. Но большая их часть собралась около сияющего чистым светом воина. Он что-то говорил им, гладил по головам, а когда за его спиной открылся полупрозрачный портал, за которым виднелись летний лес, небольшая речушка, несколько домиков вдалеке, указал маленьким душам на него.
Успевшие настрадаться дети, что бесконечно долго страдали от злых чар, недоверчиво сжались и сбились в кучку, как будто стараясь показать, что они больше и сильнее. Но воин снял шлем и просто посмотрел на них. Самой смелой оказалась девчушка в коротеньком платье, она, старясь не показывать своё волнение, вошла в портал, постояла на той стороне, сорвала цветок и вернулась обратно. Видя пример подруги, и остальные дети начали заходить в портал. Минута, и несколько детишек весело бегают по поляне. Ещё десяток, и все сироты оказались в другом мире, тут же организовав только им понятные игры.
— Рагнар, им пора, — голос ярла звучал печально, но настойчиво.
— Нет, я уже один раз потерял их, и больше не отдам! — готовый начать убивать следопыт, отскочил в сторону, удерживая обоих детей.
— Пап, нам действительно пора, — спокойно произнёс его первый сын.
— Да, мы тебя дождёмся, а может, и маму найдём, — продолжил второй.
— Нет, нет, — не хотел отпускать что-то столь ценное, Рагнар судорожно начал хватать ставшие неосязаемые тела, — Ярл, — бросился он к светящемуся воину, — ты же умеешь воскрешать? Прошу, я сделаю всё!
— Нет, друг мой, — в сияющих золотом глазах, было искреннее сочувствие, — не могу, слишком давно они погибли, слишком сильно пострадали их души, да и частиц их тел ни у тебя, ни у меня нет. Не волнуйся, — продолжая удерживать следопыта, продолжил ярл, — после смерти вы снова встретитесь. Проживи жизнь достойно, помоги мне сокрушить тех, кто сотворил такое с ними и обещаю, у вас будет вечность.
— Х-хорошо, я согласен, — вытерев рукавом глаза, Рагнар последний раз посмотрел на закрывающийся портал, — я сделаю все, что в моих силах.
— Вот, так-то лучше, — мощный хлопок по плечу, едва не опрокинул следопыта, — а теперь, тан Рагнар Мстящий, собирай своих людей, вам надо уходить.
— Да, мой ярл, — возможно впервые, Рагнар сказал подобные слова без тени сомнений.
Интерлюдия №4 Матрёшка.
Королева Эльванна, владычица Иррисена и четырнадцатая дочь Бабы Яги, держала в руках детскую игрушку. Крупная матрёшка с изображённой на ней уродливой старухой, была как будто живая, казалось, ещё миг и она зашевелится, но она оставалась всё такой же.
— Неужели ты думала, матушка, — держа матрёшку на вытянутой руке, королева ведьм издевательски улыбнулась, — что я не придумаю, как тебя поймать? Признаюсь, убить тебя было бы в разы сложнее, но даже так ты мне ничего не сможешь сделать. Иронично, правда? Сколько моих сестёр, что были сильнее меня, что могли повелевать стихиями, а высшие демоны ели у них с рук, пали от твоей руки. Ну а я, самая послушная, самая тихая и такая скромная Эльванна единственная из них смогла избавиться от тебя.
Выйдя из огромного зала, покрытого письменами, королева Эльванна проследовала в подвалы своего дворца. Все встреченные ей по пути слуги, тут же падали на пол, упирая лбы в землю, не смея поднимать взгляд на хозяйку. Обычно со столь мелкими заданиями Эльванна предпочитала посылать слуг, но не в этот раз, слишком ценный был груз в её руках, слишком дорого он ей достался.
— А вот и твоя новая комната, — аккуратно поместив матрёшку на изящный постамент из цельного куска хрусталя, королева Иррисена обвела помещение руками, — пусть и не так просторно, как ты привыкла, ну ничего. Но не думай, что ты здесь навсегда, нет-нет, твоё заточение — это только начало, совсем скоро я разберусь, как отобрать твою силу и закончу то, что ты начала, но не захотела закончить. Весь Голарион станет моим! Вечная зима опустится на его земли и никто, слышишь — никто меня не остановит!
Стоя с разведёнными в сторону руками, королева свела их обратно, негромко откашлялась, и поправила сбившееся платье.
— Кажется, мне нужен отдых, но потом, — бросила она многообещающий взгляд на матрёшку, — я обязательно займусь тобой.
Глава 35
Полководец
— Знаешь, я, когда всё только начиналось, даже не думала, что всё будет так, — сидящая рядом со мной на холме Мирослава, смотрела на заснеженное поле.
