Пожиратель Ци 3 (СИ) - Петров Егор

Тревога колола затылок, и я не понимал, с чем это связано, как вдруг земля вокруг меня вспыхнула фиолетовой печатью. Она появилась прямо у меня под ногами, метров десять в диаметре — сложнейший узор из светящихся линий, давящий и сжимающий.

Первым среагировал не разум, а тело. «Шаг Морозного Лотоса!» — мысль пронеслась молнией, ледяные кристаллы взметнулись под босыми ногами, отбрасывая меня вверх и вбок, прочь от эпицентра.

Боль ослепила и прострелила грудь, стоило мне коснуться края печати. Невероятная боль, словно мне ударили электрошокером прямо в демоническое ядро, а затем еще в каждый круг на груди…

В голове мгновенно возникло воспоминание из артефакта Безымянного — сражение Айрхена и Мацзиро внутри похожей конструкции. Правда, там она лишь блокировала набор энергии, а тут ее действие конкретно подавляло демоническую энергию… Императорская техника.

Поняв, что нахожусь в ловушке, я постарался для начала восстановить дыхание. И тут, прямо из воздуха передо мной появился Кассиан — только сейчас я увидел рассеивающийся туман вокруг него. Ну и маскировка…

Его лицо было каменной маской. Ни тени эмоций. Только холодная расчетливость в стальных глазах. Одежда — простая походная роба, без опознавательных знаков, но даже его осанка, само его присутствие излучало невероятную мощь. Пятая стадия. Пик могущества адепта перед переходом в нечто иное.

— Неловко вышло, Керо, — его голос был безразличным. — Вот снова я к тебе пришел, но в этот раз рядом нет Лин Чжэна. Его Высочество желает видеть тебя.

— Думаешь, твоя печать меня сдержит? — я с трудом поднялся, чувствуя, как подавленная демоническая энергия клокочет внутри, мешая сосредоточиться. Но «Сердце Дракона»… оно горело чистым золотом, не тронутое печатью. — Я уже не тот, кого ты знал, Кассиан.

«Рассекающие Ветер!» Три клинка горцев взметнулись в воздух по зову моей ярости. Я направил в них всю мощь «Сердца Дракона» — ту самую, чистую, древнюю силу, подаренную Духом Озера. Клинки на мгновение засветились ослепительным золотым сиянием, которое сразу потухло, и полетели к Кассиану с огромной скоростью.

Наставник принца даже не сдвинулся с места. Он лишь слегка развел руки. Воздух перед ним сгустился, стал видимым — непробиваемая стена из сконцентрированной ци. Мои клинки вонзились в нее… и остановились. Буквально намертво вмерзли в воздушную броню, и я полностью потерял связь с ними под натиском подавляющей мощи пятой стадии.

— Интересно, — произнес Кассиан с легким удивлением. — Такое высокое качество энергии…

Он сделал шаг вперед. Один шаг. Давление печати вокруг меня усилилось втрое, лишая возможности пошевелиться, сделать вдох. Казалось, еще чуть-чуть — и затрещат ребра. Стон от нечеловеческой боли готов был вырваться из груди, но я лишь сильнее стиснул зубы. Я пропустил по телу ци из ядра, стараясь прийти в себя, но не успевал.

Кассиан был уже рядом. Его рука, казалось, двигалась медленно, но уйти от нее было невозможно. Она схватила меня за горло. Холодные пальцы впились в шею, полностью перекрывая дыхание. Сила! Нечеловеческая сила пятой стадии сжимала горло, стараясь сломать позвонки. Я бился, пытаясь вырваться «Рукой Силы», наполненной лишь чистой энергией Дракона, но Кассиан лишь усмехнулся — мои попытки были для него как удары ребенка.

— Упрямство тебе не к лицу, — ухмыльнулся он, заглядывая в мои глаза. — Усни. Его Высочество разбудит тебя… когда придет время.

Его свободная рука поднялась. На ладони засветился сложный иероглиф печати, и концентрация энергии в ней была чудовищной. Я чувствовал всеми фибрами души — если он наложит эту печать, все будет кончено.

Отчаяние. Бессилие. Печать душила мою демоническую половину, а чистой силы Дракона не хватало против монстра пятой стадии. Мысли метались… А что, если… Попытаться сделать так, но выпустит ли меня печать… Чёрт с ней, надо пробовать.

Я за мгновение обнулил татуировки и влил всю эту энергию в один удар, нанесённый по руке Кассиана, одновременно создавая «продвинутое создание рун» и вливая максимум демонической энергии — прямо в тело Кассиана.

Видимо, он впервые почувствовал на себе действие печати, судя по тому, как он поморщился. Энергии в него попало немного, но это дало мне пару мгновений, таких нужных и бесценных.

Открыв браслет, выхватил оттуда подарок дочки Каледа, принцессы Таэнис — одноразовый артефакт казался на вид обычной стекляшкой. Я сдавил его в ладони, вкладывая в это движение всю свою надежду и отчаяние — «Ну же, сработай!». И сразу же рванул в лес, надеясь, что без татуировок печать меня выпустит. Боль прострелила сознание, и я упал — снаружи печати. Обернувшись, я увидел странную картину.

Мир вокруг Кассиана искривился. Он стоял и что-то презрительно говорил в лицо моей копии (а я хорош!), которая с трудом стояла на ногах, держа в руке светящийся камень. Сильный, однако, артефакт — так голову запудрить адепту пятой стадии… Надо будет Таэнис спасибо сказать.

Но это потом — а сейчас я рванул прочь, не оглядываясь. «Шаг Морозного Лотоса» отбросил меня в гущу гигантских папоротников. Я буквально пролетел на максимальной скорости метров триста, потом одумался и побежал уже без техники, повернувшись на девяносто градусов.

Наткнувшись на большое дерево, я спрятался в его корнях, активируя обе свои маскировки — и «отражение фона», и «отражение света».

Я замер. Не дышал, не шевелился, старался лишний раз даже не думать…

Секунды тянулись, как вечность. Издалека донёсся яростный рев Кассиана, а затем ухающие звуки ударов — кажется, он крушил всё вокруг места нашей схватки, пытаясь найти меня физически. Его энергия, мощная и хаотичная, проносилась волнами, прощупывая местность. Раз за разом я чувствовал, как сканирующая волна проходила рядом, но моя двойная маскировка держалась, а я посильнее вжался в корни.

Рев стих. Разрушения прекратились. Давление поисковых волн ослабло. Я не видел его, но словно затылком чувствовал, когда его взгляд проходился по моему укрытию.

Потом… кажется, он просто ушёл. Не по направлению ко мне, а в противоположную сторону. Его присутствие растворилось, но у меня было ощущение, что это не конец. Он вернётся и будет искать или снова устроит засаду. Айрон приказал доставить меня к нему, а Кассиан точно не из тех, кто бросает работу на полпути…

Я лежал, не шевелясь, еще долго после того, как его энергия исчезла из поля моего восприятия. Дрожь пробирала тело — от напряжения, схлынувшего адреналина, от остаточной боли, испытанной в печати, и от осознания произошедшего. Он знал, где меня искать. Скорее всего, следил от самого озера, и, просчитав маршрут, поставил ловушку. А Айрон, кажется, не сидел без дела. Он выслал своего лучшего убийцу, своего Цербера, чтобы схватить меня. Только вот зачем ему это?..

Прокручивая в голове бой с ним, я зацепился за воспоминание своей атаки — я влил ци через нити сили в клинки! Попытался влить, по крайней мере — была бы на них хоть одна руна, атака вышла бы гораздо смертоноснее. Но я совершенно не понял, как это сделал… Может, догнать его и снова печать поставить попросить? Всё-таки в моменты смертельной опасности часто случаются откровения. Осталось только перевести этот навык из «сделал неосознанно» в «тренирую»…

Ладно, шутки шутками, но что-то надо делать. Идти к Стене слишком очевидно. Боюсь, Кассиан легко меня обнаружит и перехватит, а второго камня у меня нет…

Сразу идти на север, в сторону Царства Хельды? Можно, в теории, но это довольно далеко, и на этом маршруте Кассиан тоже может меня поджидать — к сожалению, он гораздо быстрее меня и должен уметь летать.

Вдруг в памяти всплыл образ. Суровые бородатые лица. Летающие клинки. Горы на юго-западе. Шантарцы. А’Шир и его отряд. Они ушли в Королевство Лунного Света по моей карте… но их родные горы? Там, в диких, труднодоступных ущельях, среди их народа… Там можно затеряться и полноценно освоиться со своими новыми силами. И Айрон с Кассианом вряд ли станут искать меня среди горцев.