Пожиратель Ци 3 (СИ) - Петров Егор

Я видел, как по её щеке скатилась единственная слеза. Она не заплакала, просто слеза. Быстро, яростно, словно стыдясь этой секундной слабости, она смахнула её тыльной стороной руки, оставив влажную полосу на коже.

— Да, жив, — ответил я просто, не найдя других слов. И это простое «жив» казалось, сняло с её плеч невидимую гору. Её фигура, всегда находящаяся в напряжении хищника, готового броситься в бой, вдруг расслабилась. Она не пошатнулась, нет, Линфей не из тех. Но вся её поза, вся её аура непоколебимости на мгновение рухнула, обнажив невероятную, изматывающую усталость. Она оперлась спиной о грубую каменную стену дома старейшины, будто ища опоры.

— Три года… — прошептала она, глядя куда-то сквозь меня. — Хаггард… твердил. А я не верила. Думала… — Она замолчала, сжав губы. В глазах снова проявилась сталь, но теперь это было не то безнадежное отчаяние, которое я видел пару минут назад, а что-то другое.

— Я думала, что озеро тебя перемололо или демоны утащили. Искала… — Она махнула рукой в сторону бескрайних враждебных земель бывшей империи за горами.

Она говорила, и её слова падали тяжеловесно и неотвратимо, как камни, катящиеся с горы. — Кларк… — Она произнесла имя старого товарища с горечью, рассказывая о том, что её волновало. Кларк погиб от рук демонов в одной из стычек, во время похода Айрона вглубь империи.

Имя принца она произносила с такой леденящей ненавистью, что мне на секунду стало зябко.

— Столько сожгла… Стольких уничтожила. А внутри всё равно — пустота. Я думала, что демоны забрали у меня абсолютно всех, кто был дорог… Но ты жив. — Она посмотрела прямо на меня. Взгляд скользнул по моим длинным, собранным в хвост чёрным волосам, по шантарской безрукавке, обнажавшей мускулы на руках и груди, которых раньше не было. Её взгляд задержался на месте, где скрывались два ядра. Интересно, она их как-то почувствовала? Видимо, да. — Пришла за ресурсами, а нашла наш вечный источник проблем.

Между нами повисла тишина, как бывает между друзьями после долгой разлуки, когда тем, которые можно обсудить, настолько много, что не знаешь, с какой начать. Она всё ещё опиралась о стену, но теперь дышала ровнее. Шантарцы молча расходились по своим делам, бросая на нас понимающие взгляды. Даже старый Кер’Шор лишь кивнул мне из дверей своего дома и скрылся внутри.

— Ты же хотела уйти с ними на Север, — напомнил я тихо, глядя на мешок с символикой королевства Лунного Света. — С Мико и Хельдой. Почему ты… здесь? Одна?

Линфей коротко хмыкнула.

— Там… тихо. Слишком тихо. А здесь… — Она кивнула в сторону гор, за которыми лежала империя, — Здесь есть, на кого направить это, — Она постучала кулаком в грудь, где билось её израненное сердце.

— Когда я узнала о смерти Кларка, поняла, что больше не могу там отсиживаться, в тепле и безопасности, — закончила она, выдыхая.

— У них всё в порядке? — спросил я, обнадёженный её словами про безопасность.

— Мико… — её лицо смягчилось на долю секунды, и в глазах мелькнуло что-то теплое, но тут же погасло, сменившись привычной суровостью. — С ней всё в порядке. Сильнее стала, гораздо. И Хельда присматривает за ней, даже подружились — лёд и пламя… Айрон хотел их навестить, но его гнали раз за разом, как шелудивого пса.

У меня словно камень свалился с души — с Мико всё в порядке. Хельда держит оборону, и не позволяет приближаться Айрону, как и обещала. Это… это было больше, чем я мог надеяться узнать. Значит, у меня действительно есть время. И мое решение не ломиться на Север, рискуя напороться на Кассиана, было оправданным. Однако, не слишком ли надолго я засиделся в «теплом гнездышке» шантарских гор? Линфей меня нашла, хоть и случайно, значит и Кассиан мог бы. Да, ци тут настолько бурная, что дальним сканированием невозможно найти не то что конкретного человека — даже все поселение. Но вот так, зайдя в горы, пообщавшись с жителями — мог бы. А подставлять моих новых друзей мне совсем не хотелось. А теперь еще и Линфей…

Я посмотрел на нее. На её худые плечи, на тень под глазами, на плащ, пропитанный пылью бесконечной охоты. Она выжила. Наводила ужас в тылу врага — теперь мне стало понятно, кого горцы называли «призрак-мститель», рассказы о котором я слышал. Идти обратно по земле… Это было самоубийство. Для неё. Кассиан знал её стиль, её приёмы и её ауру. Боюсь, её он точно почует издалека, и если встретит — решит допросить, вдруг она меня видела. Этого допустить я не мог.

— Я… планировал лететь на Север, — сказал я вслух, соображая на ходу. — В ближайшее время. Проверить, как они там, — Я махнул рукой, не договаривая. Она и так поняла, что речь про Мико. Я замолчал, обдумывая ситуацию. Интуиция нашептывала мне, что пора уходить. Убраться отсюда, подальше от глаз Кассиана. И увести её.

— … нам нужно уходить отсюда. Вместе, — закончил я фразу, внимательно глядя ей в глаза.

Линфей нахмурилась.

— Уходить? — Её взгляд скользнул по моей фигуре, будто ища ответ.

— Да, была у меня одна неприятность, загнавшая меня в горы, — И я без утайки рассказал всё, что происходило с момента выхода из озера: встреча с Кассианом, выслеживавшим меня, чтобы взять живым, его сокрушающая мощь и моё бегство, с последующим обретением нового дома здесь, у народа Шантар.

— Выжить после встречи с Кассианом, заранее подготовившим ловушку… — она покачала головой, глядя на меня со смесью восхищения и недоумения, словно увидела в первый раз. — Он убивал адептов своей же стадии, а это гораздо сложнее, чем просто победить.

Я сразу понял, о чём она говорит: при битве равных или с незначительной разнице в силе один всегда мог скрыться. Значит, Кассиан был гораздо сильнее среднего адепта начала пятой стадии…

После того, как я высказал свои опасения по поводу их вероятной встречи, Линфей скрестила руки на груди.

— Повредить мне? Он не посмеет, — она говорила это с показной уверенностью, но, кажется, я видел в глубине её глаз сомнения на этот счёт.

— Не посмеет? — Я шагнул ближе, глядя ей прямо в глаза. — Линфей, он служит Айрону. Тот приказал взять меня живым. Ты думаешь, Айрон остановится перед чем-то? Перед кем-то? Он уже предал тебя один раз. Теперь ты для него — не соратница, а препятствие. Или рычаг.

— Если он поймает тебя, он будет пытать, чтобы узнать, где я, — продолжал говорить я, не отводя взгляда, — или чтобы заманить меня в ловушку. Айрон знает, что ты для… для отряда. Для меня.

Слово «друг» так и не сорвалось с моих губ. Линфей отвернулась, и её взгляд упёрся в заснеженные пики на горизонте. Три года одиночной войны научили её жестокой правде: предел возможностей существует. И Кассиан был воплощением этого предела.

— Я не боюсь боли, — пробормотала она, но я прекрасно видел, что это была бравада. Хотя, возможно, боли она действительно не боялась — в отличие от понимания того, что может стать причиной моей гибели.

— Я знаю, — мой голос прозвучал тихо, — Но я боюсь. За тебя. И мы не можем рисковать. У меня есть способ уйти. Быстро и рискованно, но идти по земле гораздо опасней.

Линфей медленно повернула голову, её взгляд скользнул по моим плечам, словно пытаясь понять смысл моих слов. В её глазах мигнул свет озарения.

— Крылья, — догадалась она безошибочно. — Демоническая сила. Та сила, из-за которой тебя когда-то клеймили предателем у Стены. И теперь ты предлагаешь мне довериться этому? Воплощению демонической силы, которую я ненавижу всеми фибрами души?

— Молотком, которым забивают гвозди, можно совершить зло? — я чуть усмехнулся в ответ на её тираду.

— Можно… — замерла Линфей. — К чему ты клонишь?

— Сила — это лишь инструмент. Может, в своей ненависти к демонам за эти годы ты и позабыла, но эта сила была во мне всегда. Да и мой полёт — это скорее баланс двух сил. Долгая история…

— Прости… — Линфей смотрела себе под ноги, — я не хотела сказать, что не доверяю тебе. Просто это… Неожиданно. Летать могут адепты пятой стадии и выше…

Линфей молчала. Её внутренняя борьба была почти осязаема. Бросить свою войну? Бежать от неясной угрозы? Довериться моей силе, которая всё ещё казалась ей враждебной?