— Как давно ты здесь, Зир? — спрашиваю я, кошусь на зверя- птицу, сидящую у меня на плече.
— Много лет, барон, — словно на экране в голове бегут строчки.
Он кивает и жестом подзывает меня к массивному столу.
На нём разложены пожелтевшие пергаменты, строчки пляшут перед глазами, будто силятся ускользнуть. Я веду пальцем по тексту, и чем дальше читаю, тем сильнее напрягается каждая мышца…
Арсений?
Арс…
Мой брат-близнец? Младший…
Не укладывается в голове. Как так-то?
Меня словно ударяют кувалдой в грудь со всего маха.
При родах нас было двое. Но второго ребёнка забрали. Украли. А родители… родители молчали.
Никто не знал. Никто!
— Этого не может быть… — шепчу я, но буквы продолжают гореть в сознании.
Шум за спиной заставляет резко обернуться. Вдали, между стеллажами, вспыхивает движение — тень, силуэт… Чей-то взгляд прожигает меня насквозь.
Я замираю, пытаясь выровнять дыхание.
В спёртом воздухе библиотеки что-то изменилось. Тень меж стеллажами шевельнулась, словно прислушиваясь ко мне.
— Зир, кто здесь? — мой голос звучит напряжённо, но твёрдо.
Фамильяр поднимает голову, его глаза, как мутное стекло времени.
— Ты знаешь ответ, барон.
Сердце пропускает удар. Я не знаю. Не хочу знать. Но внутри всё уже кричит- он здесь!
Резко вскакиваю, бумаги со стола разлетаются по полу.
— Арс⁈
Тишина. Но я уже слышу его дыхание.
Скрип половиц. Шорох ткани.
Из тени выходит мужчина — мой зеркальный облик…
Только черты лица жёстче, взгляд темнее, а губы скользят в улыбке, которая мне не нравится.
— Демид, значит? Барон Архипов? — голос мой, но чужой, с металлическими нотками.
Я не двигаюсь, только сжимаю кулаки.
— Где ты был?
Он усмехается.
— Ты спрашиваешь, где я был? — Арс делает шаг ближе. — А я спрашиваю — где был ты?
В глазах брата отражается свет магических книг.
Но я понимаю, что он не рад встрече.
— Где был ты? — повторяет Арс, и я чувствую, как магия в воздухе сгущается.
Но плевать мне на магию. Передо мной стоит родной брат, которого у меня не было — или был?
Боги, да меня ещё никто так не ошарашивал.
— Стоп! — Я поднимаю руку, заставляя его замолчать. — Давай-ка без этого. Ты меня обвиняешь в том, что я родился в правильном месте?
Арс ухмыляется.
— Нет, в том, что ты слишком долго об этом не знал.
Голова идёт кругом.
— О чем?
— Об этом месте. Обо мне.
Чувствую, как подрагивает пространство — библиотека дышит, будто живое существо. Понятно, что она нас так просто не отпустит.
И тут с полки с шумом сваливается толстенный фолиант. Дергаюсь от неожиданности, но на плечо мне тут же садится Зир — мой фамильяр.
— Барон, пора валить!
— Мудрое замечание, Зир.
Арс делает шаг вперёд, но я уже знаю, что будет дальше. Если я останусь, меня тут же опутает магическая дрянь, и прощай, Демид Архипов.
— Разговор не окончен, братец. — В голосе Арса скользит угроза.
И что это родной брат с ходу такой недружелюбный. Реакция, что мне повезло больше?
— Ага, но, может, в более живописном месте? Например, в кабаке?
— Исключено. Мне это не дано. Я навечно приговорен находится здесь.
Что он несёт?
— Хранитель что ли… — с иронией говорю я, и тут же осекаюсь.
Что это значит?
Арс жив или мёрт? Черт его подери!
Сгущается тьма, воздух дрожит, и я понимаю — Библиотека пытается нас оставить. А точнее, это делает Арс.
И кто его знает, как ему это удается.
— Барон, серьёзно, валим! — шипит Зир, вцепляясь когтями в плечо.
Поздно.
Я ощущаю, как магическая библиотека пульсирует, живёт, реагирует на наше присутствие.
Арс замирает, его рука почти невидимо ложится на рукоять кинжала. Зир на моём плече ощетинился, серебристый цвет его окраса становится темным, он издает едва слышное рычание.
— Барон, мне это не нравится, — шепчет он. — Тут что-то… нехорошее.
Я киваю.
Ощущение, будто кто-то наблюдает за нами, становится почти осязаемым. Арс пришел сюда не один?..
Глава 18
Пересекаем зал, полный фолиантов, и оказываемся у массивной двери. Я толкаю её, и она бесшумно открывается.
За порогом — другой мир.
Просторный зал, выложенный черным мрамором, под потолком парят светящиеся руны. В центре возвышается массивный механизм, похожий на огромного металлического зверя.
Он недвижим, но я чувствую его мощь — магия здесь сгустилась так, что воздух потрескивает.
Это и есть источник телепортации. Давно я его искал. А вот нашел совершенно неожиданно.
Вдоль стен стоят операторы.
Серые одеяния, маски с узкими прорезями для глаз. Их не менее десяти, и каждый держит в руках тонкие посохи, увенчанные кристаллами. Их позы расслаблены, но я не верю в это показное безразличие.
Один из них делает шаг вперёд.
— Вам не следовало сюда заходить, — голос глухой, без эмоций. — Уходите, пока ещё можете.
Я хмыкаю, бросаю взгляд на Арсения.
Он в ответ чуть наклоняет голову — всё ясно, бой неизбежен.
— А мы и не собирались уходить, — отвечаю я, вытаскивая меч. — У нас тут важные дела.
Тишина длится всего секунду.
Затем раздаётся взрыв — вспышка молнии, и Арс, чертыхаясь, отскакивает в сторону.
Я бросаюсь вперёд, отводя удар посоха. По клинку пробегает дрожь — магия пытается его разъесть, но зачарованный металл выдерживает.
Я делаю выпад, но оператор ловко уходит в сторону. Они быстрые, ловкие, а главное — прикрывают друг друга магией.
Из-за спины Арсения вырывается тёмный поток. Он использует магию Теней — свою стихию. Один из операторов вскрикивает, хватаясь за горло, тьма обвивает его, сжимается, и он оседает на пол.
— Один есть! — бросает Арс.
Зир, вцепившись когтями в моё плечо орёт.
— Барон, справа!
Резко оборачиваюсь и успеваю лишь поднять руку, когда меня накрывает поток магии. Мир дергается, вокруг мелькают вспышки.
А вот он — их главный козырь!
Чувствую, как земля уходит из-под ног, меня пытаются телепортировать прямо в воздух, скинуть с высоты!
— Держись! — Зир царапает меня по шее, и это помогает — резкая боль возвращает в реальность.
Я приземляюсь, делаю перекат и сразу атакую. Меч входит в бок оператора — его глаза вспыхивают, он падает.
Теперь их осталось восемь.
Арс яростно сражается рядом, его кинжал вспарывает воздух, оставляя за собой тёмные полосы.
Но операторы не отступают — наоборот, они окружают нас, сужая круг.
И тогда я замечаю существо в клетке.
Живой механизм телепортации. Оно напоминает что-то среднее между огромным волком и грифоном, но его тело состоит из металлических пластин, а внутри мерцают кристаллы. Оно двигается, оно чувствует нашу битву.
— Арс, отвлеки их! — кричу я, мчась к клетке.
— Отличный план, барон, только они нас всех убьют! — откликается Зир, но всё же цепляется за голову ближайшего оператора, яростно царапая его.
Я хватаюсь за прутья, но ток магии прожигает мне ладони. Существо в клетке поворачивает ко мне свою голову, его светящиеся глаза сверкают. Оно ждёт.
— Тебе нужна свобода? — шепчу я.
Оно замирает.
И в следующий миг — пронизывающий взгляд, вспышка силы, я чувствую его магию.
— Барон, ты чё творишь⁈ — вопит Зир.
Но я уже знаю, что делать. Зир сам меня научил!
Устанавливаю контакт, хватаю кинжал и разрезаю кожу на ладони.
— Как твое имя? — кричу я.
Кровь капает на металлический пол.
— Барсзасимус.
О, как! Мудрено.
— Барсзасимус. Соглашение заключено!
Существо содрогается, его тело вспыхивает. Оно ломает клетку, разметав магические прутья. Операторы замирают.
И тогда я даю команду.
— Барс! Покажи им, на что ты способен!
Живой механизм телепортации взрывается потоком магии. Пространство вокруг нас рвётся, стены зала телепорта изгибаются. Операторы начинают исчезать — их затягивает в разломы.
