— Сомневаешься в себе? — пытливо смотрю на нее. — Мне кажется ты старательно училась.
— Да, но… — Деренис некоторое время молчит. — Ты точно сможешь убедить папу? — спрашивает осторожно.
Я сжимаю руку девушки.
— Готовься к экзаменам, Деренис.
* * *
Но сначала иду не к Эйсу. К Хайсу. Договориться с ним не составляет труда.
— Я прошу только дать дать моей дочери возможность сдать экзамен, — с энтузиазмом убеждаю его я. — У нее настоящий талант. Нельзя терять такого лекаря.
— Есть у нее талант или нет решат магистры академии и ее будущие пациенты, — хмыкает Хайс. — Я даже не буду спрашивать, почему сначала она поступала в другую академию.
— Так ты согласен? — нетерпеливо смотрю на него.
Здесь не торговая сделка, к которым я привыкла. В которых разбираюсь и легко держу свою линию. Здесь личная просьба. Хайс может отказать.
И мне страшно, что он откажет.
Он не обязан нам помогать.
— Я поговорю с ректорами, — спокойно кивает он. — А Эйс не против? — произносит он уже хмуро.
— Не против, — бормочу я.
Он еще не знает. Так что формально я даже не вру.
Глава 78
С Эйсом все гораздо сложнее. Такого как он не обмануть, не обвести вокруг пальца просто так.
Когда произошло нападение ледяной твари я могла строить только догадки о том, кто его организовал. Одной из версий стала любовница Эйса. Достойная идея, только вот я не смогла поверить, что кто-то провернет подобное у него за спиной.
Эйс должен попросту закрыть глаза на нестыковки, чтобы поверить. А он никогда так не делает. Если только подсознательно не захочет поверить во что угодно. Как Роксана в его ложь о любви.
Так что любовница отпадает. Это кто-то очень сильный и хитрый.
И между прочим, зачинщика так и не нашли. Хотя поиски и продолжаются фоново.
И сейчас я оказываюсь в сложном положении. Мне нужно убедить мужа сделать то, что он совершенно не хочет. Я не могу просить прямо, потому что Эйс этого просто не поймет. Он во всем видит второе дно. И в ответ на такую просьбу я получу запрет.
Пару дней я размышляю о том, как убедить мужа. И параллельно занимаюсь делами своих земель. Их тоже никто не отменял.
Деренис, активно готовясь к экзаменам, старается не попадаться отцу на глаза.
Я же продолжаю искать торговые сделки на лед и аккуратно продвигаю идею своего эликсира.
Планирую поездку в Срединные земли — поставка эликсира в лучшие госпитали империи требует личного контроля. Ищу поставщиков фруктов и овощей в Ледяные земли и разрабатываю идею их заморозки, чтобы не портились в дороге.
Разбираю письма и сообщения из своих земель — механизм на окраине пока не починили, но дома в городе и деревне прогрелись, люди счастливы. Родерин обнаружила еще несколько источников минеральной воды в других пещерах. В замковой кладовой завелись крысы, но Осберт и Алессандра уже справились.
Еще я поддерживаю нервничающую перед экзаменами Деренис и играю в деревянные дракончики с младшим сыном. Старший участия в нашем семейном воссоединении не принимает. Но я и не настаиваю.
Слишком он заигрался в копирование отца. И я не представляю с какой стороны растопить этот лед. Честно говоря, едва сдерживаюсь, чтобы не выдать ему самый обычный подзатыльник в ответ на его отвратительное поведение.
Эйс же, наоборот, меняет тактику.
В доме начинают появляться букеты цветов, а я теперь слышу бесконечные комплименты.
Сначала резкая перемена кажется странной. И первый роскошный букет роз я принимаю молча, забыв даже поблагодарить. Беру его только о неожиданности.
А Эйс и не пытается его как-то объяснить. Просто улыбается, отвешивает комплимент и смывается по делам.
Но через пару дней это начинает казаться само собой разумеющимся. Любящий муж, нежный и внимательный по утрам целует меня в щеку с фразой:
— Как спала, дорогая?
Повторяет ритуал перед уходом по делам Совета и всегда возвращается ранним вечером с букетом. А после пробуждения меня вполне может ждать крупный цветок, оставленный мужем на туалетном столике.
Вся это странная романтика страшно давит на меня.
Просто потому, что ключевое здесь: кажется само собой разумеющимся. Кажется.
Спальни у нас разные. А Эйс и не пытается по-настоящему поцеловать меня. Он прекрасно понимает, что я его оттолкну. И не дает возможности мне это проделать.
Но в тоже время это семейное спокойствие, идиллия размягчают. Заставляют расслабиться.
Эйс ждет, когда я сдамся.
Не получилось надавить, так он зашел на мягких лапках.
И снова, будь на моем месте Роксана, она давно бы сдалась. Решила, что Эйс наконец-то понял все, осознал. И теперь намерен ее вернуть.
От меня ожидается, что я покручу носом, покручу, да и покорюсь.
Для этого Эйс стал ласковым и нежным, не так ли?
А как сдамся, мне в руки попадет контракт на продажу моих земель. И Роксана, конечно, не откажет. К чему ссоры, если наконец-то все наладилось.
С некоторой яростью принимаю очередной подарок. Украшение в бархатной коробочке. Даже не открываю. Плевать, что там.
Но глядя в глаза Эйса снова понимаю, что-то не так…
Взгляд… искренний!
— Роксана я… — Эйс говорит медленно, подбирая слова. — Я знаю, какой я. Не самый лучший муж, — усмехается Эйс. — Но…
Глава 79
Я жду, что вот-вот он попросит дать ему шанс. И я пойму, что даже искренность во взгляде — хорошая игра актера.
Но Эйс не договаривает. Он резко выдыхает:
— Забудь, не важно.
Разворачивается и просто уходит.
И я понимаю, что… он не может произнести то, что собирался.
Ледяной Эйс не может по-настоящему открыться.
А значит, его знаки внимания… искренние?
Нет. Это невозможно.
Теряюсь в сомнениях, сжимая злосчастный подарок.
Так что же происходит?
Он понял, что обычные его уловки с Роксаной не сработали и принялся очаровывать? А как только решит, что я в его руках, так сразу и ударит?
Или нет?
Глубоко внутри бьется мысль: а что если он на самом деле не такой холодный и расчетливый манипулятор? Что если он просто сломанный… внутри.
Как механизм древних.
Нужно просто подобрать к нему ключ и…
И я понимаю, что это снова отголоски чувств Роксаны. Она любила Эйса. Она была готова ему верить.
А я…?
А я не верю в то, что он способен по-настоящему любить. Увлечься, заинтересоваться — да. Потерять сон от того, что интересная ему женщина не тает от одного его взгляда — запросто. Сойти с ума из-за своенравности и дерзости когда-то покорной жены и стать зависимым от одной ее улыбки — это про Эйса.
До странности приятное чувство.
И в то же время опасное.
И тут я понимаю, что сейчас Эйс… сделает для меня что угодно.
И я решаюсь на риск.
Отправляюсь в его кабинет, чтобы рассказать часть правды о том, что мы с Деренис задумали. Дочери так или иначе придется поехать на экзамен в Срединные земли. А я все это время пыталась придумать, как уговорить Эйса разрешить ей поездку.
И шанс — вот он.
— Эйс, — захожу в кабинет и, прикрыв за собой дверь, прижимаюсь к ней спиной.
Муж стоит у окна, вглядываясь в пейзаж снаружи.
Широкоплечий, высокий. Все же он очень красивый мужчина. Хотя и такой… ледяной.
— Роксана? — Эйс удивленно поворачивается ко мне.
Сцепляю руки за спиной, стараясь если не унять, то хотя бы спрятать дрожь в пальцах.
— Эйс, я, — отлепляюсь от двери, делая шаг навстречу. — Я хочу, чтобы Деренис съездила в Срединные земли, — чувствую, как голос чуть-чуть срывается.
Не успеваю договорить, как Эйс качает головой.
— Нет, — произносит спокойно.
Растерянно моргаю. Как это «нет»?
Он подходит ко мне, приобнимает за плечи и подводит к окну. Понимаю, что мы продолжаем играть. Позволяю ему это сделать.
За окном цветет красивый, ухоженный сад. Отсюда слышно пение птиц.
