Двойник Короля 5 (СИ) - Скабер Артемий

— Долго ещё? — спросил я, когда мы в очередной раз свернули в боковой проход.

— Уже близко, — отозвался Тёркин, поднимая факел повыше. — Коля специально выбрал самый дальний туннель, чтобы никто случайно не наткнулся.

Пламя затрепетало. Мы вышли в небольшой зал. Василий бросился к нише, искусно замаскированной обломками породы. В его движениях читалось плохо скрываемое возбуждение. Я последовал за ним.

Достаточно умело выбрано место. Случайный взгляд точно бы скользнул мимо.

Паренёк достал оттуда большой свёрток, бережно завёрнутый в промасленную ткань. Его руки слегка подрагивали, пока он разворачивал находку.

Когда последний слой ткани упал, мои брови невольно поднялись вверх. Семь кристаллов, каждый размером с кулак, тускло мерцали в свете факела. Их грани, даже неочищенные, завораживающе переливались, отбрасывая радужные блики на стены пещеры. С такими я точно прорвусь на пятый ранг. Сила, заключённая в них, буквально покалывала кожу.

Улыбнулся, мысленно перебирая варианты. Какую стихию выбрать, когда откроется возможность? Огонь? Нет, это слишком очевидно. Может, воздух? Или что-то более редкое?

— Коля! — голос Василия эхом отразился от сводов пещеры. — Ау! Ты где?

Ответом стала тишина, нарушаемая только мерным капанием воды. Рядом с камнями лежал грязный листок бумаги, влажный от подземной сырости.

Близнец передал мне свёрток, и я почувствовал, насколько тяжёлые эти кристаллы. Василий, хмурясь, направился искать брата.

А я развернул записку. Меня встретил почерк — резкий, угловатый, словно писавший торопился:

«Твой человек у меня. Верни моих девочек, а я тебе его и ещё десять кристаллов, которые он нашёл. Камни намного больше этих. Сегодня ночью у входа в лес. Если моих подопечных не будет, я его убью и заберу ещё больше людей».

Похоже, мать перевёртышей решила действовать…

Глава 21

Ничего, кроме улыбки, это послание не могло у меня вызвать. Пока Василий продолжал метаться по пещере в поисках брата, я убрал кристаллы в пространственное кольцо. Записка осталась в руках, бумага казалась влажной и холодной на ощупь.

В какой-то момент пещера создала странное ощущение тишины и покоя. Капли воды отмеряли время, словно древние часы. Казалось, там, наверху, мир замер, перестал существовать. Воздух пропитался сыростью и запахом камня — таким древним, что от него кружилась голова.

Тёркин подошёл ко мне, его шаги гулко отдавались под сводами. На лице застыло беспокойство, которое только усилилось в неровном свете факела.

— Вася, — посмотрел я на него. — Твой брат… Его похитили.

— Что? — парень отступил на несколько шагов, словно от удара. Факел в руке дрогнул, тени заплясали по стенам. — Как? За что?

— Я разберусь, — произнёс твёрдо, вкладывая в голос уверенность, которой на самом деле не чувствовал. — Верну Николая в целости и сохранности, обещаю. А сейчас пойдём.

— Я… — Тёркин хлопал глазами, его лицо побледнело так, что стало заметно даже в полумраке. — Если бы не ушёл, то…

— Ничего бы не изменилось, — оборвал его. — Хватит сопли размазывать! — добавил с нажимом, чувствуя, как внутри поднимается раздражение. — Всё! Пойдём обратно.

Вася помотал головой, приходя в себя, и рефлекторно двинулся назад. Факел, который он нёс, дважды погас, заставив нас потратить драгоценные минуты на разжигание. В темноте приходилось двигаться практически на ощупь, временами мы сбивались с пути. Сырость пробиралась под одежду, а воздух становился всё тяжелее.

Пока блуждали по извилистым туннелям, я внимательно изучал стены рудника, прислушиваясь к своим ощущениям. От породы фонило такой силой, что закладывало уши. Провёл рукой по влажному камню — энергия отозвалась лёгким покалыванием в пальцах. Здесь действительно целое море кристаллов.

Чувствительность к магии, обострённая недавними событиями, позволяла почти физически ощущать крупные жилы. Они пульсировали где-то в глубине, словно кровеносные сосуды, наполненные силой. На таком месте впору строить дворец, а не прятать его от чужих глаз.

Когда мы наконец выбрались наружу, утреннее солнце показалось невыносимо ярким. Я приказал Тёркину возвращаться к особняку, а сам решил сделать небольшой крюк по бывшей территории Зубаровых. Переживаний по поводу похищения не было — скорее, холодная расчётливость. Отдавать своих девушек я не собирался, но и жертвовать Николаем тоже.

В голове уже складывался план: попробую договориться, а если не выйдет — буду импровизировать. В конце концов, у меня теперь есть пара козырей в рукаве.

Добрался до одного из свежепостроенных домиков. Людей на этой территории пока немного — только самые необходимые для работы.

Мне поклонились, приветствуя. Я заметил курящего неподалёку мужика, попросил папиросу. Дым наполнил лёгкие, принося с собой странное умиротворение.

Мысли текли размеренно, словно вода в подземных туннелях. Армия императора будет защищать от проникновения на мою территорию — это хорошо против джунгар и монголов. Но что делать с такими, как мать перевёртышей? Нужна дополнительная защита, и, кажется, я знаю, как её организовать.

Выпустил колечко дыма, наблюдая, как оно растворяется в утреннем воздухе. Группа сильных и опасных тварей на границе серой зоны — вот, что нужно. Они станут первой линией обороны против непрошеных гостей. По крайней мере, я буду знать о них раньше, чем те успеют навредить. Правда, для такого отряда монстров нужен управляющий…

Губы растянулись в улыбке. Кажется, у меня есть подходящая кандидатура. Вот и ещё один пункт в системе безопасности почти закрыт. Осталось самое простое — подчинить сильных тварей. Сущий пустяк!

— Да, так будет правильно, — пробормотал себе под нос, глядя, как солнце поднимается над лесом.

План складывался, как мозаика: мои люди защищают территорию, армия императора — леса от воинов других стран, а команда монстров — серую зону. Сигнальная сеть уже есть, осталось немного доработать детали. А для этого нужен артефактор. Ему предстоит создать защиту против Жмелевского, да и много чего ещё.

Я потянулся, чувствуя, как хрустят позвонки. День выдался неплохой, а скоро станет ещё лучше. Пора становиться сильнее.

Поднялся со ступенек и направился к своей территории. Если честно, кристаллы в пространственном кольце буквально жгли сознание силой. Несколько раз приходилось сдерживать себя, чтобы не попытаться прямо сейчас перейти на следующий ранг. Ещё одна задержка или провал мне не нужны. В этот раз поступим иначе.

Только перешёл мост через Соплю, как паучья сеть отозвалась тревожным сигналом. Монстры буквально вибрировали от страха. Тварь, похожая на скорпиона, снова приблизилась к барьеру серой зоны.

Остановился, разглядывая полупрозрачную плёнку, которая разделяла два «мира». В памяти всплыли слова сестёр о крови глиняного скорпикоза. Губы растянулись в холодной улыбке. Интересная мысль зацепилась в голове: «Насколько сильно тварь обижена на мать перевёртышей? Чувствует ли, что эта сука использовала часть их тела, вливала в других?» Время выяснить некоторые детали, но сначала нужна консультация.

На территории царило непривычное спокойствие. Люди занимались делами. Витас доложил о Георгии: тот покинул особняк со свёртком, попросив машину до вокзала.

Я поймал вопросительный взгляд Лейпниша. Мужик явно хотел получить объяснения происходящему.

— Семейные дела, — улыбнулся, отмечая, как напряглись его плечи. — Дед пригласил к себе на несколько дней, вот Жора и отпросился.

Пошёл дальше. В ангаре алхимиков кипела работа. Смирнов, как шеф-повар на кухне, руководил процессом. Лампа с Ольгой насыщали зелья энергией, склонившись над чанами. Новички суетились с ингредиентами, варили, смешивали по строгим рецептам рыженького. Воздух пропитался характерными запахами: серы, трав, чего-то металлического и сладковатым ароматом готового зелья. На столах лежали раскрытые тетради с записями.