И в этот момент воздух разорвал звук горна.
Резкий. Гулкий. Официальный.
Вздрогнула и рывком села, сердце забилось так, будто это был приговор мне. Подскочила, бросилась к окну — площадь внизу уже оживала, словно город только и ждал этого сигнала.
— Что это?..
— Суд, — хрипло ответили за спиной.
Я обернулась. Рейзар приподнялся на локтях, сонно хмурясь, запустил ладонь в волосы и небрежно растрепал.
— Сейчас? — не поверила. — Сейчас, — уточнил без эмоций.
От внезапного холодка по спине перехватило дыхание. Сглотнув, осторожно уточнила:
— Кого судят?
— Советника.
Сердце пропустило удар. — Ты… ты его нашел?
Он посмотрел на меня спокойно. Уверенно. Так, будто исход был решен задолго до моего вопроса.
— Естественно.
Меня охватило странное чувство — не радость и не облегчение. Скорее, тревожное ожидание.
— И что с ним будет?
Рейзар потянул меня к себе, легко усадил на колени, обнимая. Его подбородок коснулся моего плеча.
— Неужели ты переживаешь за человека, который хотел тебя уничтожить?
Качнула головой. — Я переживаю за мир, где его казнь — единственный вариант. Если все закончится так, — вовремя прикусила кончик языка.
Потому что если он умрет — мир пойдет по заранее проложенной колее. Потому что это не правосудие, а удобный финал. Потому что я не хочу, чтобы кровь стала платой. Не хочу, чтобы кто-то оказался на моем месте и спасаться за счет других не хочу….
На мгновение опустила взгляд. Сбежала от его пристального взгляда.
Мужчина медленно провел большим пальцем по моей скуле, останавливаясь у подбородка.
— Продолжай, — произнес негромко. Не просьба. Не приказ. Ожидание.
Вдохнула глубже.
— Когда смерть становится самым простым решением, — сказала ровно, — значит, власть перестает искать выходы. А начинает их обрубать.
Его губы дрогнули. Не улыбка — тень.
— Ты говоришь, как человек, который уже видел последствия.
На мгновение мне показалось, что воздух между нами стал плотнее.
— Я говорю как та, — тихо ответила, — кто не хочет жить в мире, где страх — главный закон. Даже если этот страх удобно прикрыт справедливостью.
Он откинулся назад, все еще удерживая меня на коленях и некоторое время просто смотрел.
— Ты защищаешь не его, — наконец сказал он. — Ты защищаешь что-то гораздо большее.
Я не стала спорить.
— Тогда ответь, — продолжил он, чуть сжимая пальцы у меня на талии. — Ты бы так же просила, если бы он победил?
В груди болезненно кольнуло.
Нет. Потому что тогда меня бы уже не было. Но вслух произнесла:
— Тогда бы я не имела права просить.
Он хмыкнул.
— Удобный ответ.
— Честный, — возразила я. — Просто не весь.
Его взгляд стал острым. Золотым. Драконьим.
Почувствовала, как мужские пальцы медленно сжимаются у меня на талии.
— Ты говоришь красиво, Мел, — рассмеявшись, он потянулся к моему ушку губами.
Как только отодвинул прядь волос и обхватил губами мочку, чуть прикусывая, через меня прошел разряд тока.
Жаркий. Ощутимый. Пробивающий до сладкого озноба. За ним еще один. И еще.
— Ты умеешь прятать правду, — его ладонь скользнула к моей спине, притягивая ближе. — Ты опаснее, чем кажешься, Мел. Куда опаснее…
Мучал, продолжая целовать.
Несколько минут таких объятий и едва не забыла существования советника и всех остальных проблем.
На суд в итоге я не пошла. Попросила только одного — не казнить.
Ответа не последовало.
Я вернулась в свои апартаменты.
Там меня атаковали расспросами Кайша и Сили. Параллельно они сбивчиво рассказывали про обыск, приказ императрицы-регента, перевернутые ящики. Я почти не слушала, потому что об этом мне ранее рассказал братец.
Хмыкнув, попросила оставить меня одну.
Когда дверь за мной закрылась, я осталась в тишине.
Песочные часы стояли там же. Их не тронули при обыске.
Песка почти не осталось.
Новый горн прорезал воздух. Суд окончен.
Приговор вынесен.
Последние песчинки упали на дно и их серебряный блеск померк.
Сердце болезненно сжалось — и тут же вспыхнуло облегчение. Я успела. Я не оказалась на суде. Сюжет дал трещину. Роковой час был пройден.
У меня получилось!
Боже…правда получилось.
Не верила. Все еще не верила.
Улыбнулась — дрожащей, счастливой улыбкой.
И только потом осознала, что радость не полная.
Если книга исчезнет. Если магия отпустит меня…
Что станет с ним?
И почему мысль о возвращении домой впервые за все это время показалась не спасением…а потерей?
Глава 34
Стиснув зубы, ждала.
Ждала не пойми что.
Ничего не происходило. Померкший, утративший сияние песок теперь казался пеплом.
Дала магии несколько секунд, скрестила пальцы на удачу.
Нутро жгло волнением, а еще переживанием, нарастающей болью и грустью.
Я столько сил потратила, чтобы сломать сюжет. Выжить. Вырваться из проклятой клетки.
Приблизилась, дошла почти до конца, но сейчас сердце предательски сжалось. Сознание трепыхалось от нарастающего чувства потери. Горького до невозможности.
Еще секунда. Последняя.
И…
Все?
Дыхание окончательно сбилось. Схватила песочные часы и осторожно встряхнула. Но вот когда слегка наклонила, поняла, что песок обратно не сыпется.
Я даже набралась смелости и попробовала повторить трюк, медленно перевернула часы. Заглянула за стекло…не показалось. Песок скалывался по стенкам и возвращался обратно, показывая, что обратного отсчета времени не будет.
Через мгновение я выбежала из комнаты под ошарашенные взгляды Кайши и Сили.
Не сбавляя шагу, пронеслась по лестнице и выскочила на аллею.
Я бежала к главному зданию, к императору.
Мне катастрофически, невыносимо до острой боли в сердце, надо было его увидеть.
Может книга и вправду ловушка, из которой невозможно выбраться. Но часы показали, что мне больше ничего не угрожает…если я правильно их поняла.
Вопрос лишь в том — получу ли я свой счастливый конец с любимым мужчиной.
Бежала без остановки, задыхаясь от быстрого бега.
Осматривалась, не сбавляя темпа. Отмечала обстановку вокруг, каждый куст и скамейку с фонтаном.
Ничего не изменилось. Тот же дворец, павильон за павильоном.
От этого осознания с сердце словно упал тяжелый камень, правда, удручающее волнение никуда не делось.
Подхватив вспотевшей ладонью юбку, запрыгнула на узкую дорожку мрамора, ведущую сквозь водный резервуар с кувшинками. Так короче и быстрее.
Только черт возьми скользко.
Каблук едва не соскользнул, сердце подпрыгнуло до горла, выбив из легких судорожный выдох.
И в этот момент на меня упала чужая тень. Следом оглушил собственный визг.
Круто развернувшись, приготовилась к самообороне и вовремя одернула руку, почувствовав — меня сейчас схватят.
И неожиданно для себя — ударила первой.
Рука впечаталась в гладковыбритое лицо и знакомые глаза Талиса расширились от удивления.
— Черт…, — промямлила. Чуть не свалилась с мрамора прямо в воду.
Талис мгновенно среагировал и удержал меня на месте.
Я правда тут же сама от него отодвинулась. От таких сюрпризов у меня повторно чуть сердце не вырвалось из груди и на спине выступил липкий пот.
Уставилась на мужчину округлившимися глазами. Он на меня. Повисла пауза.
Талис моргнул и потер щеку.
— Хорошая реакция, миледи. Что ж…я заслужил.
Постаралась выровнять дыхание, прежде чем ответить. Воздух, пахнущий кувшинками и бергамотом, наполнил легкие, чуть расслабил сознание.
— Ты меня напугал, — процедила сквозь зубы, на удивление спокойно.
— Знаю. Приношу свои извинения. За это я тоже заслужил дополнительную пощечину.
