Как-то невовремя вспомнилось, что сама когда-то просила Валли показаться мне в драконьем облике. Вот, сбылось. В двадцатикратном, как минимум, размере.
Я осторожно спустилась по ступеням на газон.
– Не бойся, – шепнул сзади Вернер. – Пока ты не сделала выбор, никто из них к тебе не притронется.
– А потом? – не то чтобы мне это было действительно интересно…
– Но если ты сделаешь неправильный выбор, дракон имеет право тебя сожрать, – уточнил он.
Восхитительно!
– И часто у них получается вот так подзакусить невестой? – поинтересовалась я.
– Последний раз Испытание проводилось около дюжины столетий назад, – охотно уведомил меня Вернер. – И нет, всё прошло благополучно.
– Уже утешает, – буркнула я.
– Дракон отказался есть невесту, – уточнил Вернер. – Вроде как удовольствовались бессрочной ссылкой.
Утешает!
Я шла мимо провожающих меня взглядами рептилообразных созданий, пытаясь понять, как можно тут распознать Валли.
И тут мой взгляд упал на одного из драконов, огромного и серебристого. В моей груди шевельнулось странное чувство узнавания…
Я подошла поближе и начала рассматривать создание под разными углами. Вроде что-то знакомое, а вроде бы и нет… Хмм… Скорее нет, чем да.
Я было повернулась, чтобы идти дальше, как вдруг из-за плеча серебристого дракона выглянул ещё один. Сапфирово-синий, невероятно красивый в этом глубоком блеске чешуи, похожей на драгоценные камни, вытянул шею, перегнувшись через серебристого дракона…
Я запнулась, глядя в глаза этому невероятному созданию, и вдруг почувствовала…
– Так нечестно! – буркнула я. – Это вообще девочка! То есть… ваше величество… прошу прощения…
Сзади раздался сдержанный смешок Вернера.
И я пошла дальше. Интересно, Валли у нас в маму, синенький, или в папу, серебристый? Ой! Ну конечно, серебристый! Вот он!
В том, что это был именно Валли, у меня не было ни малейших сомнений! Пусть это был дракон, пусть он был весь покрыт сияющей серебристой чешуёй такого глубокого цвета, что она напоминала прозрачный туман с радужными искрами в глубине, Пусть на меня смотрели бездонные синие глаза с вытянутым зрачком… Я видела Валли, его взгляд, его довольную улыбку…
– Валли! – я кинулась к серебристому дракону, который опустил голову к земле, чтобы я могла до неё дотянуться.
И я прикоснулась к искрящимся чешуйкам, гладя их, наслаждаясь шелковистым теплом, исходящим от них, почёсывая под подбородком, от чего дракон блаженно зажмурился… Надо же! Как я могла раньше бояться этих прекрасных созданий! Они великолепны!
Я сама зажмурилась от удовольствия, словно переместившись в кончики своих пальцев…
– Лор-ри! Пр-ревращайся!
Я открыла глаза и обнаружила, что Пират уселся прямо на голове дракона и пытается отколупнуть чешуйку у него со лба.
Валли рыкнул, мотнув головой, от чего попугай вспорхнул в воздух и уселся на моё плечо.
– Кр-расотка! – заорал он. – Кар-раул! Пр-ридумай что-нибудь!
– Эрилин, – Вернер дотронулся до моего плеча. – Я не понимаю, что происходит. Он должен был превратиться обратно. Ты его чувствуешь?
Я дёрнулась, всматриваясь в глаза дракона и с ужасом видя, что разум в них тает, как льдинка в кипятке.
– Валли! – я обхватила морду дракона обеими руками, встряхнув. – Что с тобой?! Ты куда собрался?! Валли! Вернись!
И, не удержавшись, чмокнула его прямо в тёплую морду.
А в следующий момент я поняла, что дракона уже нет, и меня сжимает в объятиях сам Валли, и в глазах его плещутся тревога и недоумение.
Валли нахмурился и, не выпуская меня из объятий, обернулся на Вернера.
Сейчас они, такие разные на вид, были как никогда похожи мрачным и сосредоточенным видом. Даже брови хмурили одинаково…
Ой, только поняла: у блондина Валли, оказывается, тёмные брови и ресницы. Как красиво выглядит! И вообще, какой он красивый!
Вот ведь! Что это со мной? Сейчас, пожалуй, не время и не место для восторгов и любования.
– Ты вообще понял, что происходит? – бросил Валли Вернеру, пытаясь найти взглядом своего отца. – Отследил влияние?
– Направленного влияния не было. Похоже на артефакт, – прищурился Вернер. – Твои родители в порядке.
– Подготовишь ноту о нарушении правил, – хмуро буркнул Валли. – Они, конечно, выкрутятся. Скажут, что у них что-то там не так пошло, охранный артефакт из строя вышел, бла-бла-бла… виновные понесут строжайшее наказание… В общем, нам с тобой нужно срочно поговорить на эту тему. Вот только закончим с этим… И поскорее!
И он потёрся щекой о мою макушку.
А я украдкой рассматривала поляну, на которой вместо драконов вдруг возникли люди… И да, их величеств я тоже увидела. Король улыбался, поглядывая в нашу сторону и что-то говорил довольно обиженно выглядящей супруге.
– Я нижайше прошу прощения за произошедший инцидент, – раскаяния в голосе низко кланяющегося мага, снова появившегося рядом с нами, я как-то не расслышала. Может, прислушивалась плохо? – Небольшой сбой в работе охранного артефакта. Смею уверить ваше высочество, что такое больше не повторится…
– Я очень на это надеюсь, – лучезарно улыбнувшись, перебил его Валли.
Вот только я очень хорошо чувствовала его настроение. И если бы я была на месте мага, то попыталась бы сейчас же сбежать куда подальше. Например, на другой континент. Я вообще почему-то в последние дни начала очень хорошо чувствовать Валли. Колдовство какое-то, честное слово! Вот сейчас он метался между жаркой радостью и такой же жаркой яростью. В общем, находился в полном душевном раздрае. Как бы его утешить?
– Не будем терять времени, – как оказалось, его величество тоже успел подойти. – Мне кажется, у нас много дел. Я официально объявляю о начале расследования, – он метнул острый взгляд на главу магов. – Совет магов в полном составе должен ждать меня сразу после церемонии принятия невесты.
Маг слегка побледнел и снова начал кланяться:
– Но, ваше величество, у нас сегодня неотложные дела…
– Всем членам Совета магов запрещён выход из дворца до последующих распоряжений, – равнодушно сообщил король, отворачиваясь и взмахивая рукой.
Мир вокруг меня закружился огромной воронкой, а когда я проморгалась, выяснилось, что мы стоим в тронном зале. Ну, во всяком случае, там стояли два шикарных трона, на которых уже сидели король с королевой, а рядом стояли два трона поменьше. Пустые.
И перед тронами снова парил в воздухе искрящийся серебристый шар.
– Мои дорогие подданные, – заговорил король, обращаясь к залу… и не только.
Я узнала эти интонации и манеру. Сейчас, похоже, каждый магический глашатай во всей стране повторяет слова его величества. Ой, как жаль, что бабушка с дедушкой узнают новости не от нас с Валли!
– Я хочу сообщить вам прекрасные новости, – продолжал король. – Мой сын, принц Валорис лле Малоран обрёл свою истинную пару и церемония принятия невесты в семью состоится немедленно! Валорис, Эрилин, подойдите!
Откуда-то с потолка вдруг опустились сияющие шары и, выстроившись полукругом чуть впереди и выше нас, начали двигаться вместе с нами к трону.
– Что это? – шёпотом спросила я Валли, щурясь на невыносимо яркие шары.
– А, не обращай внимания, – отмахнулся он, аккуратно ведя меня к трону. – Артефакты передачи изображения. Ими очень редко пользуются, и только для особых случаев: коронация, свадьба, объявление наследника… Сейчас все люди в стране могут видеть это.
Ой-ёй! Это что, местный аналог телевидения? И на меня сейчас вся страна пялится? Интересно, я хоть прилично выгляжу, чтобы бабушке с дедушкой краснеть не пришлось?
Впрочем, с таким ажиотажем вокруг этих невест, думаю, все будут в восторге и зависти даже если я буду выглядеть так, словно мною чистили дымоходы всех дворцовых каминов.
Мы подошли так близко к трону, что сияющий шар оказался прямо перед нами.
