А по обе стороны тронов стояла шеренга магов. О, это сиреневое сияние я узнаю где угодно! И выражение лиц магов было… довольным. Как у котов, обожравшихся сметаны. Просто поразительно, сколько котов они тут прикормили!
– Артефакт рода принял заявление, – холодно заявил король. – Сын, заверши обряд обручения!
– Не так быстро! – шагнул вперёд тот самый маг, глава ордена. – Невеста проникла на отбор обманом, вопреки королевскому указу. Её истинность под сомнением. Мы требуем Испытание!
Глава 57. Очень нервное чаепитие
Маг шагнул к королю и с поклоном подал ему свиток, который его величество, небрежно встряхнув, распечатал и начал читать.
В зале на какое-то время воцарилась гробовая тишина. Невесты явно опешили от такого поворота событий и даже не пищали. Валли нехорошо прищурился, по-прежнему прикрывая меня собой. Серенили триумфально улыбалась…
Король, не поменявшись в лице, закончил читать послание, не глядя передал его выросшему словно из-под земли слуге и скучающим тоном, с некоторой усталостью в голосе, огласил вердикт:
– Требование Испытания правомерно. Даю час на подготовку Испытания согласно канонам Исиора Среброкрылого. Отбор невест объявляю завершённым и подтверждаю всё, объявленное моим сыном, Валорисом принцем Ливериад. Благодарю всех девушек за участие.
А дальше произошло нечто фантастическое: каким-то удивительным образом перед невестами, слугами и прочим народом выросла стена, оставив меня, Валли и Пирата наедине с королевской четой и кучей магов. И даже Серенили куда-то исчезла.
А вот маги смотрели на меня, как коты на мышь, разве что не облизывались.
Очень захотелось куда-нибудь исчезнуть, да вот только, как выяснилось, Валли крепко держал меня за руку, а на плече умостился Пират, променяв широкое плечо хозяина на моё. Не могу сказать, что меня это радовало, потому что Пират был довольно увесистой птичкой.
– Сообщите, когда будете готовы, – лениво махнул рукой король, обращаясь к главе магов.
Можно было бы подумать, что ему всё равно, если бы не острый взгляд, брошенный из-под полуприкрытых глаз на меня и Валли.
Что-то произошло между ним и сыном, я не смогла понять что это, но почувствовала незримую нить, натянувшуюся на доли секунды между ними. А потом всё закончилось, но Валли почему-то с гордостью посмотрел на меня:
– Ты это почувствовала, – шепнул он, сжимая мою руку.
Я только пожала плечами. Откуда я знаю, что я там почувствовала? Может примерещилось. Вокруг вообще куча странных вещей происходит в последние дни.
– Пойдём, выпьешь чего-нибудь горячего, – заботливо поддерживая под локоть, Валли потащил меня куда-то в угол, благородно сняв с моего плеча Пирата и запихнув его подмышку, словно какого-нибудь гуся. Пират почему-то позволил такое обращение, только выкрутил шею, чтобы не упускать меня из вида.
В углу оказались пара кресел и столик, на котором был сервирован чай… на одну персону.
– А ты? – я нервно вцепилась в Валли, до ужаса боясь, что он сейчас испарится, оставив меня наедине с этими ужасными магами.
– Ваше высочество, – чёрт, вот легки на помине! За нашими спинами материализовался этот жуткий тип. И снова я похолодела от леденящего взгляда сиреневых глаз так близко, что невольно словно вернулась туда, в беспомощное тело Эрилин три года назад… По коже пробежали холодные мурашки, и я замерла, как кролик перед удавом. Но маг не удостоил меня повторным взглядом, сосредоточившись на Валли.
– Ваше высочество, вы нам нужны, – слегка поклонился маг. – Процедура та же, что и дюжину веков назад. Прошу.
Валли, кивнув магу, быстро наклонился к моему уху и прошептал:
– Ничего не бойся. Они не смогут причинить тебе вред. Просто поверь мне.
Он повернулся к магу и сообщил:
– Невеста имеет право на независимого Сопровождающего. Я назначаю Вернера. Как королевский следователь и дракон, который отсутствовал в столице до сегодняшнего утра, он абсолютно беспристрастен.
По лицу мага скользнуло облачко недовольства:
– Ваше высочество, у нас уже есть очень сильный маг в качестве Сопровождающего…
– Ни на миг в этом не сомневаюсь, – любезно ответил Валли. – Но это моя невеста, и я имею право выставить свою кандидатуру.
– Да будет так, – поджал губы маг, кланяясь.
И Валли вместе и маг удалились, не мудрствуя лукаво, просто растворившись в ближайшей стене. Спрашивается, а зачем стены тут нужны, если сквозь них могут шататься все желающие?
Пират в последний момент вывернулся из подмышки принца и вспорхнул на столик. Деловито прошёлся, открыл лапой крышку чайничка, сунул туда клюв и одобрительно фыркнул.
– Пр-рекрасный чай, – сообщил он, глядя на меня. – Р-рекомендую.
Я в изнеможении опустилась в кресло и машинально налила себе чай, посматривая на королевскую чету. Король спокойно читал какую-то корреспонденцию, беря письма одно за одним с подноса вставшего рядом секретаря, королева смотрела в окно, поигрывая веером.
– Доброе утро, миледи, – надо мной раздался бархатный голос.
От неожиданности я вздрогнула и чуть не разлила чай. Но обошлось.
– Вер-рнер-р! – обрадовался попугай, перескочив на спинку моего кресла. – Пр-риехал, стар-рый хр-рыч!
А я во все глаза рассматривала темноглазого жгучего брюнета, мечту создателей любого мексиканского сериала. Старым назвать его было невозможно, даже если очень захотеть. Перед такими красавцами обычно падают все женщины независимо от возраста.
– Разрешите представиться, – бархатный голос обволакивал, тёмные глаза затягивали в пучину, красиво очерченные губы изгибались в обольстительной улыбке. – Вернер лле Арандар, и я буду вашим Сопровождающим во время Испытания.
– Эрилин Вилеарне, – вздохнула я, крайне вовремя вспомнив, что этот человек… дракон является главным королевским следователем, а поэтому с ним нужно держать ухо востро. – Присаживайтесь, – я кивнула на соседнее кресло.
Наблюдая, как красавец аккуратно садится, элегантно располагаясь и наливая чашку чая для себя, словно из воздуха достав вторую чашку, я развлекала себя размышлениями на тему, что преступность тут наверняка исключительно женская. И все дамы просто дерутся, чтобы их преступления расследовал вот этот тип с внешностью и манерами завзятого сердцееда. С другой стороны, абы чем он наверняка не занимается. Королевский же! Настолько королевский, что пробы ставить негде! Интересно, Кристой будет он заниматься? Нужно будет потом спросить. Сейчас, пожалуй, рановато.
– А в чём заключается Испытание? – я решила вызнать хоть что-нибудь. – И зачем мне Сопровождающий?
Вернер плавным жестом поставил чашку на стол и, соединив кончики пальцев, уставился на меня проникновенным взглядом.
– Миледи, я не могу рассказать вам суть Испытания. В неожиданности вся идея. Но Сопровождающий нужен именно для вашей безопасности. На эту роль обычно выбирают сильного мага или дракона, которому доверяют…
Я смотрела на него и видела, что вот он-то как раз мне не доверяет ни на йоту. Наверное, думает, что я – одна из этих девиц каким-то образом умудрившаяся заморочить Валли голову…
– Вы не доверяете мне, – спросила я, – и не доверяете выбору Валли… ой… Валориса?
– Валли? – взгляд прищуренных глаз Вернера стал цепким и требовательным. – Вы та самая девица из лавки зелий?
Я кивнула, с удивлением наблюдая, как мужчина в кресле странным образом расслабляется.
– Понятно, – кивнул он. – Это несколько меняет дело.
Вернер снова взял чашечку с чаем и откинулся на спинку кресла, уставившись в потолок. Через несколько секунд внимательного изучения лепнины он сообщил:
– Я действительно не могу рассказать вам про Испытание. Просто запомните одну вещь: это испытание на истинность. А истинные видят сердцем. Их невозможно обмануть.
– Что это значит? – удивилась я. – Абракадабра какая-то.
– И я буду рядом, – продолжил он, словно не услышав меня. – Ничего не бойтесь.
