Эх! Последнее усилие, и комод был отодвинут.
Хмурый и неразговорчивый то ли стражник, то ли охранник со слегка недоумённым выражением лица осмотрел комнату, но сообщил только, что мне нужно поторопиться и привести себя в порядок. Как выяснилось, в огромной ванной комнате, как обычно тут совмещённой с гардеробной, меня уже ждало новое бледно-голубое шелковистое платье, туфельки… и вообще всё необходимое для утреннего туалета любой порядочной девушки.
Сожалея, что я не могу плюнуть на всё и задержаться на часик-другой, чтобы принять ванну, я всё же умудрилась покончить с туалетом в рекордно короткие сроки.
Изрядно попетляв по коридорам, мы с моим хмурым конвоиром влились в ручеёк таких же странных парочек. Зрелище заставило меня задуматься, а чем занимаются все эти суровые мускулистые типы, когда им не нужно провожать невест из спален к месту сбора? Или их вчера срочно командировали из ближайшего гарнизона? Интересно, они люди или оборотни?
В общем, я была в своём репертуаре: думала о чём угодно, только не о главном.
А вот всех остальных собравшихся там девиц, по-моему, ничто не могло сбить с курса. Они, как стрелки компаса на север, держали направление на Валли. Вообще-то, если что, на моего Валли. Даже удивительно, и когда я успела стать такой собственницей?
– Я слышала, что сегодня будет охота! – томно закатывая глаза, вздыхала безбожно напудренная брюнетка радом со мной. Впрочем, обращалась она к своей подруге.
– А я слышала, – вступила в разговор девица из заднего ряда, – что пригласят ещё драконов и высших оборотней, чтобы никто не чувствовал себя обойдённым вниманием.
– Но это же будет охота? – настаивала брюнетка, щедро посыпая излишками пудры собеседниц.
– Ой, да какая разница! – мечтательно вздыхала её соседка. – Охота, рыбалка, пикник… Если там будет принц, это будет фантастично! Я наконец смогу показаться ему во всей своей красе!
– Да, – вдруг опомнилась брюнетка. – Я читала, что исторически отбор обязательно включал в себя романтический ужин с принцем при луне!
Я не удержалась и окинула взглядом зал. Зал был большой, хоть и часть его была отгорожена то ли занавесом, то ли ширмой с изображением великолепных драконов с видом своеобразных купидонов вьющихся среди пухлых облаков. И невест в этом урезанном зале хватало, несмотря на то, что, как я понимаю, многие из них не выдержали нервотрёпки отбора, проходящего под лозунгом «принц или жизнь», и взяли самоотвод. В общем, Валли бы лопнул, если бы ему пришлось ужинать с каждой. И затянулось бы всё это развлечение примерно на пару месяцев.
Я вытянула шею, пытаясь разглядеть своих соседок по комнате… ну, оставшихся… но никого не увидела. Мне, вообще-то, всё это напоминало своего рода вариацию на тему «Десять негритят», только нас было пять. Постепенная убыль налицо. Одна исчезла, вторую арестовали, третью чуть не отравили (ну ладно, ошибочка вышла)… О, а что это?
Пока я тут увлеклась размышлениями, к ширме вышла госпоже Ферен в сопровождении нескольких мускулистых охранников. Вот честное слово, мышцы у них так и выпирали сквозь ткань униформы!
– Драгоценные невесты, – начала госпожа Ферен, и гул в зале мгновенно стих. Ого, а мы явно повысились в цене! Уже драгоценные! – мы собрали вас сегодня, чтобы объявить следующий этап отбора, но произошло непредвиденное…
Последовала драматичная пауза, в течение которой «драгоценные невесты», по-моему, чуть не умерли от любопытства. Госпоже Ферен нужно в актрисы идти, такой талант пропадает!
– Что? Что произошло? – прокатилось по всколыхнувшейся телесами и складками платьев аудитории.
– Принц сделал свой выбор! – провозгласила госпожа Ферен.
– А-ахх! – прокатилось по залу. Некоторые девицы даже упали в обморок. В толпу сразу бросились серьёзные люди в уже знакомой мне форме военных целителей.
– Прошу соблюдать спокойствие! – возвысила голос госпожа Ферен, пытаясь перекричать мгновенно взметнувшийся гомон и неразбериху.
Каждая из невест почему-то решила, что именно на неё упал выбор его высочества. Тут и там завязались потасовки… ну, такие, аккуратные: кто-то наступил кому-то на ногу шпилькой, кому-то выдрали клок волос, с кого-то содрали парик… Но, в общем и целом, всё было довольно элегантно.
– Достаточно! – рявкнул появившийся откуда-то Валли, жестом отправляя госпожу Ферен на задний план.
При виде принца по залу прокатилась новая волна восторженных обмороков. Свободных лекарей не осталось, все умчались помогать страждущим.
– Я искренне благодарю всех девушек за участие, – искренней благодарности в голосе Валли невозможно было бы найти даже с микроскопом, скорее искреннее облегчение (ну, как у человека, страдавшего длительным запором, которому вдруг помогло лекарство).
– Каждой из вас будет выдана денежная компенсация за беспокойство и тиара невесты-кандидатки…
Валли хлопнул в ладоши, и из-за ширмы потянулась вереница равнодушных слуг, держащих на подушечке тонкую сверкающую диадему. А что, так подумать, неплохой откуп. И приданое опять же!
– Но кто же избранница?! – раздался тонкий вопль из толпы.
И тут я увидела наконец Серенили. Она пробиралась в первые ряды, грациозно придерживая платье и гордо подняв голову. Потрясающая девица! Она просто ни на секунду не сомневалась в своей победе!
Валли, не обращая внимания на производимое самоуверенной красоткой возмущение в толпе, продолжил:
– Я никого из вас не хотел обидеть. Вы, каждая, прекрасна и великолепна по-своему…
Восторженный гул в зале.
– Но мы, драконы, должны прежде всего искать истинную пару, вы это знаете…
Одобрительный гул в зале.
– И мой фамильяр, привезённый из-за Завесы, к моему изумлению и восторгу смог найти среди вас мою истинную!
Гул восторга, перерастающий в бурные овации. Боже, какой политик!
– Пират! – крикнул Валли, поднимая руку. – Приведи мне мою невесту!
И, не успела я оглянуться, как откуда ни возьмись на меня свалился этот чёртов попугай и, схватив меня когтями за шиворот, сделал попытку… что? Принести меня к Валли? Вот прямо по воздуху?
– Пират, ты издеваешься? – пропыхтела я, пытаясь оторвать от себя птицу, безуспешно борющуюся с моим весом и гравитацией.
Пират вовсю хлопал крыльями, от чего вокруг нас немедленно образовалось пустое пространство, и почему-то орал:
– Кар-раул! Кар-раул! Пр-риз для пр-ринца! Пр-риехали!
Валли, наконец обнаружив по воплям меня, дёрнулся навстречу, даже не заметив уже подошедшую Серенили…
И тут я испытала жгучее чувство дежа вю, обнаружив летящие в меня сгустки магии. Для разнообразия, правда, они были разноцветные, и не такие большие как те, на которые не поскупилась в своё время фрейлина с непроизносимым именем.
– Вы знаете, – сообщил Валли, в момент оказавшись рядом со мной, уничтожив огненные шары и выхватив прямо из воздуха сразу два метательных ножа. – А сейчас я сам готов убивать! Покушение на невесту принца после волеизъявления! Стража! – рявкнул он. – В темницу тех, кто осмелился это сделать! Я отследил по магическому отпечатку каждую! Смотрите на печать на ауре!
– Невесту следует объявлять в присутствии родовых артефактов! – Серенили шагнула ближе, её губы кривились в презрительной гримасе. – Без этого объявление недействительно.
– А кто сказал, что родовых артефактов нет? – ехидно усмехнулся Валли. – Пожалуйста!
Он сделал жест рукой, и расписная ширма, разделяющая зал, отъехала в сторону, предъявляя нашим взорам… два трона, на которых сидела королевская чета (и по их виду было понятно, что они не в восторге от того, свидетелями чему им пришлось стать), и на резном столике перед ними (вернее над столиком) крутился серебристый шар, сверкающий завихрениями метели… если бы в метели светило солнце, заставляющее каждую метельную снежинку переливаться, подобно маленькому бриллианту. Это было невероятное, завораживающее, чарующее зрелище! Я с трудом оторвалась от гипнотического вихря.
