– Только его фантом, – заверил Ален, – Мертвечиха тоже ни разу не появлялась в настоящем теле, всегда использовала марионетку, – вновь кивнул на дохлую стрыгу, – когда она приходила в последний раз набрать моей крови, что-то случилось. Авет сообщил новость и ей пришлось отойти от кокона и призвать фантом брата. Он был в бешенстве, речь шла о какой-то девушке, обещанной Мёртвому генералу, но мне не удалось толком подслушать.
Мы с Кристофом понимающе переглянулись. Речь явно шла о Латифе.
– Не знаю, сколько времени после этого прошло в Верхнем мире, – продолжил Ален, –вскоре Змей уполз на охоту вместе с аветом, но на нас напали и они упустили новые души. Я тогда видел вас! – воскликнул, указав на меня. – Поэтому вначале и принял за фантом.
– Да, я была в Нижнем мире. Мы с Олафом помогли отбить души, за которыми охотились твари, – кивнула.
Выходит, Мертвая Вьюга последний раз мучила мальчика незадолго до того, как мы помешали авету угробить детей из лазарета. После тварь так и не смогла пробиться сквозь нашу защиту и Мертвечиха переключилась на Алисию.
Её кровь должна была открыть жертвенный круг в королевстве Серебряного льда.
– Я не видел, что именно вы делали, – извиняющимся тоном произнёс Ален, – только заметил, что вы парили неподалёку, а потом мир вспыхнул и всё поглотила магия…
– Я ударила по Змею тройной Искрой, – пояснила, – думала, это обычная ловушка. Но меня приложило откатом.
– Простите, что принял вас за нечисть, – продолжил Ален.
– Всё хорошо, – улыбнулась, – скажи, ты раньше видел эту девочку? – указала на спящую Алисию. – Змей уже приходил за ней?
– Да, – кивнул мальчик, – он, авет и архистрыга. Вначале они всегда приходили втроем. А после только Змей и авет. Королева давала ему каплю крови первой жертвы, на которую он ловил остальных детей, – пояснил, – мою кровь и ментальную магию они использовали как приманку для душ теневых драконов.
– А сколько всего было первых жертв? – уточнила.
От этого ответа зависело многое. Первая жертва открывала круг жертвоприношений по всей империи, и я очень надеялась, что Вьюга не успела больше никому навредить, но…
– Я, эта девочка, но она тогда выжила, и младенец… – Ален с силой сжал кулаки, – за ним Мёртвечиха пришла сразу после меня, а потом отдала его душу другому Змею, и он ползал за новыми душами вместе со вторым аветом.
Проклятье… Мы всё же упустили ещё один круг…
– Того малыша пыталась спасти какая-то девушка с сиреневыми волосами, – продолжил Ален, – она сражалась отчаянно, убила троих обычных стрыг, но подоспели живые маги…
– Живые? – в голосе Кристофа проскользнули рычащие нотки. – Ты уверен?
– Да, они пытались убить ту девушку, а она жгла нечисть и воинов зачарованным золотым огнём, поэтому Змей спрятался, чтобы его не опалило. Но малыша всё равно забрала Мертвечиха. Я видел его тело и душу в соседней ловушке, – с горечью добавил он. – Только третья глыба льда до сих пор пустая. Та, которую подготовили для этой девочки.
Сердце сдавило от боли и ярости, слушать о таком просто невыносимо…
– Но тот малыш не из Тёмной империи, – немного подумав добавил Ален, – маги были одеты иначе, и вокруг них по земле растекалась живая Тьма, похожая на клубок черных змей, – добавил, зябко поёжившись, – а ещё помню алые звёзды, и даже луна там была красная, как в Сумеречной империи.
Я шумно выдохнула. Если с ритуалами в королевстве Серебряного льда мы ещё могли что-то сделать, то Сумеречные – наши злейшие враги. Кровные и вечные. Именно с ними и их союзниками – снежными эльфами, генерал Тангарра недавно сражался под Дуэрской грядой и победил, но получил чудовищные ранения.
Сумеречные жили лишь войной. Империя Зла и идеальных бездушных солдат, жаждущих поглотить соседние королевства. Слабость там была вне закона и детей, рождённых без магии, относили в Лабиринт Теней, оставляя умирать.
Или… это лишь часть чудовищной цепочки жертвоприношений Мёртвой королеве?
– Детей в Сумеречной империи отдают нечисти? – я обратилась к Хольде, но неожиданно отозвался Проклятый бриллиант.
– Бессмертные сущности не могут делиться со смертными информацией, способной изменить ход времени, – на стене вспыхнула алая надпись, – но тебе стоит чаще вспоминать слова Джайны.
– Лишь Сердце знает правду, лишь Пламя может провести сквозь Тьму, и лишь Живая Вьюга способна победить любое пророчество, – произнесла вслух, и перед глазами неожиданно вспыхнул размытый образ девушки с фиолетовыми волосами.
Лица не видела, лишь смутный силуэт и пылающие в её руках огни.
– Сердце – это камень Луноликой, Живая Вьюга – Хольда, а Пламя… это та воительница из Сумеречной империи? – уточнила, но бриллиант не ответил.
Исчез, будто безмолвно соглашаясь с моими выводами. Что ж, и на том спасибо.
– Я думал, тот малыш погиб, как и остальные души, которых приносил Змей, – продолжил Ален, – в том коконе их было очень много. Но теперь не уверен. Возможно, они ещё живы?
– Возможно… – прошептала, молясь, чтобы так и было.
– Их всех Ловец похищал вместе с телами, – немного подумав добавил Ален, – мне кажется, это связано с тем, что они не теневые драконы. Только наши Тени могут жить некоторое время без тела.
– Если Вьюга собиралась принести всех детей в жертву в один день, а до этого использовала их как источники магии, то такой вариант вполне возможен, – в голосе Кристофа проскользнула искренняя надежда.
Сердце Бездны неожиданно потеплело. Едва уловимо, но и этого хватило, чтобы понять - мы на верном пути! И дети, попавшие в ледовый плен Мертвечихи, до сих пор живы!
– Во имя Тёмной звезды, пусть случится чудо и их можно будет спасти! – словно прочитав мои мысли, воскликнул Ален.
– Чудо… – прошептала, боясь спугнуть надежду и удачу.
Если всё получится, это будет именно оно. Истинное чудо Нового года.
ГЛАВА 33: Снежная свита
– Если есть хоть крохотный шанс не только вызволить детей из плена Мёртвой королевы, но и вернуть в мир живых, клянусь, мы его используем! – голос Кристофа прозвучал напряжённо и… торжественно.
Он не давал никаких гарантий, но зная его, достаточно и твёрдых намерений.
– Я верю вам и буду ждать, – Ален робко улыбнулся, на миг забыв о страхе и пережитой боли.
Маленький воин… Боец, силе духа которого могли позавидовать многие взрослые.
– А пока мне придётся вернуться к Мёртвой вьюге? – заметив наши ошалелые взгляды, он спешно уточнил, – пока моё тело в плену у Мертвечихи, я не могу оказаться в мире живых или уйти на перерождение. А ещё не могу долго находиться вдали от ледяного кокона.
Последнее и впрямь могло стать проблемой, но я с надеждой посмотрела на Хольду.
– Тебе не придётся возвращаться, Ален. В моей свите всегда найдётся место для чистой души, – заверила Вьюга.
– Правда?! – мальчишка просиял.
Сейчас он походил на обычного ребёнка. Любопытного, искрящегося жизнью и верой. Я бы многое отдала, чтобы дети всегда оставались такими и никогда не испытывали боли…
– Я очень хочу! – добавил, вновь молитвенно прижав ладошки к груди.
– Мы проведём ритуал и ты принесёшь клятву, как только император и Тёмная леди зададут все вопросы, – пообещала Хольда, уступая нам.
– Уф… а я больше ничего не знаю, – вздохнул Ален. – Кажется, всё рассказал…
– Ты видел, кто первый раз спас Алисию? – спросил Кристоф.
Точно! Сама девочка никак не могла отбиться от твари. Но если нечисть не убивала первых жертв и использовала их кровь, чтобы потом уводить других, то как вышло, что девочка попала в лазарет? Почему Мертвечиха сразу не использовала Ловца?
Алекс же мог пронести его в свой дом… хотя, нет! Как раз это могло вызвать море вопросов. Герцогу было выгодно разыграть нападение и трагическую случайность.
– С девочкой тогда был охранник и пожилая служанка, – неуверенно протянул Ален, – но её позвали, как и меня. Она отдалилась, а остальные стояли словно зачарованные. Но неожиданно налетел сильный ветер, и их едва не сбило с ног!
